Элда Анорис была суеверна. Самое ничтожное событие превращалось в ее сознании в грозное предупреждение. Чреда мелких удач укрепляла силы, и, напротив, пустячный промах окрашивал мир в черную краску. То закатилось неведомо куда узкое серебряное колечко – прощальный подарок матери. Неверное движение – и кровь сочится из порезанного пальца, неловкий шаг, нерадивость слуг – все для Элды становилось предвестником беды. Но самое жуткое произошло во время очередного бескровного жертвоприношения. Крошечный неугасимый светильничек, один из атрибутов культа Света, по рассеянности Элды, думавшей в это время об Ардегсе, упал в Бездонный колодец. Несколько секунд виднелась желтая мерцающая точка, летящая во мраке. Частица духов Света оказалась принесена в жертву силам Тьмы – большего святотатства невозможно было и помыслить. К счастью, Элда в одиночестве исполняла обряд, и злые языки не могли разнести весть о невольном кощунстве Великой жрицы. Но для нее исчезла последняя, хрупкая надежда, она уже не сомневалась – Смерть и Тьма ждут Альдекцию.
И все же Элда мучительно искала способ встретиться с Елло Инэлом Ардегсом.
Обещания Ардегса успокоили короля. Линтрие Рале был честен и приписывал это свойство другим. Он неукоснительно соблюдал условия договора и тем самым шел на ослабление королевской власти. Ардегс столь же пунктуально выполнял взятые на себя обязательства. На землю Альдекции пришел мир.
Сознавая свою вину, Рале с большой нежностью относился к Илете, и королева, не избалованная вниманием мужа, была счастлива. Шел сбор урожая. Мечи отдыхали в ножнах, и казалось, никогда больше не прольются слезы по убитым, никогда не наполнится земля предсмертными стонами. Спокойствие обволакивало, все глубже проникало в душу короля, и вечерами он благодарил Великие силы за каждый прожитый день. А Елло Инэл Ардегс ждал своего часа. Он бил только наверняка. И знал, что не ошибется и в этот раз.
Что заставило Ардегса развязать кровавую смуту, выпустить на волю духов разрушения и смерти? Только ли месть руководила им, заставляя вершить чудовищные преступления? Отчасти… Когда-то, в далекой юности он поклялся отомстить всем, кто был повинен в смерти его матери, но с годами боль притупилась, а процесс показался важнее результата. Елло почти не вспоминал о прошлом, кровь и власть опьяняли его, он ненавидел и минувшее, и грядущее. Жизнь спрессовалась в коротком слове «теперь». Жизнь, ставшая азартной игрой. И чем рискованней были ставки, тем притягательней она становилась. Натура его сплеталась из обретенной еще в детстве веры в собственную исключительность, великое будущее, упоение вседозволенностью, неотмщенных обид, отчаянной игры со смертью, тщеславия. Имя Ардегса должно было звучать везде, не сходить с уст, но и это казалось ему недостаточным, он хотел владеть и сердцами людей. Его власть, завоеванная словом ли, мечом ли, должна была подчинять всё и вся, иначе Ардегс не мыслил своего существования. Он любил убивать, любил из-за того кратчайшего предсмертного мига, когда жертва полностью отдавалась его воле. В этот миг он уподоблялся вечным силам Тьмы, вершащим людскую судьбу.
К тридцати трем годам Елло Ардегс достиг многого. Его безрассудная храбрость восхищала, а страстные слова завораживали толпу. Ардегс обладал даром находить в душах самые заветные струны и мастерски играл на них. Он не задумывался, как поступит дальше после достижения желанной цели – альдекского престола. Знал только одно – Великая жрица Света и Тьмы вместе со всей своей черно-белой свитой примет мучительную смерть, а храмы Великих сил по всей стране обратятся в руины. Говоря перед толпой, Ардегс свято верил своим же речам о счастье, свободе, всеобщем благоденствии, к которому только он может привести народ, потому и звучали столь убедительно его слова. А оставшись наедине с собой, Елло начисто забывал и об Альдекции, и о доверившихся ему людях. Никогда Елло Инэл Ардегс не заботился ни о чем, кроме достижения личных, довольно смутно очерченных целей. И не гнушался ничем, лишь бы достичь их.
Об этом человеке и тосковала Великая жрица Света и Тьмы Элда Анорис. Она лучше, чем кто-либо, представляла истинное положение дел в стране. Огромное количество служителей культа были одновременно и ее агентами. Не случалось в Альдекции ни одного сколь-либо значительного события, о котором не узнала бы Великая жрица. За Ардегсом следили давно, все поступки его были как на ладони, и никто не представлялся Элде более отвратительным, нежели он… Об одном только не ведала Великая жрица. Она бы и предположить не могла, что враг веры и государства, бесчестный Елло Инэл Ардегс был сыном той самой Мерэны Эзи, что когда-то получила ее прощение. Элда не была причастна и казни Мерэны, еретичку казнили розенгерские жрецы, которые хотя и подчинялись Великой жрице, но имели достаточно полномочий для принятия решений. Не знал об этом и Елло, видевший в Великой жрице главного своего врага.
А потом они встретились во дворце Линтрие… Единственным утешением Элды Анорис стали поиски оправдания поступкам Ардегса. Она не могла смириться с мыслью, что влюблена в негодяя, а потому силу разума своего направила на обращение дурного в хорошее, черного в светлое. Но как бы ни насиловала она реальные факты, понимание гибельности избранного пути не оставляло. И ясно сознавая, что толкает Альдекцию в пропасть, Элда все же пыталась совместить благо страны и свое счастье.
Двое на ступенях храма
Елло постоянно вспоминал красавицу-жрицу, безмолвно наблюдавшую за их беседой с королем. Прежде он никогда не видел ее, но часто представлял, как предаст мучительной казни. Эта женщина не могла не стать его врагом – сильным и беспощадным, коварным и мудрым. Но, вопреки логике и фактам, после их встречи, он почему-то стал рассчитывать на помощь странной черноглазой блондинки. Было в ее взгляде что-то такое, что не поддавалось рациональному объяснению, но давало надежду на успех. Тень надежды… Однако, даже крошечный шанс заполучить в союзницы Великую жрицу, дорого стоил. Линтрие Рале, наивного смешного мечтателя, Ардегс всерьез не воспринимал, а Элду опасался. В руках этой женщины была сосредоточена огромная власть, и она умела распоряжаться ею. Странный взгляд темных глаз не давал покоя. Елло не признавал праздных раздумий и однажды ночью тайно отправился в Альдеки. Возможно, там его подстерегала смерть, но Елло Инэл Ардегс любил риск и верил в удачу.
Элда Анорис сидела на ступенях храма. Лунный свет заливал безмолвный спящий город. Цокот копыт разбил тишину – на широкой улице появился всадник.
- Добра и Света тебе, Великая жрица, - Ардегс бросил поводья, неспешно подошел к Элде и сел ступенью ниже.
- Не тебе желать Света, слуга Тьмы. Зачем пришел сюда? Покаяться и умереть?
- Нет. Мне надо жить долго. Я многое не успел… пока.
- Ты самонадеян. И рискуешь.
- Да, Великая жрица. Я знаю, на что шел, и теперь весь в твоей власти.
- Ты же хотел жить долго.
- Хочу.
- Я могу помешать исполнению этого желания.
- На все воля Великих сил.
- Зачем ты пришел сюда?
- Я не люблю вопросов без ответа. Когда я увидел впервые Элду Анорис, то понял, что она не желает мне зла. Или я ошибся?
- Такая ошибка может дорого стоить.
- Так значит…
- Ничто ничего в этом мире не значит.
- Тогда ответь – да или нет?
- Ты, кажется, приказываешь мне? Забавно.
- Нет, просто не люблю вопросов без ответа.
- А я – покрикивающих на женщин.
- Прости.
Оба замолчали. Елло украдкой, внимательно смотрел на сидевшую к нему вполоборота женщину. Ее лицо заливали потоки лунного света, и от того оно казалось наполнено странным неземным сиянием. Почему Элда говорила с ним, почему не приказала схватить незваного гостя? Что если она видела в Ардегсе союзника, способного свергнуть короля и помочь заполучить власть в стране? Или банально влюбилась в молодого красивого мужчину, поддавшись чарам его обаяния? И то и другое казалось странным и почти невозможным. Элда прервала молчание: