От мстительного Квинта всего можно ожидать. Сначала наварху в любовники предложил, теперь с Фортунатой что-то затеял.

— В прямом. Займись её образованием, найди ей достойное патрициевой дестинаты занятие. Или ты только по Марциям и Ливиям такой крупный специалист?

— Не так уж далеко Марции ушли от Кассиев, — фыркнул Антоний.

Заряд попал в цель, но префект сдержался. Сейчас как никогда надо помнить о главенстве закона. Они здесь, на «Аквиле» и «Либертас», не бунтовская шайка, а линейное подразделение Республиканского флота, а значит, произвол против квиритов недопустим.

— Вот и поработай с девушкой, но не как надсмотрщик с неразумным животным, а как профессионал, точно разбирающийся в тонкостях человеческих желаний, — отчеканил префект, поиграв желваками. — Приказать тебе… хм, доброму гостю на борту, не могу, не имею права. Зато могу запретить своим людям даже близко к тебе подходить. Чувствуешь разницу?

Ведь это же так логично — если есть те, кому нельзя приказать, то обязательно найдутся и те, кому можно и даже нужно приказывать.

На протяжении этого безумного дня головная боль самопровозглашенного консула всё усиливалась, пока не достигла пика аккурат на середине очередного доклада Ливии Терции (а наварх «Аквилы» являлась к нему с докладами примерно раз в полчаса). Окруженная десятком проекций, она с лихорадочной скоростью жонглировала картами, схемами, курсами и траекториями, а так же потоками данных, векторами атак, гравиметрическими съемками и аналитическими отчетами. В итоге Гая Ацилия одолела не только мигрень, но и приступ куриной слепоты. Не говоря уж об общем раздражении. Он был уже и сам не рад, что затеял эту авантюру с захватом случайной планеты.

— Аквилина! — наконец взмолился он. — Умерь свой пыл, ради твоих ларов. Я понимаю в лучшем случае только каждое третье слово из твоих речей.

— О… — Ливия осеклась и не слишком достоверно изобразила огорчение. — Прости, господин. Если позволишь, я тогда подытожу. В целом эскадра полностью готова к бою. Планета имеет два естественных спутника, причем, по крайней мере, на одном из них фиксируются сооружения оборонительного характера. Кроме того, в этом небольшом астероидном поясе, — она увеличила одну из своих схем, и у Куриона зарябило в глазах от значков и линий, — предположительно рассредоточено несколько буев оповещения. Или — малых судов, точнее определить мешают помехи. Астероидный пояс, как ты видишь, господин, создает как бы естественное ограждение наподобие минного поля. Схемы дрейфа астероидов постоянно меняются, и я подозреваю, что обнаруженные буи как раз и передают кораблям, опознанным системой «свой-чужой», лоции прохода через пояс. Чуть дальше, уже на высокой орбите самой планеты, обнаружена система стационарной обороны, вероятнее всего, автоматическая. Таким образом, если враг, то есть мы, сумеет преодолеть, так сказать, первую линию обороны, его ожидает теплая встреча.

— И как ты предполагаешь разгрызть этот крепкий орешек, Аквилина?

— Для начала — вычислить и захватить один из буев. Квинт Марций предложил десантную операцию, и я склонна согласиться. Если повезет, буй не самоуничтожится при нашем приближении, и тогда наши специалисты вскроют их коды. Получив карту дрейфа астероидов, мы сможем преодолеть пояс.

— А… э… орбитальная оборона?

— Я предлагаю дать им сделать первый выстрел, мой господин, а потом разнести их к воронам, — пожала плечами наварх. — Сил одной «Аквилы» вполне для этого хватит. Я бы поберегла торпеды «скорпионов», ограничившись пока «онаграми». В конце концов, наши орудийные погреба не бездонны, к сожалению. Далее согласно предварительному плану мы подойдем к их луне и уничтожим базу. Подозреваю, что это именно база их флота, и флот этот, похоже, не так уж велик. В конце концов, это всего лишь одна планета, а не звездная империя.

— После чего мы сможем вызвать их для переговоров и продиктовать наши условия, — согласился Ацилий. — Отлично. Действуй, Ливия Терция. А я, с твоего позволения, позволю себе небольшой отдых.

И «консул» побрел в каюту, отчасти надеясь, но отчасти и опасаясь обнаружить там свою дестинату. Кассия в последние дни пребывала не в самом комфортном для общего проживания настроении.

У Кассии Фортунаты было одно прекрасное качество, за которое стоило отдельно поблагодарить её воспитателей — она умела учиться: отделять главное от частностей и напротив, обобщать, систематизировать, а главное — делать выводы. Вряд ли эти ценные качества присущи всем без исключения Кассиям, ведь Антоний, и впрямь, не так часто корректировал психику людей из этой фамилии, чтобы уловить закономерность. Поэтому на Квинта Марция он не злился ничуть. На таком любопытном материале, как Фортуната, можно сделать научную работу и не одну.

И не вмешайся Ливия, Антоний занялся бы Кассией вплотную. По крайней мере, в его рабочем планшете уже появилась папка под названием «КФ», и туда был отправлен первый из документов — опросник по общим темам. А в очень ограниченном пространстве «Либертас», куда безопасности ради перебазировался Курион с дестинатой, все равно ничем иным не займешься, кроме изучения психических особенностей Той Самой Фортунаты.

Но буквально за сорок минут до того, как либурна собиралась отстыковаться от «Аквилы» Ливия приказала Антонию явиться на мостик биремы.

— Ты нужен мне здесь, Луций, — сказала наварх.

— А как же поручение доблестного префекта? — спросил тот осторожно.

Квинт Марций находился в пределах видимости — возле поста астрогации и терзал Плавтия, но психо-куратора все равно из поля зрения не выпускал. И выглядел он крайне недовольным.

— Кассия — взрослая девочка, она обойдется без воспитателя, — громко отчеканила Ливия. — Повторяю, забудь о Кассии. Твое место на «Аквиле».

Конечно, префект всё слышал и не замедлил повернуться к Антонию, чтобы беззвучно одними губами сказать: «Кто же еще будет ей пятки чесать?»

— Чем же я могу быть тебе полезен, моя доблестная Аквилина? — решил подыграть он мстительному Марцию.

Ничто так не язвит злоязыких, как чувство, что твой удар пришелся мимо цели.

Откровенность Ливиев недаром вошла в поговорку, потому что наварх не стала прятаться за корректными намеками. Она рубанула в лоб:

— Если нам потребуется переговорщик, умеющий качественно поиметь противоположную сторону в мозг, то ты — идеальный кандидат, Луций Антоний. Будешь делать то же самое, что делал на Цикуте Вирозе — ковыряться в мозгах аборигенов планетки.

Штат «Аквилы» никогда не комплектовался специалистом по переговорам. Незачем было. Бирема патрулировала систему Вирозы с простой целью — искать пиратов, преследовать их и уничтожать. Со всякой швалью, поставившей себя вне законов Республики, переговоры не велись принципиально. Даже предупредительные залпы руководством не поощрялись. Увидел судно без опознавательных знаков, запросил позывные, и если коды не подтвердились — стреляй на поражение, вот и все переговоры.

— Я сделаю всё, что в моих скромных силах, Ливия Терция, — честно пообещал Антоний.

Префект никак не отреагировал. И правильно! Марциям мысль о возможности договориться с потенциальным врагом приходит в последнюю очередь.

— Я включила тебя в стандартное расписание вахт. Как внештатного консультанта по особым вопросам, — сообщила наварх. — Твое восьмичасовое дежурство начинается прямо сейчас. Располагайся на мостике.

«Как сделать карьеру на мятежной биреме, или от бесполезного балласта и сексуальной игрушки до ценного сотрудника всего за два месяца» — тут же придумалось Луцию Антонию название еще ненаписанной монографии.

Хотя, сказать по чести, для людей, еще совсем недавно отлично умеющих только отдавать и выполнять приказы, Аквилины прогрессировали прямо на глазах. А насчет игрушки, это он из вредности преувеличил.

В сущности, Антонию нравилось на мостике. Мягкий, такой приятный для глаз свет лился из панелей, светился обзорно-проекционый экран, и именно здесь Луция настигало чувство межзвездного полета, которое напрочь отсутствовало внизу, на палубах. Стены, лифты, светящиеся указатели, иллюзорные проекции точь-в-точь, как на любой из станций. С той разницей, что на Цикуте никогда не отключали искусственную гравитацию. А на мостике сразу ясно — мы летим, летим вперед, к незнакомой планете, к безымянному солнцу. Это очень романтично.