Учёный обвёл всех присутствующих усталым взглядом, потом посмотрел на один из листов бумаги, разложенных перед ним, и продолжил:

  - Итак, что конкретно известно на сегодняшний день. Любой укус ходячих мертвецов смертелен. Промежуток времени от момента заражения до момента биологической смерти напрямую зависит от тяжести ранения. Если жертва имеет тяжелые рваные повреждения, нанесенные зубами мертвецов, то смерть наступает быстро. Если ранение незначительно, заражение проходит более медленными темпами, но тоже приводит к летальному исходу. Важно ещё и то, что заражение наступает не только после укуса. У нас есть свидетель, который утверждает, что на его глазах скончался и зомбифицировался человек, в открытую рану которого попала кровь зараженного... Один из беженцев раскроил мертвяку голову, - учёны поморщился, - и жидкость, которую я условно называю кровью, плеснула на рану живого человека. Заражение произошло точно так же, как и при укусе. Да, Сергей, спрашивайте, - сказал вирусолог, обратив внимание, что Сергей Столяров поднял руку вверх.

  - Виктор Фёдорович, вы говорите о попадании брызг жидкости из тела зомбака в рану. А если кровь зараженного попадёт на открытый участок кожи? В глаза, в рот?.. - уточнил Столяров.

  - Полагаю, что это также может привести к заражению, - ответил Гольдман, - если даже предположить, что вирус не проникает через поры, то на коже всегда может быть ссадина, царапина или микротрещина. Также допускаю проникновение заразы через слизистые оболочки...

  Столяров удовлетворенно кивнул.

   - Дальше, - продолжил вирусолог, - зомби, вне зависимости от того, человек это, животное или птица, едят только мясо. Предпочтительно мясо живых, а в случае отсутствия таковых, мясо безвозвратно мёртвых. На вершине пищевой пирамиды у зомби стоят живые особи своего вида. То есть, зомби-человек, при наличии выбора между живым человеком и живой собакой, предпочтёт напасть на живого человека. Зомбособака нападёт на живую собаку, только потом на человека и так далее... Друг друга зомби не едят. То есть, гипотетически, в ситуации, когда живой человек встретит трёх зомби, они попытаются напасть на человека. Друг на друга 'обратившиеся' не реагируют. Допустим, при такой же ситуации человек убивает одного из мертвяков и скрывается от двух оставшихся зомбификантов. В таком случае, зомби вернутся к..., фу-у, - тяжело выдохнул ученый, - к тому мертвому, убитому человеком зомби и начнут его поедать... Во всём этом есть одно интереснейшее наблюдение, исследовав которое, мы пришли к поразительным выводам. Чайки не зомбифицируются, поедая выброшенную на берег и погибшую мелкую рыбешку. А рыба, в свою очередь, товарищи, - Гольдман сделал многозначительную паузу и улыбнулся, - рыба также не зомбифицируется!

  - Хоть какое-то хорошее известие за сегодняшний день, - громко отреагировал Ковальский.

  - Так и есть, - подтвердил ученый, - и это, друзья мои, очень многообещающе! В организме рыб что-то явственно противодействует зомбовирусу...

  - Дельфину это не помогло, - негромко сказал Хоффман.

  - Так дельфин и не рыба, - резонно отметил Виктор Фёдорович, - дельфины - это морские млекопитающие. Вполне возможно, что отличность видов живых существ обуславливает разную реакцию их организмов на вирусы. Здесь пока тоже много неясностей, но изучить это предположение необходимо.

  Учёный взял в руки другой лист бумаги, мельком глянул в него и продолжил:

  - Восставшие мертвецы продолжают видеть и слышать, чувствуют запахи. Кроме этого, зомбификанты 'наводятся' на живых ещё каким-то образом. Отмечаются случаи, когда зомби с повреждёнными глазами издалека находили именно то место, где затаился человек. Заметьте, я сказал 'затаился', то есть человек практически не производил шума. То есть, слух и зрение не являются для мертвых определяющими факторами при поиске живого существа. Опять же, надо сказать, что толстые каменные стены, естественные преграды, всё же значительно уменьшают расстояние, на котором зомби реагируют ни живых. Вот нам, честно говоря, повезло, - добавил Гольдман, - что с одной стороны базы находится море, а с другой - высокая железнодорожная насыпь. Я полагаю, именно поэтому на базу выходит так мало мертвецов.

  - Тепловое излучение! - высказал предположение Эхов, - зомбаки могут наводиться на тепловое излучение человеческого тела. Как тепловизор, блин...

  - Возможно, возможно..., - вирусолог вновь посмотрел в свои записи, затем сказал, - но не факт, что именно так. Далее. Сейчас ещё прохладно. Ночью температура существенно ниже, чем днём. И беженцами, и охраной базы отмечается тот факт, что в ночное время суток мертвецы гораздо менее активны. Днём же, когда солнце основательно прогревает воздух, подвижность 'обратившихся' значительно возрастает. Следовательно, когда окончательно потеплеет, активность зомбификантов возрастёт на порядок. А летом разница между дневным и ночным поведением мёртвых исчезнет окончательно...

  - Виктор Фёдорович, а можем ли мы надеяться на то, что в обозримом будущем зомби погибнут по естественным причинам? - спросил я.

  - Уточните вопрос, Игорь, - попросил учёный.

  - Имеется в виду разложение, - пояснил я, - мёртвые ткани ведь должны разлагаться? Агрессивное воздействие окружающей среды, бактерии там всякие...

  - Должны, конечно, мёртвые должны разлагаться, - устало подтвердил Гольдман, - однако с некроплотью ходячих мертвецов этого почему-то не происходит. Процессы разложения после 'обращения' фактически останавливаются. Пока я могу только предположить, что вирус на клеточном уровне коренным образом изменяет обмен веществ пораженного организма. И крабы, о которых я уже упоминал, пока что являются единственным известным нам исключением. Такой реакции как у них, у всех остальных образцов не отмечалось. Конечно, мне хочется надеяться, что проблема с зомби решится сама по себе, но перспектив для этого пока нет.

  - Так как же нам уничтожить этих чёртовых 'ходячек'? - спросил Ковальский.

  - Самый надежный вариант всем вам известен, - ответил вирусолог, - это выстрел в голову либо аналогичное по деструктивному воздействию на мозг действие. Разрушение головного мозга приводит к гибели ходячих мертвецов во всех известных случаях. Механические повреждения тела, например, выстрел в сердце, утрата конечностей, не приводят к фатальным последствиям для зомбификантов. Боль, как таковую, судя по всему, мертвецы не ощущают. Огонь также малоэффективен. По крайней мере, если он не приводит к полному уничтожению того же мозга. Помните, в начале катастрофы в центре Одессы упал авиалайнер? Так вот, люди, погибшие тогда в пожаре, потом 'обращались'. Необходимо ещё поэкспериментировать с заморозкой и водой, но, до отлова мертвяков и опытов с ними в морозильных камерах или сбрасывания оживших трупов в море мы ещё не дошли...

  - А дальше, я хочу вам кое-что показать, - сказал профессор после того, как наклонился и достал из-под своих ног непрозрачный полиэтиленовый пакет. Перевернув его, Гольдман вытряхнул на стол влажно блестящий череп и несколько мелких костей. Затем ловко собрал из костяшек кисть человеческой руки, перевернул и поставил череп на его основание.

  Мы с Капралом переглянулись, догадавшись, что это за кости.

  - Похоже, наши выводы о том, что мертвецы малоподвижны и действуют инстинктивно, надо пересмотреть, - сообщил вирусолог, - это, - он кивнул в сторону черепа и костей, ставших предметом всеобщего внимания, - тот самый 'Нечта', образцы которого добыли Игорь и Алексей. Мы специально очистили кости от плоти. Теперь прекрасно видно, что зомбификанты, к сожалению, мутируют. Да, мутируют! Обратите внимание, зубы и форма верхней челюсти совершенно не соответствуют анатомии человека, да и сам череп претерпел видимые изменения. Кость стала значительно плотнее и крепче человеческой. А когти, эти когти на фалангах пальцев, вы их видели? Посмотрите, - Гольдман ткнул указательным пальцем на разложенные на столе костяшки, - это действительно 'Нечто'...