Батат — многолетняя травянистая лиана, ползучий стебель которой достигает 5 метров в длину. Растение весьма сходно с обычными декоративными вьюнками. Листья то крупные, то мелкие, цельные, сердцевидные и пальчатолопастные. Цветки крупные, белые или розоватые, сидят в пазухах листьев. Средний вес клубней от 1/2 до 4–5 килограммов; в отдельных случаях развиваются гигантские клубни до 25 килограммов весом.

Батат — одна из наиболее продуктивных культур на земле. Урожай в 15–20 тонн обычен даже при плохом уходе. А при хорошей агротехнике можно снимать с гектара до шестидесяти тонн.

Батат разводят и у нас на юге. «Сладкий картофель» появился в России в середине прошлого столетия, но только после революции 1917 года в распространении этой культуры достигнуты большие успехи. Наибольшие урожаи батат дает в Средней Азии; хорошо растет он на Северном Кавказе, на Дону, а также и во влажных наших субтропиках.

Я видел громадные клубни батата на колхозных базарах Туркмении, где под ним заняты значительные площади.

Второй заменитель картофеля — ямс (Dioscorea batatus из семейства диоскорейных). Это тропическая вьющаяся лиана, у которой образуются клубни двух родов: подземные, крупные утолщения на корнях и мелкие надземные клубеньки на стеблях, в пазухах листьев. В пищу идут подземные клубни, достигающие веса в 4–5 килограммов. Надземные мелкие клубеньки употребляются для вегетативного размножения, как у нас разводится картофель. В отдельных случаях клубни ямса достигают огромных размеров — до 1,5 метра длины и до 50 килограммов весом.

Впервые я познакомился с ямсом еще в 1940 году, но не в тропиках, а в Ташкенте. Директор тамошнего Ботанического сада профессор Ф. Н. Русанов уже тогда разводил ямс в Средней Азии. Будучи в гостях у Ф. Н. Русанова, я и отведал тогда ямс. По вкусу он очень напоминает картофель и даже, может быть, несколько нежнее его. Оказалось, что это тропическое растение отлично перезимовывает в Ташкенте при морозах до 20° и, следовательно, может быть внедрено у нас в культуру во многих местах.

На базарчике в Рио мы видели множество сортов бананов. Их продают здесь на дюжины. Хотя цена отдельных сортов различается очень немного, продавцы сбивались в расчетах, когда я отбирал по две-три штуки каждого сорта.

Бананы сравнительно с привозным картофелем здесь дешевы. Почти по всей Бразилии они имеются в изобилии. Поэтому бананы столь же «любимая» пища бедняков, как и фейжон. Они сытны, но не питательны, так как не содержат жиров и бедны витаминами. Неудивительно, что в Бразилии распространены различные формы авитаминоза, то есть заболеваний, вызываемых недостатком в пище витаминов.

В большой корзине, сплетенной из тонких расщепленных побегов бамбука, лежат стебли сахарного тростника. Это дешевое лакомство ребятишек; они отгрызают кусочки молодого тростникового стебля и высасывают из него сладкий сок.

^{Маниока.}

Насыпанная в бутылки, продается «фаринья де маниока», или тапиоковая мука. Получают ее из высушенных, сильно утолщенных клубневидных корней растения маниоки (Manihot utilissima из семейства молочайных). Маниока возделывается почти во всех тропических странах Нового и Старого света. Это одно из важнейших культурных растений тропиков. Родина этого растения, повидимому, — районы Амазонки, одной из величайших рек земного шара, пересекающей экваториальную область Бразилии.

Культура маниоки в Бразилии очень широко распространена. Это небольшой кустарник до 4 метров высоты; высаживается он черенками. Обычно через 18 месяцев уже собирают урожай, выдергивая всё растение. Богатые крахмалом клубни, достигающие веса в несколько килограммов, высушивают, размалывают в муку. После сильного нагревания получается продукт, известный по всему миру как тапиоковая мука или просто тапиока. В Бразилии она подается прямо на стол и ее подсыпают в суп либо добавляют в соус, посыпают ею мясо, прибавляют в жидко разваренный фейжон и т. п. Особым образом приготовленные мелкие лепешечки из тапиоки поджаривают в масле, круто солят и подают к пиву.

Тапиоковую муку для розничной продажи хранят в бутылках, чтобы предохранить от сырости, так как во влажном тропическом климате этот продукт на воздухе быстро портится.

Свою потребность в тапиоковой муке Бразилия покрывает полностью, и небольшое количество ее вывозит в другие страны (в Европу, США, Аргентину).

Тут же на рынке можно купить и свежие клубни маниоки, которые идут в пищу в отваренном или поджаренном виде. Сырые же клубни маниоки ядовиты.

^{Дерево манго.}

Мука из маниоки, однако, гораздо менее питательна, нежели, скажем, пшеничная. Поэтому бедное население тропических областей, не имеющее зачастую никакой другой пищи, кроме тапиоки, сильно страдает. В районе Амазонки, где люди питаются преимущественно мукой, приготовленной из корней маниоки, распространены такие тяжелые болезни, как бери-бери, пеллагра, цынга. Может показаться неправдоподобным, что в зеленом океане тропического леса люди страдают цынгой, вызываемой недостатком витамина С, содержащегося в зеленых растениях. Дело в том, что под сплошным тенистым пологом тропического леса, не пропускающим солнца, не могут развиваться растения — витаминоносители. Насаждать же культурные растения, разводить сады и огороды жители Амазонки не могут: они разрознены, государство им не помогает.

А расчистка тропического леса требует громадных усилий…

Тщетно мы смотрели на лотки, заглядывали в корзины и ящики, стараясь найти манго — один из лучших тропических фруктов. Но оказалось, что сейчас не сезон для манго, массовый сбор его урожая уже закончился. Только случайно иногда можно найти в это время года плоды манго у какого-нибудь садовода.

^{Плоды манго.}

Манго (Mangifera indica из семейства анакардиевых) происходит из тропиков Южной Азии. Это дерево достигает 10–12 метров, образуя мощную крону, одетую длинными блестящими листьями. Мелкие цветки собраны в большое кистевидное соцветие, но на каждой такой кисти завязывается всего один-три плода. Плод, величиной с огурец, содержит душистую сочную мякоть замечательно нежного вкуса. Внутри плода лежит одно крупное семя плоскоовальной формы, мохнатое из-за своеобразной «шерсти», покрывающей его прочную оболочку.

На одном из лотков Леонид Федорович Правдив заметил какие-то знакомые ему плоды. Спросили, как называются. Продавец назвал: «аракас». Конечно, что-то неизвестное… Купили, попробовали.

— Да ведь это фейхоа! — как-то разочарованно заключил Леонид Федорович, когда вскрыл и отведал этот самый аракас.

^{Аракас (фейхоа).}

Правдин долго работал на Черноморском побережье Кавказа, изучая наши субтропические культуры, и отлично знал фейхоа. Ну, а я с удовольствием смаковал неизвестный мне плод с его кремовой сочной мякотью, — приятно освежающий, в меру сладкий и даже слегка кисловатый. Вкусом он похож на ананас и банан. В то же время своим запахом он напомнил мне нашу ароматную лесную землянику.

Фейхоа (Feijoa Sillowiana из семейства миртовых) — коренное бразильское растение, происходящее из южной, субтропической части страны. Растение встречается также в северной Аргентине, Уругвае и Парагвае. Это небольшой вечнозеленый кустарник с красивыми серебристыми снизу листьями. Он очень хорош во время цветения. Цветки имеют четырехлепестный белый венчик, украшенный выступающими из него многочисленными пунцовыми тычинками.

Лепестки цветков на родине фейхоа употребляются в пищу, они имеют пресновато-сладкий вкус. Варенье из плодов фейхоа отличается прекрасным вкусом и ароматом.