– Ожерелье Хо, империя. Они живут обособленно, убивают любого, кто пересечет их границу, даже дракона, хотя считают своим предком именно одного из племени огнедышащих. Они могут жить и на суше и в воде, равных им на море нет, поэтому все пути проложены в обход.

– Просвети еще иномирца, каковы отношения ваших кланов и союза с дроу?

– Темные эльфы, можно сказать, родственники нам, но никаких отношений нет. Они – сами по себе, никому не верят.

– Я бы не сказал, что они такие близкие вам: что- то я не заметил у тебя ни клыков, ни вертикальных зрачков.

– Это на них поставила печать стихия Смерти. Основная их магия, и название свое именно поэтому и получили. Убивать они умеют лучше всех, нет им равных на всем Роннэале.

Нам предстояло путешествие до столицы в кампании пяти сотен профессиональных убийц. Не скажу, что самая приятная прогулка. Правда, с нами был Гром, но он один, а их много, даже для дракона.

– Шерган,- спросил я командира,- а где твой клан планирует поселиться? Часть земель занята эльфами, гномами, сюда переселяются люди.

– Нас интересуют только земли рядом с морем, нас не так много, но постоять за себя мы умеем.

– Вот как раз противостояния мне и не нужно. Все должны жить на равных и в мире. На носу у меня война, империя Кирия готовит вторжение, они считают эти земли своими.

– Мы пойдем с тобой, если ты властелин,- в этом я должен убедиться.

– Но ты понимаешь, что все побережье я вам не отдам – это единственный выход к морю у королевства. Только часть, скажем, западную, ближе к Барьерным горам.

– Нам достаточно, но другие пусть не приходят.

– Тяжелые вы люди, однако.

– Мы не люди, мы – темные эльфы.

Стоило задуматься над этим. Что имел ввиду тот священник, говоря о пользе такого путешествия? Только то, что я найду целую расу профессиональных убийц, не переносящих, когда рядом кто- то посторонний. Да в войне они, возможно, пригодятся, если будут на моей стороне, а что потом – смерть всякому, кто захотел на море. И если светлые их собратья просто до ужаса высокомерны, презирают других, то об этих – и сказать нечего, просто никто не знает, уж очень они скрытные, а презрение даже к эльфам. А времени остается все меньше – лето скоро закончится, а там и империя придет. И дай бог устоять, а не то, что еще внутренними конфликтами заниматься!

В столице нас встречало самое настоящее войско: все пространство у стен города было занято вооруженными людьми. И люди тоже присутствовали, что было удивительно. Навстречу нам вышла делегация, в составе эльфов и гномов, предупрежденная Громом о нашем приближении.

– Мой повелитель, армия готова к выступлению, ждем вашей команды,- отрапортовал старший эльф.

– Хорошо, Касиль, давай пройдем в зал совета и ты подробно расскажешь. Сейчас нужно разместить новых солдат,- я кивнул на сопровождающих меня дроу,- ты в курсе, главное, чтоб не было инцидентов. И пригласи новых командиров, я вижу, что их много здесь.

Во дворец на самом верху Горного Дола со мной пошли только друзья и Шерган, остальные занялись текущими проблемами.

– Ну что, теперь верховный маг Смерти клана Горных Долин верит мне,- спросил я, когда мы пришли в зал.

– Да, мы готовы принести присягу верности королю, но для этого нужен глава, я не имею права.

– Хорошо, отложим на потом. А вы заметили, что в городе по-прежнему пусто? Армия за его пределами.

– Ну правильно,- гном сказал свое веское слово,- ты же пригласил только эльфов и дракона, а остальных – нет.

Военный совет затянулся дотемна, пришлось превратить зал в обеденный, чтоб не отрываясь от дел поддержать свои силы. Да и советов пришлось проводить два: отдельно для рыцарства. В понятии этих людей напрочь укоренилось, что драконы воруют принцесс и разоряют замки. За пять минут сознание не переделаешь.

– Ваше величество, мы присягаем вам на верность и готовы ценой своей жизни и жизни верных вассалов освободить этот город от орд огнедышащих тварей, которые, воспользовавшись вашим отсутствием, нагло захватили его!,- от такой пафосной речи мне даже не по себе стало.

– Успокойтесь, господа, никто ничего не захватывал, это наши друзья и союзники, – я пытался урезонить вошедших рыцарей, чтобы они прямо сейчас не начали всех крушить.

– Не верьте им, этим гномам и остроухим, они заодно!

– Если вы и ваши люди отите жить на землях королевства, первое, что вы должны уяснить для себя – все равны и вы и драконы и эльфы и гномы. У нас есть время до выхода войск, так что ваша задача – определиться, согласны ли вы на эти условия. Тех, кто так не думает, я не держу, но накажу, если кого- то из моих подданных обидят. То же самое относится и к остальным.

Никак не думал, что так быстро найдутся люди, готовые принять подданство нового королевства и явившиеся вместе со своими вассалами, семьями и челядью. Да еще и такие ярые противники демократических ценностей равноправия рас. После моей пафосной речи часть людей молча покинула зал, но не все. Некоторые были согласны на мои условия, в основном, жители земель беженцев, где они уже сталкивались с другими и даже мирно сосуществовали.

– Утром поговорю с ними, попытаюсь объяснить ценность разума, а сейчас было бы неплохо поспать. Вот только я, похоже, единственный, кому не нашлось места во дворце. Странно, но факт!,- констатировал я, когда мы остались в кампании друзей.

– Не переживай, Лерыч, твои родственники- эльфы позаботились, покои готовы.

Глава 13 Форс мажор

Утро началось с беготни вокруг города в сопровождении десятка незнакомых мне дроу – Шерган Орвиль настоял на личной охране в этом беспокойном муравейнике. Сегодня я хотел провести расширенный военный совет со всеми участниками одновременно. Офель занималась поисками подходящего для всех зала, большего по площади и обладающего широкими дверями. Торгон пропадал где- то среди соплеменников, пытаясь научить их изготавливать арбалеты с оптическим прицелом, он обещал к началу похода не меньше сотни таких. На мою долю выпали переговоры с рыцарством. За ночь количество палаток в лагере у стен столицы не уменьшилось, если не увеличилось. Возможно, рьяные поборники рыцарских устоев не успели еще свернуть лагерь, – вокруг царила суматоха и сказать, кто чем занят невозможно: то ли только что прибыли, то ли готовят завтрак, то ли собираются покинуть это место. Я переходил от одной группы к другой, отыскивал старшего и пытался выяснить его позицию. Если мы приходили к консенсусу, я приглашал его на пир и военный совет.

– Приветствую тебя, уважаемый!

– А, король! Ты даже здесь, среди доброго рыцарства, не отпускаешь от себя наемных убийц, им веришь, а нам нет.

– Почему ты так рьяно настроен против других: ну выглядят они не так, ну оружие другое, и что с того?

– Эти,- он показал в сторону темных эльфов,- такие же колдуны, как в империи. Подожди, они захватят власть и всех неугодных – на костер! Я поклялся убивать колдунов. К тебе пришел, думал ты с ними воевать будешь, а ты… Может, ты сейчас прикажешь и твои холуи убьют меня, но я не боюсь, я истинный рыцарь, у меня два комплекта Больших Золотых Шпор!

– Ни кто тебя убивать не станет. Ты просто не видишь разницы между теми, кто на западе и теми, кто пришел сюда. Мои люди никого не жгут.

– И этих ты называешь людьми? Одумайся, это же эльфы!

– И в чем разница? Уши острые?

Рыцарь замолчал, не находя, что ответить. Я продолжил наступление:

– А драконы чем тебе не угодили?

– Да ты не знаешь, я – Гвен Драконоборец! Двух этих тварей завалил! Один! Они принцесс крадут и сокровища копят!

– И много принцесс при тебе украли?

– Нет, это в легендах так говорится, я не знаю, а вот золото – точно.

– И что, ты такой жадный до чужого богатства, что пошел на убийство? И чем же тогда ты отличаешься от обыкновенного разбойника? А драконы большого размера были?