Ризван сказал, что путешествие займет три дня. Они специально высадились подальше от шумных городов, но вскоре придется пользоваться проторенными дорогами — другого безопасного пути через жестокую пустыню просто не существовало.

Марджана легко вошла в ритм и чутко дремала под топот копыт, скрип седел и тихие голоса переговаривавшихся впереди мужчин. Мехмет ехал рядом с Владом, очевидно, выслушивая сведения, собранные тем за последние несколько недель. Они наверняка успеют обсудить самые важные детали плана спасения Каримы, предложенного Мехметом.

Вскоре над холмами поднялось солнце. Путники пересекли широкую плодородную долину, где в изобилии росли дикие фиговые и оливковые деревья. Вскоре дорога под копытами коней превратилась в каменную тропку и вереница путников стала подниматься на холм. С холма в долину, из долины вверх, на следующий холм, чуть выше. К полудню местность стала абсолютно бесплодной и дикой. Тропа сузилась, стиснутая с обеих сторон меловыми скалами и откосами из красного песчаника. Когда они стали пробираться между крутыми склонами и глубокими оврагами, Ризван, отстав от других, подъехал к Марджане.

— Будьте как можно осторожнее, красавица. Здесь очень опасно.

Марджана поблагодарила его и пообещала быть начеку.

Царила ужасная жара. Наконец они остановились, чтобы дать отдохнуть животным. Марджана жадно напилась воды из меха, разделив порцию с остальными женщинами, и перекусила ячменными лепешками, козьим сыром и инжиром.

К концу дня на горизонте показались очертания зубчатой горной цепи, но солнце уже горело червонным золотом, опускаясь все ниже, и Ризван приказал остановиться на ночь.

Проводники быстро и очень проворно раскинули лагерь и возвели почти дюжину черных шатров из козьих шкур, пока женщины разводили огонь и готовили ужин.

Марджана распрягла лошадь, задала ей корма и воды и размяла ноющие ноги, пройдясь вокруг лагеря. Несмотря на жару и отсутствие растительности, вечер был таким мирным, что путешествие, пожалуй, могло прийтись ей по душе. Только мысли о Кариме и Мехмете портили настроение девушки — подруга томилась в плену, а любимый ее старательно избегал.

— Скажи мне, — спросил Кром, провожая девушку к самому большому шатру, — шейх успел свыкнуться с жизнью на острове?

— Думаю, да, — обронила Марджана, не собираясь выдавать чужих секретов. — И похоже, ему там очень понравилось.

— Как по-твоему, он присоединится к нам?

Так вот о чем беспокоится Кром! Он с самого начала предлагал мэтру Гуайомэру подумать о вступлении Мехмета в орден и именно поэтому уговорил старинного друга приехать на Эгрипос.

— Не уверена, — честно ответила Марджана. — Сначала ему придется преодолеть множество неприятных воспоминаний, связанных с войной. Все будет зависеть от того, как быстро мы освободим Кару.

Сидя на тростниковом коврике между Кромом и Странником, Марджана с аппетитом поглощала простую, но вкусную еду: кускус с овощами, оливки, бобы, маринованные в масле и уксусе, золотистые спелые финики. Потом были поданы маленькие чашечки густого черного кофе. Мехмет и Влад продолжали уточнять детали плана, стараясь предусмотреть все до последней мелочи. Но девушка знала, что если дела пойдут плохо, им придется положиться на сообразительность и опыт, чтобы вызволить всех из беды.

— Завтра вечером, — наконец заговорил Влад, — мы раскинем лагерь в оазисе Мерез. Наутро оставим там караван, и только двадцать человек отправятся к крепости.

— Сколько времени займет этот переход? — спросил Странник.

— Девять, самое большее десять часов, — ответил Влад. — Нам нужно добраться до горной крепости Кемала к концу дня, пока еще светло. Главу племени зовут Кемал аль-Малика. Он правит одним из самых могущественных племен в Танисе. К тому же он чрезвычайно гостеприимен — я на прошлой неделе побывал у него, якобы в поисках чистокровных кобыл. Он знает много языков, уважает науку и знания. А уж о всевозможных новинках в мире оружия и говорить нечего — он, думаю, первым во всей Африке взял в свое время в руки пищаль…

— Этот перевал — единственная дорога к крепости? — спросил Мехмет.

— Да. Туареги разводят скот, а их мужчины считаются свирепыми воинами. Крепость Кемала больше похожа на укрепленный город, защищенный с одной стороны горным склоном и выходящий на узкую плодородную долину. Полуденный путь круто поворачивает на закат, а потом раздваивается: одна дорога ведет к Танису, другая — на восход.

Мехмет кивнул, а Влад продолжил:

— Шейх поведет группу с полуночного перевала. Перейдя долину, они приблизятся к стенам города.

— Но никто не сможет попасть внутрь? — уточнил Кром.

— Нет, — покачал головой Влад. — Мейт может взять с собой всего несколько человек — он же охотник, а не полководец. Остальным, в том числе и тебе, Кром, нужно будет раскинуть лагерь у ворот в долине. Мне же придется остаться по эту сторону горы, чтобы прикрывать отступление.

— А что будет, когда мы попадем в крепость? — допытывался Аякс.

— Мейт — богатый путешественник и охотник. Когда Кемал примет его, он попросит проводника по горам, где водятся львы. А вы, в благодарность, конечно, предложите ему в обмен дюжину мушкетов.

— Но если ему этого покажется мало? — спросил кто-то.

— Можете дать ему больше. В ящике их три дюжины. Их мы оставим Кемалу как плату за оскорбление гостеприимства и похищение пленницы у него из-под носа. Но я сомневаюсь, что спорить придется долго. Туареги воины, а не торговцы. Надеюсь, Кемал посчитает ваше предложение щедрым и справедливым.

— Надеюсь, что так, — сухо пробормотал Странник.

— А что делать мне? — вмешалась Марджана. Влад задумчиво свел брови.

— Ты будешь рабыней Мейта. Несомненно, на ночь тебя отошлют в гарем. Тебе придется постараться — найти ханым Кариму, объяснить, что мы задумали, и устроить ей побег. Если что-то пойдет не так, тебе нужно будет известить шейха. Вам придется на месте решать, что делать дальше. Если же все будет в порядке, он даст сигнал Аяксу и Ферре, что можно продолжать.

Марджана рассматривала рисунок Влада.

— Насколько хорошо охраняется женская половина?

— Возможно, совсем не охраняется. Женщины туарегов не содержатся под замком, как невольницы в османских гаремах, так что похитить Кариму будет нетрудно. Главные трудности начнутся потом, когда нужно будет незамеченными выбираться из крепости. Поэтому следует сделать все возможное, чтобы избежать погони. Вы начнете с того, что переоденетесь мужчинами. В вашем багаже, Марджана, спрятаны два черных бурнуса и тюрбаны. В полутьме вы сможете сойти за воинов.

— Но дом Кемала, похоже, окружен стеной, — заметила она.

— Так оно и есть. Видите дворик вот здесь, на полуночи? В этом месте стену легко перепрыгнуть. Мейт поведет вас с Каримой к конюшне, где будет ждать Ферра с лошадьми, а тем временем… — Влад взглянул на Сантоса: — Вы, как слуга и одновременно грум Мейта, выведете из строя лошадей, чтобы за нами не погнались. Марджана, вы сказали Сантосу, что делать?

Она кивнула.

— Траву, которую я привезла, можно подсыпать в еду или воду. Зелье не причинит особого вреда, только вялость и легкая дурнота, которые пройдут через несколько часов.

— Сколько времени придется ждать, пока зелье подействует?

— Час, может быть, чуть больше.

— Но ведь в крепости немало лошадей. Кемал наверняка бросится в погоню, — проговорил Аякс. Теперь, когда до цели было рукой подать, следовало быть точным и осторожным.

— Вот поэтому и нужно отвлечь Кемала, — пояснил Мехмет. — Его следует заманить подальше от дома и чем-то занять. Временно лишившись главы, туареги вряд ли бросятся за нами в погоню.

— Под словом «отвлечь» вы подразумеваете взрыв?

— Совершенно верно, причем в самой дальней части крепости. Как глава племени, Кемал первым поспешит узнать, что произошло. Если повезет, он и его воины будут настолько заняты, пытаясь определить, откуда исходит угроза, что мы сумеем незаметно проскользнуть в ворота.