Едва увидев Ксюшу, Ексакустодиан назвал ее могильным ландышем, так она была хороша. Он любил ландыши и вывел целую философию того, какие цветы сажать на тех или иных могилах: от папоротника и верблюжьей колючки до тюльпанов и ландышей. Он признался мне, что на могиле Ксюши надо будет обязательно посадить ландыши. Полгода спустя я так и поступил.

Первый же разговор с Ксюшей произвел на моего друга глубокое впечатление. Ему понравилась необычайная нежность, которую девушка буквально источала с каждым словом, каждым движением, что приводило ее к полному единению с природой. С другой стороны Ексакустодиан не мог пройти мимо ее абсолютной индифферентности к смерти - безнадежного отсутствия мысли о гробе.

Безнадежного для всех, кроме Ексакустодиана! Мой друг стал вести себя с Ксюшей столь артистично и многогранно, что я, признаться, обалдел. Ничего такого я за ним раньше не подозревал. Он забрасывал Ксюшу цветами, комплиментами, беспрестанно веселился, хохотал, а ее заставлял смеяться до самых слез. А как он с ней танцевал! О, ля-ля! Их танцы увлекали за собой глубочайших стариков, не говоря уже о юных, прекрасные представительницы которых мечтали потанцевать с Ексакустодианом день и ночь. Но это не все. Оказалось, Ексакустодиан поэт Орфеем, аккомпанируя себе на гитаре, рояле, или вообще ни на чем не аккомпанируя! Бог мой! Что это был за голос! Этот голосище, услышанный мной всего-то пару раз, был способен повести за собой всех незамужних девиц, будить закоренелых баб, подбрасывать над землей посуду, столы, людей, тяжелые фонари, дома! Он запросто извлекал из гробов усопших и поднимал на Олимп вакхического восторга!

Ксюша была от него без ума. Она начала боготворить Ексакустодиана, думая о нем постоянно, неистово, без остатка... В то же время, я стал замечать, что Ксюша уже не доставляет мне полного удовлетворения, венчающееся необыкновенным просветлением. Это меня насторожило.

И вот, наступил час развязки. Той роковой ночью они сами пришли ко мне и потребовали, чтобы я оставил законную жену! Подобная подлость со стороны самых близких людей глубоко меня возмутила. Очевидно, ими подразумевалось, что старый Иосиф тот час же сорвется с места и бросится искать новую жену!

Я был потрясен. Дело коснулось принципа.

В принципе, я предложил трахаться втроем. Ну, хотя бы на первых порах, пока всё не утрамбуется. Им это не понравилось. Тогда я разозлился и наотрез отказался впускать в свою постель кого бы то ни было, кроме Ксюши, пригрозив охотничьим ружьем. Я поставил точку.

С этого момента Ксюшу словно подменили другой девушкой. Она стала вновь избегать Ексакустодиана. Еe нежность теперь принадлежала лишь мне, свободное время и мысли - тоже. Она возненавидела Ексакустодиана, постоянно пряталась, когда он приходил в гости, и хотя ночами я еще не чувствовал удовлетворения, венчающегося необыкновенным просветлением, было ясно, что восстановление сексуального взаимопонимания на святом ложе супружества - вопрос времени.

Однажды Ксюша спросила:

- Какой у меня будет гроб, Иосиф?

- Большой и красивый, Ксюша, - ответил я.

- Почему я до сих пор его не видела?

- Потому что не было повода, - сказал я. – Ты же не спрашивала. Как только захочешь его посмотреть...

- Я хочу.

- Уже?

- Да, - твердо кивнула она.

- Нет проблем.

Я привел ее к гробу. Это был строгий цинковый ящик, построенный согласно индивидуальным расчетам, длинною девять метров и с возможностью достройки.

- Ну, как тебе? - улыбнулся я.

Ксюша ничего не ответила и быстро вышла из мастерской. С тех пор задумчивая печаль не сходила с ее кроткого, удивленного лица.

- Почему ты не желаешь встречаться с Ексакустодианом? - иногда интересовался я. - Ведь он часто заходит к нам, справляется о тебе.

- Я ненавижу его, - признавалась Ксюша, потупившись.

- Вот те на! - вздыхал я. - Ох, девчонки-девчонки! Лишь бы голову потерять - не от любви, так от ненависти.

- Я ненавижу, - повторяла она.

В последний месяц Ксюшиной жизни их отношения вновь пошли на поправку. Ексакустодиан много рассказывал ей о гробах, проводил индивидуальные занятия и консультации. После того, как мы расставили все точки над i с помощью двустволки, мой друг тоже здорово изменился: совершенно отказался от пищи, постоянно крутился возле своего гроба, размышлял о вечности. Он совсем забросил лекции и вольных плотников. Да и бог с ними, все равно Ексакустодиана никто не понимал.

Я говорил ему:

- Ты талантлив. Тебе нельзя долго связываться с женщинами. Они погубят тебя, зароют крылья в землю. Пусть в семьях чахнут пауки. Ты же никогда не взлетишь.

- А я разве с кем-то связываюсь? - удивлялся он.

Он действительно ни черта не помнил. Да я особо и не напоминал.

А Ксюша становилась все более рассеянной. Однажды она спутала кефир с цианистым калием, выпила целый стакан и умерла.

Я посадил на ее могилке ландыши, напомнил Ексакустодиану.

- Ландыши? - спросил он. - Какие ландыши?

КОНЕЦ. Иосиф Пенкин.

Ексакустодиан Измайлов пал возле рукотворного детища. Я нашел учителя бездыханным. Великолепный восьмидесятиметровый гроб сверкал на солнце, излучая бесчисленные солнечные зайчики. Средневековье, барокко, классицизм, современность, - все гармонично воплотилось в этом великом памятнике. Очарованные прохожие в восторге спрашивали: «Что это? Разве такое делается руками?»

Выражение помолодевшего лица Ексакустодиана было ошеломляющим, оно соединяло в себе триумфальное ликование и небесное упокоение, подростковый сарказм и всепрощение, младенческое удивление и всепонимание, самоотречение и яркую индивидуальность. Впрочем, объяснять это на пальцах - все равно, что пересказывать бытовым языком содержание Чаконы Иоганна Себастьяна Баха. Скажу лишь, что с подобным единством противоположностей я столкнулся впервые за 125 лет.

На второй день мы отнесли Ексакустодиана в операционную для выяснения причины смерти. Стенки его желудка настолько слиплись, что некрохирургу Сергею Кольцову пришлось отделять их одну от другой скальпелем. Однако сколько он ни полосовал тело моего друга, сколько ни возился, присутствия органических продуктов в организме обнаружено не было. Ими даже не пахло. Вскрытие установило: в желудке Ексакустодиана Измайлова не было ни крошки в течение трех последних месяцев. Не было там и Святого Духа.

Тем же вечером я собственноручно уложил Ексакустодиана в великолепный гроб и пошел спать. Следовало хорошенько отдохнуть - на утро предстояла сумасшедшая работа. Выкопать восьмидесятиметровую яму приличной глубины - это вам не хухры-мухры, занятие не из простых (откровенно говоря, оно меня мало вдохновляло, да и вообще грозило растянуться на несколько мучительных месяцев: человек я уже не молодой, силы на исходе). Если б ни одно чудесное происшествие, случившееся на третий день по смерти моего друга, не знаю, как бы я выкрутился.

А произошло следующее.

Ранним утром я взял лопату и отправился на кладбище, напевая мотивчик “ABЕ Марии” Джулио Каччини, так любимый Ексакустодианом. Погода резко испортилась. Откуда ни возьмись, набежали тучи, накрапывал мелкий дождик - лишь музыка согревала мое приунывшее сердце. Я подошел к месту, на котором оставил Ексакустодиана со всем его барахлом и не поверил глазам: его гроб исчез. Я огляделся и увидел маленькую девочку в белом платьице (до сих пор не пойму, что она делала одна на пустынном кладбище под дождем).

- Как твое имя, ангелок? - спросил я.

- Светик, - ответил ребенок. - А твое?

- Иосиф, - сказал я. - Ты давно здесь гуляешь?