— Расскажите мне, вы не видели Ордена? — Орлана сложила под подбородком тонкие пальцы без колец.

Шумел между шкафами библиотечный сквозняк, а они говорили, как будто Амира и вовсе не было рядом.

— Он заперся у себя и с тех пор не выходил. Не могу понять, что же всё-таки произошло?

— И я бы хотела узнать, — со сдержанным вздохом произнесла Орлана. Шахматы стояли перед ней неподвижно, на вытяжку. Чёрные и белые фигуры на клетчатой доске. Игрушечная армия перед настоящей императрицей. — Я и подумать не могла, что меч так его разозлит. Я, конечно, понимаю, что это напоминание о смертях, и когда Ранал нёс его мне, он мог бы подумать, что всё это будет воспринято двояко. Но Ранал и думать — такие несовместимые понятия. Нет, всё это гадкое стечение обстоятельств.

Хоть Орлана и смотрела на шахматы, не отрываясь, вряд ли она размышляла над новым ходом. Сейчас пешка была не самой важной проблемой. Кончилось время отдыха и ленивых послеполуденных разговоров, и от этого Амир до скрипа сжимал зубы. Хотелось назад, в ту минуту, когда она рассказывала о незначительных мелочах и когда предлагала стать её личным великим магом.

Орлана в задумчивости завела непослушную прядь за ухо.

— За это я и сослала Ордена. Характер у него всегда был не сахарный, а Истемир… — Она помолчала, вспоминая. — Аластар, вы помните моего брата?

— Смутно, — отозвался он.

— Истемир был его точной копией. Стоило им что-нибудь не поделить, и я боялась — убьют друг друга. Так в конце концов и получилось. Этим самым мечом Орден заколол своего сына.

Она провела пальцем по краю шахматной доски и смахнула налетевшую золотистую пыль — облетали вечноосенние деревья. Птицы и ветер разносили терпко пахнущую пудру.

— Ничего. Тут и я виновата: по глупости своей думала, меч его порадует. Почти семейная реликвия, что уж тут. Ладно, давайте замнём для ясности.

Почти сразу, как только Орлана замолчала, Амир услышал шаги в галереях, и эти уверенные неторопливые шаги он не смог не узнать. Мысли о том, чтобы сбежать, даже не возникло. Подумалось только, что если сидеть так вот, в самом углу, вжавшись в кресло, Орден может его не заметить. Обойдёт вниманием, как самый незначительный предмет.

Орден появился между книжными шкафами, показательно спокойный. Даже слишком. Несмотря на тёплую погоду, он был в полном облачении, и даже при чёрной мантии, сколотой у горла изумрудным скорпионом. Орлана вопросительно посмотрела на него, как будто дядя каждый день после обеда являлся к ней. Что, мол, ещё скажешь любопытного.

Аластар не обернулся, только его руки замерли на краю стола, пожалуй, даже напряжённо.

— Где меч? — безо всяких предисловий бросил Орден и поджал губы так, что стало понятно — ни демона он не успокоился.

— У меня в кабинете, — Орлана чуть качнула головой в сторону центральных галерей замка.

— А, — безразлично отозвался он. — И что, вы от меня здесь прячетесь?

Амир видел, как взгляд Аластара застыл на одной точке столешницы.

— Если хочешь, чтобы я от тебя спряталась, сообщи. Я спрячусь, — Жестом усталости Орлана коснулась виска. Поморщилась, как от приступа головной боли.

Она не носила колец, да и вообще украшений не носила. Ей бы и не подошло, — подумал Амир.

Орден ещё пару вздохов постоял между книжными шкафами, потом развернулся на каблуках и пошёл прочь. Когда звук его шагов стих, в библиотеке повисла пронизанная солнечными лучами тишина. Золотистая пыль танцевала над шахматами и оседала на обе армии.

— Я поторопилась, когда сказала, что он быстро отходит. — Орлана приподняла брови, оборачиваясь вслед дяде, хотя Орден давно уже скрылся в галерее. Чуть позже она взяла кристалл связи и попросила стражников пропустить Ордена в её кабинет.

— Пока не разнёс половину замка.

— Мне это всё не нравится, — заметил Аластар.

Амир ждал объяснений, что именно ему не нравится, но их не последовало. Впрочем, Орлана понимающе кивнула.

А потом Аластар сделал такое, что Амиру показалось непозволительной вольностью. То, за что ему следовало бы жёстко выговорить и отправить вон из библиотеки.

Он поймал и поцеловал руку Орланы, самые кончики пальцев с тыльной стороны. Осторожно, как будто касался лба температурящего ребёнка. Она улыбнулась в ответ — уголки губ едва заметно дрогнули.

От неожиданности Амир вздрогнул и выпрямился, но они его словно и не заметили. И продолжили, как ни в чём не бывало.

— Скажите, есть ли новости о наёмном убийце, которого вы поймали пару недель назад?

— Пока ничего нового сообщить не могу, печать ещё не снята, — сказал Аластар. Орлана слушала его, упираясь подбородком в подставленную ладонь. Взгляд остался прежним, словно и о наёмном убийце она думала с той же лёгкостью, что о золотистой пыли на шахматах. — Известно только, что он одиночка, не принадлежит ни к какой тайной организации. Молод и не то, чтобы очень опытен.

— Одинокий и неопытный? И как парень вообще пробрался через всю нашу охрану? — заметила Орлана. Ей как будто было почти всё равно — одним убийцей больше, одним меньше.

— Есть подозрение, моя императрица, что он и не пробирался в замок. Он бы просто не смог пройти через весь ночной караул, это не в его силах. Он уже был в замке. Совершенно ясно, что искать нужно того, кто провёл его в замок. Этот убийца всё равно пешка.

Взгляд Аластара упал на шахматную доску, где в фигуры в кажущемся хаосе расселись по чёрным и белым клеткам. Хуже всех было чёрной пешке под прицелом коня — если и продержится ещё пару ходов, то лишь чудом.

— Выходит, что так. Но караульные не сознаются. И я думаю, моя императрица, им незачем врать. Каким-то образом он проник в замок ещё днём, и проник незамеченным. Безусловно, у злоумышленников имелся очень продуманный план, и организовал всё это никак не этот юнец.

Орлана несколько мгновений молчала, отстранённо глядя за спину Амира, потом отняла руку от губ и сказала:

— Это странно. Иметь такой сложный план и послать неопытного парнишку, который махом завалил всё дело. Либо нам помог Вселенский Разум, во что лично я слабо верю, либо у них были другие цели.

Амир сжал губы. Ему захотелось спросить, чем подвёл императрицу бог, что она так недоверчиво говорит о его поддержке. Но он уже знал, что не спросит. Ни теперь, ни потом, ведь не решится же.

— Мы выясним это, — произнёс Аластар, прервав его мысли.

Орлана кивнула.

Глава 7. Хрупкое время

Орлана не ожидала увидеть его здесь.

Солнце ещё не полностью завалилось за Альмарейнский лес и красило тропинки сада в бледно-розовый. Уйдя от главной аллеи, Орлана увидела тёмный силуэт за цветущими вечноосенними деревьями. Уходить было поздно — Орден почувствовал её присутствие или услышал шаги, и замер. Он стоял спиной, рядом со входом в склеп, и Орлане показалось, что каменная плита задвинута неплотно. Или это виделось из-за игры света?

Она тоже остановилась, повинуясь минутной нерешительности.

— Очень любопытно, — громко заметил Орден, поигрывая мечом. Конечно, тем самым, с фамильным вензелем на рукояти, с поблекшим лезвием и запекшейся кровью в узоре эфеса. — И что же мы явились, ваше величество?

Он обернулся, мазнул взглядом по Орлане и пристально посмотрел за её плечо.

— И где он?

— Кто «он»? — пожала плечами императрица.

Орден поджал губы.

— Странно, у меня было ощущение, что приближаются двое.

Вечер становился прохладным. Свежий ветер с реки ощущался слабо, но Орлане всё равно стало зябко. Может быть, от близости чёрного камня, из которого был сложен склеп. Может, от тона дяди.

— Ты что, в склеп решила спуститься? — Он усмехнулся. — Имей в виду, я тебя оттуда вытаскивать не собираюсь.

Меткий выпад мечом в её сторону заставил Орлану рефлексивно выставить перед собой руки. Остриё замерло у самых её ладоней, едва царапнув кожу. В лезвии клинка она увидела отражение низкого розоватого неба, покрытое мутью времени. И показалось, что там прополз кровавый отблеск.