— Нужно искать настоящую Орлану, — произнёс Аластар. — Вряд ли её убили. Скорее всего, просто где-нибудь держат.

— Искать? — хмыкнул Орден, только теперь уже — не весело. — Ищи. Сколько лет это займёт, интересно? Хотя не имеет значения. Ищи хоть весь остаток жизни. Ты же не выкинешь эту мысль из головы.

Орлана снова пришла в себя от холодного душа. Пока кашляла и пыталась вдохнуть, ощутила приторный трупный запах. Думала уже, что привыкла, но оказалось — к такому невозможно привыкнуть.

Над ней стояла Мелаэр.

— Не вздумай спать, — мрачно приказала жрица и со стуком опустила на стол глубокую миску, из которой только что выплеснула воду. — Я с тобой ещё не закончила.

Её худое лицо, подсвеченное зябким пламенем свечей, прорезали глубокие морщины. Постояв, Мелаэр развернулась и ушла в полумрак лаборатории. Шлейф платья прошуршал по ковру следом за ней. Орлана всё ещё задыхалась, и вода текла с её неуспевающих подсохнуть волос.

Она не спала вторые сутки, и теперь сознание норовило провалиться в чёрную дыру, вот только холодная вода, а иногда — голос и нож Мелаэр быстро приводили её в чувство. Ощущения возвращались, а мысли всё равно путались. Орлана снова пыталась заснуть, и её снова будили. Примерно к вечеру первого дня её начала колотить нервная дрожь, которая не отпускала до сих пор.

— Выходит, ты не знаешь, как снять заклятие, которое написано у тебя на правой руке? — потребовала Мелаэр из глубины лаборатории.

Оттуда, где Орлана едва-едва различала очертания мебели, и ей всё мерещились жуткие картины — трупы, сохранённые магией, как куклы за игрушечным чаепитием. Когда ей удавалось провалиться в сон хоть на секунду, ей мерещилось, как трупы поднимаются со своих мест и обступают её полукругом — прижатую к стене.

— Не имею понятия, — с трудом произнесла Орлана. Голос тоже исходил на нет. Это вначале она упражнялась в острословии, выводя из себя хмурую Мелаэр. Теперь сил не было даже на то, чтобы просто говорить.

— Кто же его на тебя наложил?

— Мой придворный маг, — в который раз повторила Орлана, сама себя не слыша. Связанные руки онемели до бесчувственности.

— Этот мальчишка? Что за ерунда. — Мелаэр приблизилась к ней, похожая на призрака. Распущенные белые волосы окаймляли её тёмную фигуру. Жрица схватила перетянутые верёвкой запястья Орланы, дёрнула вверх, снова заставляя её взвыть от боли. Как будто впервые — принялась разглядывать подживающие шрамы на коже. — Прекрати морочить мне голову. Мальчишка не мог сотворить такого.

Хлёсткий удар снова пришёлся по лицу. У Мелаэр, несмотря на её кажущуюся хрупкость, были тяжёлые руки. Орлана облизнула кровь с разбитых губ и промолчала. Если бы она могла, она бы в сотый раз поблагодарила Ордена за нарисованные на ладони руны. Он понятия не имел, а ей они спасли жизнь.

Спустя несколько минут Мелаэр присела рядом с ней, вооружённая ритуальным ножом. Она пыталась переписать руны уже не в первый раз за ночь, выводила каждый раз новые символы. Орлана больше не стонала — давно пропал голос. На её ладони не осталось живого места, но заклинание Ордена всё равно защищало её.

…В том месте, где узкая река глодала берег, заросший травой, два гвардейца заставили её опуститься на колени. Сердце Орланы колотилось так часто, что выжить она не мечтала. Из-за деревьев выбежала невысокая женщина и подскочила к Орлане.

— Ты… ты убила его, тварь! Ненавижу, ненавижу!

Неловко, но зло ударила её ногой пониже солнечного сплетения. Орлана захрипела, не в силах вдохнуть. Кровь потекла по губам, тошнотворно солёным вкусом заполняя весь рот.

— Немедленно прекрати, Ализ, — послышался сверху властный голос Мелаэр. — Она нужна мне живой.

— Она убила Сандора! — вскрикнула худая бледная женщина, в которой Орлана сразу же опознала министра Маара. Ту самую Ализ, которая стояла за спиной Каэды, когда императрица явилась к нему с официальным визитом. Ту самую, которая с завистью рассматривала бриллиантовые пуговицы на её платье.

— Я знаю, — отрезала жрица. — Прекрати истерику и готовься к ритуалу.

Сдавленные рыдания были похожи на птичий клёкот.

— Успокоить её, — приказала Мелаэр. Она не умела говорить в другом тоне.

Когда на их маленький отряд напали, Орлана знала, что ударить у неё выйдет только один раз — на большее не хватит сил. И ударить она собиралась с наибольшей пользой.

Вражеский капитан поначалу не принимал участия в сражении. Правильно, зачем же, если превосходящие силы рано или поздно задавили бы шестерых имперских воинов. Его Орлана увидела сразу — изогнутый клинок, серебряные нашивки и взгляд уставшего бога. Она его убила, бросив смертельным заклинанием, и смотрела, как блестящий воин корчится на земле.

— Рада, что мне удалось вас расстроить, — улыбнулась Орлана в пустоту.

— Демоны бы тебя побрали, тварь, ты сдохнешь, — исходила на хрип Ализ, беснуясь где-то за пределами видимости.

Перед Орланой теперь стояла только Мелаэр, спокойная и неторопливая. Она достала из походной сумки пузырёк тёмного стекла, выплеснула из него терпко пахнущую жидкость себе на ладони и потёрла их друг о друга.

— Вот и свиделись, императрица, — сказала она Орлане, как старой приятельнице. — Раздевайся.

— Ах, вот к чему такая тёплая встреча, — криво улыбнулась та — в животе ещё гудела боль, мешая говорить, но от отчаяния она не могла промолчать. — Прости, но ты не в моём вкусе.

Мелаэр даже позволила себе улыбнуться, отчего морщины на её лице сделались глубже и чернее. У жрицы была тёмная кожа, будто она много дней провела под жарким солнцем.

— Раздевайся, — повторила Мелаэр.

Орлане высвободили руки. Всё правильно, ведь она больше не смогла бы не то, что убивать взглядом, даже поднялась и то с трудом. Она расстегнула плащ, позволяя ему соскользнуть на землю. Верхняя пуговица на платье никак не поддавалась. Сломанные ногти то и дело соскальзывали с драгоценного камня.

— Живее, — хладнокровно потребовала Мелаэр.

На берег вернулась Ализ — она спотыкалась, не видя перед собой дороги — и немедленно принялась стаскивать с себя рубашку. Трещала материя, неподвижная Мэлаер ждала.

Чуть позже, стоя босиком на промёрзшей земле, Орлана начала осознавать происходящее. Её платье, бельё, даже шпильки с бриллиантовыми головками передали Ализ. Та поспешно одевалась, дрожа всем телом от холода — ночь выдалась почти зимней.

Орлане бросили чужое платье, значит — она всё ещё была им нужна. Иначе оставили бы тут, медленно умирать до самого утра. Пальцы Мелаэр больно сомкнулись на её подбородке, заставляя поднять голову.

— Превосходно. — Она снова обернулась к Ализ — та уже заправляла волосы в причёску, и руки тряслись то ли от холода, то ли от волнения, шпильки падали на землю. — Ты помнишь, что делать. Всё должно быть по плану. У тебя сутки, а после — жду обратно. Предельно ясно, не так ли?

— Да! — выкрикнула Ализ, и ей в ответ закаркали разбуженные вороны. Плевать она хотела на Мэлаер, она смотрела Орлане в глаза. — Я всю твою жизнь уничтожу, не сомневайся.

Та жалостливо улыбнулась в ответ: бедная, так дрожит. Ей придётся тяжело.

Но сначала тяжело пришлось Орлане, когда Мелаэр принялась за ритуал. Плясали вокруг рыжие огоньки, ночь исходила на нет и возвращалась снова. Терпкий запах ладоней Мелаэр, сладковатый запах её самой. Горький привкус чёрной смолы. Хрипящий шёпот заклинаний.

В ту ночь Орлана больше не увидела Ализ, но точно знала, что заклинание личины сработало.

На этот раз Мелаэр оставила её надолго. Кто-то ещё вошёл в лабораторию — едва знакомый мужской голос долетал до Орланы, но разбирать слова ей становилось трудно.

Сутки были на исходе — если чувство времени не обманывало Орлану, — а Ализ до сих пор не возвращалась. Мелаэр всё сильнее волновалась, хоть и старалась не выказывать волнения, но Орлана видела, как становятся резкими её обычно неторопливые движения. Слышала, как густеет и наливается тёмными красками обычно бесцветный голос.