Разумеется, все пять девочек поначалу не могли свыкнуться со своими новыми ролями.

«Что ж, это вполне понятно, — подумал Оракул. — Минуту назад они были простыми школьницами, а в следующий миг на их плечи легла ответственность за спасение мира. Корнелия долго отвергала свою собственную магию, сопротивлялась ей. Тарани в страхе шарахалась от своего колдовства. Ирма воспринимала происходящее как забавную игру. А что же Хай Лин? Да, поначалу она тоже испугалась, по ей потребовалось совсем немного времени, чтобы свыкнуться со своей судьбой».

— Я тоже была Стражницей, — обратилась Ян Лин к встревоженным членам Совета. — Уверяю вас: Хай Лин и ее подруги сильнее, чем вам кажется!

Оракул кивнул, соглашаясь. А затем двинулся дальше по коридору.

«Да, ты права, Ян Лин, — подумал он. — У Стражниц еще есть не использованный запас силы. И для ожидающей их последней битвы им потребуется каждая ее капля!»

Глава 6

Войдя следом за Элион во дворец Фобоса, чародейки разинули рты. От окружавшей их роскоши дух захватывало!

Корнелию трудно было удивить дорогими вещами. Она сама выросла в огромной, богато обставленной квартире, ее гардероб ломился от модной одежды, и даже подушечки на кровати были обшиты тонким кружевом. Из всех подруг Корнелия лучше всего знала, что такое красивая жизнь.

«Из всех подруг, кроме Элион! — поправилась Корнелия. — Ее дворец — это сказка! Взять, к примеру, этот холл, — подумала Корнелия, когда девочки шагали по громадной «прихожей». — Здесь необъятные мраморные колонны, каменный пол украшен тончайшей резьбой с цветочными узорами, повсюду выгравированы золотистые листья…

Одна эта прихожая больше, чем любой земной зал для приемов!»

Корнелия с недовольством заметила, что Ирма, присвистывая от восхищения, ринулась вперед и даже обогнала Элион.

«Она даже забыла, что это Элион должна показывать нам путь», — ехидно подумала Корнелия.

Ирма оглянулась на принцессу через плечо и, не сдерживая восторга, воскликнула:

— Ух ты! Правда, что ли, это твой дом?

— Да, Ирма, — сказала Элион, едва кивнув головой. У Корнелии создалось впечатление, что этот ответ дался подруге не так просто.

«Моим домом всю жизнь был Хитерфилд, — размышляла Корнелия. — Я уверена в этом так же твердо, как в том, что мое имя — Корнелия Хейл, что у меня есть приставучая младшая сестренка Лилиан и что учусь я в Шеффилдской школе».

Корнелия не сомневалась, что Элион раньше думала о своей жизни точно гак же. Их приморский городок с каменистыми пляжами, парком и кучей классных, симпатичных парней был для девочки единственным домом. А теперь она жила в Меридиане, где не было парков и кино, почти не было друзей, зато был братец, только и мечтавший отобрать у нее всю ее силу и, по возможности, уничтожить!

«Ох, Элион, — подумала Корнелия, сочувственно покосившись на подругу и вздохнув. — Меридиан — твоя судьба, но он уже причинил тебе немало боли. Это для тебя и счастье, и проклятие».

Удивленно заморгав, Корнелия поняла, что эти слова относятся и к ней самой.

«Если бы я не попала сюда, — подумала она, — то никогда бы не встретила Калеба. Мои отношения с этим миром можно определить как любовь-ненависть».

Словно бы прочитав ее мысли, Элион заговорила снова.

— Теперь я принадлежу Меридиану, — сказала она Ирме, — но здесь я тоскую по Хитерфилду.

— Так в чем проблема? — хохотнула Ирма. — Давай меняться! Вот вернемся домой, и я потолкую с родителями…

— Тс-с-с! — прервала ее Вилл, предупреждающе вскинув руку. Она остановилась у подножия широкой мраморной лестницы.

— Слушайте! — велела Вилл Стражницам и Элион.

Девочки затаили дыхание и стояли не шевелясь.

«Даже Ирма, и та послушалась приказа! — подумала Корнелия, глядя на свою неугомонную подружку. — Похоже, дело серьезное».

Прошло несколько секунд, и Тарани прошептала:

— А что такое? Я, например, ничего не слышу… Кроме зловещей тишины.

— Я чувствую какую-то странную вибрацию, — ответила Вилл, подозрительно прищурившись, и поглядела на лестницу. — Она идет оттуда, сверху.

— Там тронный зал, — сказала Элион. — Тронный зал Фобоса.

Принцесса стиснула зубы и стала подниматься

— Хорошо, — кивнула Вилл, не отставая от нее. Элион была ниже и тоньше Стражниц, потому что, принимая чародейское обличье, девочки становились почти на голову выше. Но за хрупкой внешностью принцессы скрывался сильный характер. Она шла, гордо выпрямив спину, и шаги ее были тверды.

Корнелия невольно испытывала гордость за свою лучшую подругу. Однако сейчас было не время для проявления теплых, дружеских чувств. Вилл вела Стражниц в бой.

— Смотрите в оба, — предупредила Вилл девочек, — и не шумите.

Подруги поднимались всё выше и выше, а сияние, лившееся из тронного зала, делалось всё ярче и ярче. Оно стекало с вершины лестницы, и, оказавшись в его лучах, Стражницы едва не ослепли.

Они ощутили чье-то присутствие.

Чей-то голос зазвучал, отражаясь от высокого потолка. Голос был скользкий и липкий. У Корнелии от него мурашки поползли по коже. А голос еще и взялся дразнить ее подругу.

«Элион, — выкликал он. — Элион. ЭЛИОН!»

— Я здесь, Фобос, — ответила Элион.

Корнелия быстро заморгала, чтобы мушки от яркого света перед глазами поскорее пропали. Когда зрение наконец прояснилось, она увидела коварного принца.

На этот раз он не нависал над девочками, высокий и величественный, а сидел на троне, ссутулившись и мрачно опустив подбородок на сложенные вместе ладони. Его длинные замысловато заплетенные косы не висели в воздухе, как обычно, а безжизненно лежали у ног.

Корнелия удивилась. Если бы не обитый шелком троп и не поражающая великолепием обстановка, Фобос казался бы совершенно подавленным и разбитым.

Однако речи его не были речами проигравшего. Он поприветствовал Элион, и голос его при этом сочился сарказмом.

— А вот и она, претендентка на трон! — объявил принц, обведя жестом великолепный образчик мебели. — Я знаю, что ты мечтаешь его занять. Так чего же ты ждешь? Пожалуйста! Он твой!

— Я не стану бороться с тобой, Фобос, — спокойным тоном произнесла Элион. Корнелия не сомневалась, что лишь она одна уловила в голосе подруги легкую запинку. — Я хочу, чтобы этот кошмар прекратился, — продолжала Элион с все большим жаром, — чтобы ты сдался и понес наказание за причиненное Меридиану зло.

Принц встал и скользящим шагом направился к девочкам. Оказавшись в центре зала, он остановился посреди крупного мозаичного узора, украшавшего пол. Как и всё остальное во дворце, мозаика была прекрасна.

— Хмм… — сказал Фобос, театрально закатив ледяные глаза. — Какое заманчивое предложение! Однако у меня есть мысль получше. Что, если нам устроить колдовской поединок?

Корнелия в гневе сжала кулаки, а Вилл отважно выступила вперед.

— Мы сюда не в игрушки играть пришли! — крикнула она Фобосу.

Безмятежное лицо Фобоса потемнело.

— Я не с тобой разговариваю, девочка! — презрительно бросил он предводительнице чародеек.

Элион успокаивающе положила руку на плечо Вилл, а потом, нахмурившись, поглядела на братца.

— Какой поединок ты имеешь в виду? — уточнила она.

— Элион! — ахнула потрясенная Корнелия. Она не позволит подруге совершить глупость! Она подскочила к Элион сзади и шепнула ей в ухо (как она делала сотни раз еще в школе, когда девочки обменивались записочками и делились секретами): — Не вздумай соглашаться!

Не обращая на Корнелию ни малейшего внимания, Фобос продолжал:

— Предлагаю магическую битву, в которой дозволены все приемы. Если победишь, Меридиан твой. Но если проиграешь, то наденешь Сияющую корону, и я заберу твою энергию!

— А с какой стати я должна тебе доверять? — поинтересовалась Элион. — Я до сих пор не слышала от тебя ни слова правды.

— Я просто ошибся в своих расчетах, сестричка, — ответил Фобос с коварной улыбкой. -