Она видела перед собой только пыль. Серое… всё серое… да и то немногое быстро заволакивала чернота.

«Я сейчас отключусь», — подумала Элион.

Охваченная паникой, она пыталась удержаться в сознании.

«Как же я одолею Фобоса, — в отчаянии думала она, — если лежу тут на полу, как куча мусора?»

Принца, видимо, посетили те же самые мысли. Он торжествовал. Элион соскальзывала в темноту, а его голос гремел, разносясь по покоям дворца.

Наш поединок окончен, Элион! Ты проиграла! И твои назойливые подружки тоже!

Сознание постепенно покидало принцессу. Она больше не ощущала пальцы рук и ног. Потом ноги совсем потеряли чувствительность. Сердце почти перестало биться. Пульс едва отдавался в ушах.

Но разум Элион, к несчастью, оставался ясным. Она была охвачена таким отчаянием и безысходностью, что испытала облегчение, наконец, погрузившись во тьму.

Глава 9

Перед Стражницами возвышалось новое устрашающее воплощение Седрика, похожее па огромного жука.

Тарани никак не могла принять решение: «Засыпать его градом горящих стрел? Или метнуть один мощный огненный шар? И куда лучше целиться: в глаза или еще куда-нибудь? Когда тебя загнали в угол какой-то мрачной Бездны Теней и тебе противостоит жуткий громадный монстрюга, лучше действовать наверняка!»

Окинув оценивающим взглядом внушительную фигуру Седрика, Тарани решила, что тут не обойтись без гигантского огненного шара. Пока Корнелия и Ирма сдерживали Седрика, объединив магию Земли и Воды, а проще говоря, поливая его грязью, Тарани простерла вперед руки. По ним тут же побежали волшебные оранжевые искорки. Потом на правой ладони возникла огненная сфера размером с мячик для пинг-понга. Тарани накрыла его другой ладонью и сосредоточилась.

Огненный шар стал расти.

Он расширялся, словно воздушный шарик, когда его надувают. Тарани не могла сдержать восхищения плодом своих усилий. Но тут возглас Хай Лин оторвал ее от приятных мыслей.

— Девочки! Поглядите-ка, что я нашла! — крикнула Хай Лин из погруженного в тень угла. — Это корона Элион!

— НЕ СМЕЙ ПРИКАСАТЬСЯ К НЕЙ! — взревел Седрик.

«Кажется, Хай Лин влипла!» — подумала Тарани.

Монстр двинулся к воздушной чародейке. Заставив огненный шар расти быстрее, Тарани рванулась за ним. За жучиными ногами Седрика, каждая из которых была метра три в высоту, Тарани наконец разглядела подругу. Воздушная чародейка парила возле богато украшенного сундука. Из-под крышки сундука бил яркий свет, окутывавший Хай Лип неземным сиянием. Хрупкая китаянка с решительным видом стояла между короной и приближавшимся Седриком.

Ее пальцы потянулись к короне.

— Я не стану повторять дважды! — прорычал Седрик. — А ну, убирайся отсюда!

— Ухожу, ухожу! — кивнула Хай Лин. — Вот только прихвачу кое-что на память.

Быстрая, как стрекоза, Хай Лин подлетела и схватила Сияющую корону. Тарани ахнула. Здесь, в темном подземелье, корона сверкала еще ослепительнее, чем когда огненная чародейка видела ее в первый раз. А было это на городской площади: Фобос возложил драгоценность на голову астральной капли Элион, пытаясь уничтожить сестру.

Мысли Тарани переключились на магический поединок, разыгрывавшийся в эту минуту где-то у них над головами. «Удалось ли принцу одержать победу? — гадала Тарани, в страхе поглядывая на потолок. Надо поскорее это выяснить, а значит, мы должны срочно выбираться отсюда — вместе с короной!»

Хай Лин была начеку. Как только Седрик, взревев, нанес новый удар, девочка взлетела. Она кувырком пронеслась у врага над головой, сбивая его с толку мельканием трепещущих крылышек и длинных иссиня-черных хвостиков.

— Девочки, корона у меня! — крикнула она подругам.

— Ура! — завопила Тарани.

— Вы еще об этом пожалеете! — угрожающе произнес Седрик. Рыча и скалясь, он беспорядочно метался по залу.

«Он подыскивает подходящую цель, — подумала Тарани, — и варианта у него только четыре: Корнелия, Вилл, Ирма или я!»

— Седрик! — прозвучал из темноты странный голос.

Тарани подпрыгнула от неожиданности. «Кажется, я упустила кого-то из виду. Но кого?»

В центре зала вдруг вспыхнул свет, и Тарани получила ответ на свой вопрос. Посреди ослепительного светового потока стояло видение — астральная проекция принца Фобоса.

— Ваше высочество! — пролепетал Седрик, склонив голову перед образом принца.

— Я одолел Элион, — объявил Фобос. — Избавься от этих никчемных девчонок и немедленно принеси мне корону!

У Тарани сердце упало: «Одолел Элион? Нет, только не это! Мои худшие опасения оправдались! Неужели Элион погибла?»

Этого огненная чародейка не знала. Она могла лишь надеяться, что Фобос лжет, как лгал сотни раз прежде.

Одно Тарани знала точно. Седрик корчился от страха перед повелителем.

— Я… э-э-э… — запинаясь, выдавил монстр.

Фобос устремил на своего прихвостня тяжелый взгляд, от которого даже у Тарани по коже побежали мурашки.

Седрику ничего не оставалось делать, как сказать:

— Сию минуту, мой господин!

Фобос исчез, и Седрик повернулся к Стражницам. Хай Лин к тому времени успела приземлиться, а подруги сгрудились вокруг нее, защищая от врага.

— Слыхали? — хорохорясь, спросил Седрик и двинулся к девочкам. — Фобос изничтожил вашу подружку, и теперь настал ваш черед!

— Если этот урод посмел обидеть Элион, клянусь, я… — гневно начала Корнелия.

Вилл поймала ее за руку, не давая подойти слишком близко к монстру.

— Спокойно, Корнелия! — предупредила она. — Он попросту пытается нас запугать.

Вилл развернулась и прошептала что-то на ухо Тарани, и той стало ясно, что замысел Седрика все же сработал. У Вилл и в самом деле был испуганный голос.

— Тарани, — прошептала она. — Попробуй вступить в контакт с Элион! Нам надо знать, как она!

Тарани позволила приготовленному огненному шару испариться. От него осталось лишь облачко дыма. Сейчас ее способность к телепатии была гораздо нужнее огненной магии.

— Хорошо, — пообещала она Вилл. — Использую все свои телепатические силы.

— Прекрасно! — шепнула Вилл. — А мы пока займемся Седриком.

— Пора проучить его! — поддержала ее Ирма. Она, как обычно, подслушивала. Взяв предводительницу чародеек за руку, она направилась к монстру. К ним присоединилась и Корнелия, а Хай Лин держалась за спинами у этой троицы и крепко сжимала в руках корону.

Пока девочки отвлекали Седрика, Тарани устремилась в темный уголок. Приложив пальцы к вискам, она прикрыла глаза и попыталась расслабиться, очистить разум от ненужных мыслей и установить связь с Элион.

— Ра-а-а-ар-р-ргх! — взревел Седрик где-то у нее за спиной.

— В чем дело? — едко поинтересовалась у него Ирма. — Не любишь, когда в глаза брызгают морской водой?

«Да-а-а, — подумала Тарани, невольно распахнув глаза. — На этот раз выкинуть из головы все мысли явно не получится».

Но она должна была постараться! Тарани заставила себя снова закрыть глаза и наморщила лоб. И вдруг ее осенило: она знала, что делать!

Огненная чародейка представила себе лицо Элион. Ее бледную веснушчатую кожу и острый подбородок, ее длинные соломенные косички и простое меридианское платье. Она представила даже испуганные светло-голубые глаза Элион.

«Элион!» — мысленно позвала Тарани. Она прощупывала бесконечное космическое пространство, которое связывало ее с подругами, и неустанно повторяла имя меридианской принцессы.

«Элион! — призывала она. — Элион! Элион Браун!»

Тарани ждала ответа: слова, стона, вздоха — любого знака, что Элион услышала ее.

Но так ничего и не дождалась.

Чувствуя, как в душе нарастает паника, Тарани сконцентрировалась еще сильнее. Она отказывалась верить, что на этот раз Фобос преуспел. Он не мог одолеть Элион. Просто не мог, и всё!

«Элион! — беззвучно кричала Тарани. — Где ты, Элион?»

Глава 10

Ресницы Элион затрепетали, и девочка со стоном открыла глаза.