Вдруг внимание всех любителей ледохода было привлечено неожиданным событием. На берегу, значительно выше (по течению реки) того места, где находилось начальство и купечество, появилась небольшая группа политических ссыльные во главе с Бауманом. Он что-то тщательно скрывал под накинутым на плечи пальто. И вдруг все любовавшиеся ледоходом с удивлением, а начальство к тому же и с явным негодованием, увидели, как на громадную льдину, медленно плывшую мимо самого берега, вскочило несколько ссыльных. Они встали на краю этого вятского айсберга и, взявшись за руки, громко запели. Находившийся в центре льдины Бауман поднял над головой красный флаг, и вешний ветер донес до столпившихся на берегу зрителей волнующий мотив:

Исправник, побагровев и почти лишившись речи, молча следил вытаращенными глазами за удалявшейся льдиной и тыкал обеими руками в пристава. Молодежь на берегу, с восторгом бежавшая вслед за льдиной, подхватила знакомый с детства напев:

Ссыльные проплыли несколько сот сажен и почти у черты города, где Вятка делала крутой поворот, перебрались на берег, пользуясь ледяным затором. Зрители встретили их бурным одобрением.

— Хоть четверть часа, а побыли на воле!.. Уж очень комичны были физиономии начальников города, когда мы с песней плыли мимо них на льдине!.. — долго вспоминал этот день Николай Эрнестович.

Исправник ограничился «строгим внушением», и особых последствий «ледяная демонстрация» для ссыльных не имела.

Смелость и мужество Баумана подчеркивает и другой эпизод из его жизни в ссылке.

По воспоминаниям ветеринарного врача А. А. Петрова, группа ссыльных, среди которых находился и Бауман, каталась летним вечером по Вятке. Внезапно налетел сильный, порывистый ветер. Одна из лодок, в которой сидели две молодые курсистки, опрокинулась. Николай Эрнестович немедленно бросился в одежде на помощь погибающим. Несмотря на свое превосходное уменье плавать, на закаленный с детства организм, Бауман с большим трудом доплыл до утопающих девушек. Он передал подоспевшим на лодке товарищам одну из них и нырнул за скрывшейся под водой подругой спасенной. Борясь из последних сил, еле переводя дыхание, появился Бауман с потерявшей сознание девушкой на поверхности воды.

Вечером, когда отогревшийся и, по обыкновению, веселый и жизнерадостный Николай Эрнестович сидел в тесном кругу друзей за чаем, один из товарищей спросил его:

— Ведь вы могли бы утонуть сами!.. Как у вас хватило сил броситься второй раз?

— Если нужно — силы всегда должны найтись, — просто и спокойно ответил Бауман.

Дальние походы на охоту, рыбалки и прогулки за грибами в окрестные леса были, однако, только внешней стороной жизни орловских ссыльных. Оторванные от цели своей жизни — политической, революционной работы, они ни на минуту не забывали о «внутренней цели своего существования» — так Николай Эрнестович называл происходившие между ссыльными дебаты и споры на политические темы. Среди ссыльных были и сторонники «стариков» и люди, склонявшиеся, как и «молодые», к «чисто экономической» борьбе рабочих.

Большое внимание уделяли орловские ссыльные социал-демократы рефератам на самые жгучие, боевые темы развивающегося социал-демократического движения.

На этих рефератных битвах, например, горячо обсуждались решения I съезда партии, происходившего в Минске в марте 1898 года. Съезд имел большое значение как попытка объединения во всероссийском масштабе целого ряда отделений «Союза борьбы» — петербургского, московского, киевского и др. В своем манифесте съезд провозгласил создание Российской социал-демократической рабочей партии. Николай Эрнестович, просидевший в условиях строгого одиночного крепостного заключения около двух лет, лишь в Орлове мог ознакомиться с основными решениями I съезда и его манифестом. Бауман в спорах с товарищами по ссылке крайне интересовался вопросом о судьбе избранного съездом Центрального Комитета партии — до отдаленного Орлова не скоро дошли вести об аресте ЦК. Одним из частых оппонентов Баумана в ссылке был А. Н. Потресов, с которым Николай Эрнестович в этот период своей жизни нередко встречался. В дальнейшем, в искровский период работы Баумана, когда Потресов примкнул к меньшевикам, товарищи по орловской ссылке оказались в разных лагерях; Бауман стал верным ленинцем, а Потресов окончательно увяз в болоте оппортунизма. Впоследствии, после Октябрьской революции, Потресов оказался в лагере контрреволюции.

Особенно важным событием в этот период жизни Баумана было участие орловских ссыльных в знаменитом «Протесте российских социал-демократов» («Протесте семнадцати»), составленном Лениным в сибирской ссылке.

Как известно, в 1899 году группа «экономистов» (Прокопович, Кускова и др.) напечатала свой манифест, в котором изложила свое отношение к задачам революционной борьбы рабочих. В этом «credo» («символе веры») «экономисты» проявили себя как убежденные, законченные оппортунисты, требовавшие, чтобы рабочие занимались лишь экономической борьбой с предпринимателями, так как политической борьбой с царизмом должна заниматься либеральная буржуазия. Авторы «credo» впоследствии стали кадетами, докатившись до лагеря контрреволюции. После Великой Октябрьской социалистической революции они открыто встали в ряды наиболее заядлых врагов советской власти.

Владимир Ильич Ленин с самого начала оформления течения «экономистов» решительно выступал против таких антиреволюционных, антимарксистских утверждений. Товарищ Сталин так оценивает роль «экономистов» и отношение к ним Ленина:

«Экономисты» утверждали, что рабочие должны вести только экономическую борьбу, что же касается политической борьбы, то ее пусть ведет либеральная буржуазия, которую должны поддерживать рабочие. Ленин считал подобную проповедь «экономистов» отступничеством от марксизма, отрицанием необходимости самостоятельной политической партии для рабочего класса, попыткой — превратить рабочий класс в политический придаток буржуазии»{«История ВКП(б). Краткий курс», стр. 24.}.

Как только «credo» «экономистов» стало известно сибирским политическим ссыльным, Ленин немедленно выступил с решительным протестом против ренегатов.

Об этом сохранились подробные воспоминания ряда соратников Ленина, отбывавших ссылку в том же Минусинском уезде, неподалеку от села Шушенского. Немедленно по получении из Петербурга «credo» Ленин составил план резкой отповеди авторам манифеста «экономистов». «Было решено «Протест» сделать коллективным и для этой цели всем товарищам собраться в селе Ермаковском»{П. Н. Лепешинский. На повороте. М., 1935, стр. 117.}.

«Предварительное оживленное собрание… происходило у меня на квартире, — пишет П. Н. Лепешинский, — причем я помню, как Владимир Ильич горячо доказывал многим из нас, что «credo» очень симптоматично, что прозевать этого явления нельзя, что «экономизм» — грядущая болезнь нашей социал-демократии»{П. Н. Лепешинский. На повороте. М., 1935, стр. 118.}.

В своем «Протесте» Ленин и его товарищи клеймили позицию «экономистов» как прямой отход, прямую измену рабочему делу, рабочему революционному движению.

«Протест» подписали 17 ссыльно-политических во главе с Лениным (Н. К. Крупская, Г. М. Кржижановский, А. С. Шаповалов, Ф. В. Ленгник, В. К. Курнатовский, О. Б. Лепешинская, П. Н. Лепешинский, А. А. Ванеев и др.).

Затем Ленин обратился ко всем марксистским организациям России с предложением присоединиться к «Протесту семнадцати» и также осудить изменническое «credo» «экономистов». «Протест» Ленина был послан и политическим ссыльным, находившимся в Сибири и на северо-востоке России. Ленин считал необходимым поднять против «экономистов» всех истинных марксистов, всех настоящих борцов за революционную победу рабочего класса.