Количественный состав послевоенной Рейхсмарине по Версальским требованиям не должен был превышать 36 кораблей, включая шесть старых крейсеров. Самыми современными из оставленных немцам крейсеров являлись «Гамбург» и «Берлин», спущенные еще в 1903 г. Замена крейсеров новыми кораблями данного класса разрешалась только после достижения кораблями 20 летнего возраста, причем водоизмещение новых крейсеров ограничивалось 6000 т, а главный калибр артиллерии 152 мм. В соответствии с ограничениями, наложенными Версальским договором, был разработан проект легкого крейсера «Эмден». Его постройка началось в 1923 г., как только истек 20-летний срок эксплуатации старых кораблей.