Тесса была так переполнена счастьем, что когда официант весьма небрежно подал заказ, вознаградила его такой улыбкой, что он остановился на полпути и удалился со слегка ошарашенным видом.

— Ты выглядишь счастливой, – сдержанно заметила Билли.

— Правда? – Счастье было не совсем тем, что чувствовала Тесса, скорее, она просто сходила с ума от переполняющей ее радости.

— У официанта аж слюнки потекли. – Рассмеялась Билли. – Я так понимаю, у тебя были приятные выходные?

— Никогда не думала, что это случится так быстро, – задумчиво произнесла Тесса, косвенным образом отвечая на вопрос Билли. – Я думала, это будет расти постепенно, как здание, кирпичик за кирпичиком.

— Бретт Ратленд не похож на человека, которому хватит терпения выкладывать кирпичик за кирпичиком. Я никогда не должна была в тебе не сомневаться. У бедного парня не было шанса. Чем предупреждать тебя, мне бы стоило предупредить его. Так когда свадьба?

— Мы это не обсуждали, – безмятежно ответила Тесса, нисколько не сомневаясь, что обсуждение этой темы не заставит себя ждать. – Если он сможет вырваться в эти выходные, он возьмет меня на свое ранчо в Вайоминге.

— Ого! Чтобы познакомить с семьей?

— С отцом, во всяком случае. Они вдвоем владеют ранчо. Он не упоминал других членов семьи.

— Ну, тогда все ясно. Отлично. – Удовлетворенно вздохнула Билли. – Значит, это потрясающее совпадение. Мы обе не зря потратили время в эти выходные.)

Тесса немного удивленно посмотрела на светящееся улыбкой лицо Билли, потом бросила быстрый взгляд на ее левую руку. Палец подруги украшал сверкающий бриллиант. Тесса взвизгнула и подскочила со своего места, чтобы сдернуть Билли со стула и крепко обнять.

— Ах ты, молчунья! – Пожурила Тесса подругу сквозь сдавленный смех. – Ты даже не сказала мне, что у тебя с кем-то серьезные отношения! Итак, кто это? Дэвид? Рон? Нет, я знаю, не говори мне! Я знаю!

— Не знаешь, – засмеялась Билли, не обращая внимания на то, как они выглядят со стороны.

— Патрик!

— Как ты узнала? – завизжала Билли, после чего они снова бросились обниматься.

— Это заслуживает тоста, – провозгласила Тесса, поднимая свой бокал с водой и кусочком лайма, как ей нравилось. – За Билли и Патрика!

— За Тессу и Бретта! – Билли подняла свою чашку с чаем, подруги чокнулись и выпили друг за друга. – Так как ты узнала? – спросила Билли, когда они вернулись на свои места.

— Элементарно, моя дорогая Биллингсли. – фыркнула Тесса. – Патрик самый симпатичный из них.

Билли встречалась с Патриком Гамильтоном, как и с другими двумя своими поклонниками вот уже почти год, но никогда не показывала склонности к кому-то из них. Тем не менее, с точки зрения Тессы, Патрик лучше всего подходил Билли. Он был инженером-строителем, привычным скорее к джинсам и каске, чем к костюму, но ему была присуща самоуверенная мужественность, которая творила чудеса с чувствительным эго Билли.

— Спасибо, – тихо сказала Билли. – Что бы я без тебя делала?

— Встретила бы его и вышла замуж. Я же говорила, Патрик сообразительный.

— Он даже не смотрел на меня, пока не появилась ты и не сделала все возможное, чтобы я перестала выглядеть, как будто сбежала с панк рок концерта. Я знала, что ты делаешь, но притворялась, что не замечаю, – немного смущенно призналась Билли. – Когда Патрик пригласил меня, мне пришлось ущипнуть себя, чтобы поверить, что это не сон. Ну, то есть, ты посмотри на него! И посмотри на меня. Я не могла в это поверить, я даже надеяться себе не позволяла. Но в эти выходные… в общем, он уезжает из страны по работе, и его не будет почти два года, и он… он надел мне это прямо на палец и решительно проинформировал, что сам дьявол не заставит его провести два года без меня, так что мне придется уволиться и поехать вместе с ним в Бразилию. – Она усмехнулась. – Я чуть язык не вывернула, так быстро сказала «да». Я подам заявление об уходе в конце месяца.

Подруги были так поглощены празднованием, что чуть не опоздали на работу, и Тесса провела остаток дня, витая в облаках. Бретт не позвонил, чтобы договориться о планах на ночь, но почему-то она и не ожидала этого. Их отношения дошли до той точки, когда Тесса чувствовала – он знает, что у нее не будет других планов, так же точно, как знала, что увидит его этой ночью. Она нисколько не раскаивалась, когда отклонила приглашения от других мужчин, которые ей очень нравились. Они просто не были Бреттом. После работы она принеслась домой, вытащила две упаковки говяжьей вырезки из морозильной камеры и положила их в раковину оттаивать. Она не знала, какого рода работой занимается Бретт, но она видела утомление на его лице, когда он пришел вчера днем. Он устал; если он захочет пообедать, они поедят здесь. А если ему нужно будет поработать, ей все равно надо поесть, философски размышляла она, хотя мысль о том, что она не увидит его этим вечером, заставляла ее чувствовать себя совершенно одинокой. С мечтательным взглядом Тесса остановилась посреди кухни, ее пульс участился. До встречи с Бреттом она и не подозревала в себе подобной чувственности, но от одного взгляда на Бретта Ратленда ее бросало в жар. Она желала его с такой силой, что это вызывало смятение. Он стал центром ее жизни, вытеснив собой все остальное. Его ласки заставляли ее сходить с ума от лихорадочной жажды. Она не могла это контролировать, да и не хотела. Она хотела просто проводить рядом с ним каждую ночь до конца своей жизни. Она хотела рожать ему детей, спорить с ним, заниматься с ним любовью, совершать верховые прогулки по его ранчо, заигрывать, пока в его красивых синих глазах не разгорится желание, и он не потянется к ней в непреодолимой потребности. Она не могла дождаться, когда расскажет обо всем тетушке Сильвер…

Сильвер! Со стоном Тесса вспомнила, что получила письмо от тетушки, но так спешила вытащить говядину из морозилки, что просто бросила почту на диван и пошла прямо на кухню. Вернувшись в гостиную, Тесса разобрала почту, взяла конверт от Сильвер и вскрыла его. Она с улыбкой прочла длинное, богатое новостями письмо. Горы были все в цвету, а летние толпы народа уже начали толкаться в Гатлинбурге. Дела в кукольный магазине шли так хорошо, что Сильвер наняла помощников, и за ней ухаживает мужчина, который хочет купить старую ферму в Севирвилле, если Тесса заинтересована в продаже своей половины. Сильвер не упоминала Бретта вплоть до последнего абзаца, но Тесса громко расхохоталась, когда прочла его. Она знала, что инстинкт Сильвер безошибочно выделит главное, как магнит притягивает к себе сталь. Привези этого Бретта Ратленда повидаться со мной, – наставляла Сильвер в своем письме. – Твоя рука дрожала, когда ты писала его имя.

В дверь позвонили, и все еще посмеиваясь, Тесса отложила письмо. Ее сердце уже пустилось вскач, когда она открыла дверь, ожидая увидеть Бретта. Но это оказался не Бретт. Она не знала мужчину и женщину, стоявших перед ней.

— Тереза Конвей? – спросила женщина.

— Да. Чем я могу вам помочь?

Женщина открыла отворот своей сумочки и показала значок.

— Я детектив Мэдисон, полиция Лос-Анжелеса. Это детектив Варник. У нас ордер на ваш арест.

Был поздний вечер, когда Тесса позволила себе вернуться в свою квартиру. Она на ощупь прошла до дивана в полной темноте, даже не подумав включить какой-нибудь свет. Она села, письмо Сильвер смялось под ней, и она автоматически убрала листки бумаги. Мелкая дрожь сотрясала все ее тело, и девушка никак не могла ее остановить. Она дрожала уже не один час, с тех пор, как начался весь этот кошмар. С ней этого не происходило, не могло произойти. Поначалу она не верила детективу Мэдисон. Тесса смеялась, желая знать, кто стоит за этой шуткой. Детектив Варник зачитал ей ее права, мягко, но непреклонно настоял, чтобы она взяла свою сумочку и пошла с ними, но Тесса по-прежнему не принимала происходящее хоть сколько-нибудь всерьез. Нет, пока ее не сопроводили наружу и не посадили на заднее сиденье того, что, очевидно, было полицейской машиной без опознавательных знаков. В тот момент она осознала, что это не было шуткой, и именно тогда начала дрожать. Она была арестована за присвоение денег обманным путем. Это Тесса поняла из того, что ей говорили в полиции. Они много чего ей сказали, но хоть девушка и пыталась с трудом сконцентрироваться, большая часть сказанного не имела никакого смысла. Тесса была слишком напугана, слишком ошеломлена, чтобы понять что-либо. Полицейский участок гудел от постоянной активности, люди входили и уходили, не обращая на нее ни малейшего внимания, но она прошла процесс регистрации, своего рода профессиональная небрежность которого еще больше испугала ее. У нее сняли отпечатки пальцев, ее сфотографировали, время от времени задавая вопросы и объясняя что-то. Кто-то дал ей салфетку, чтобы вытереть чернила с пальцев, и она целиком сосредоточилась на этом занятии. Для Тессы было в высшей степени важно отчистить пятна со своих рук. В конце концов, у нее родилась мысль, что стоит позвонить Бретту. Он вытащит ее из этого кошмара. При мысли о нем девушка успокоилась. Не было ничего, с чем бы Бретт не мог справиться. Он разберется с этой ошибкой, чем, очевидно, это все и являлось. Но что, если сейчас его нет в отеле? Что, если он ждал Тессу в ее квартире, все больше и больше злясь, потому что ее там не было? Что, если он подумал, что она сбежала с каким-нибудь другим мужчиной? Тесса почти захихикала, подумав о том, как детектив Варник держал ее за руку, пока выводил к машине. Но девушка все равно позвонила в отель, только для того, чтобы услышать, что мистер Ратленд дал четкие инструкции ни с кем его не соединять. Тесса попыталась объяснить, что это крайняя необходимость, но оператор в отеле был непреклонен. В отчаянии, Тесса попросила соединить ее с комнатой Эвана Брэди. Он мог передать Бретту сообщение, если тот так занят работой. Эван ответил после второго звонка, и Тесса, запинаясь, торопливо объяснила ему, кто она, и что ей очень нужно поговорить с Бреттом. После долгой паузы Эван ровным голосом произнес: