Вдруг она, словно от удара молнии, застыла на месте. Эта изящно одетая дама была вовсе не ее тетя Дженни. Хотя лицо все то же, но что-то изменилось. Больше нет того носа. Огромного, крючковатого, с широкими ноздрями. Он по-прежнему был довольно крупным, но теперь его кончик плавно закруглялся, и все части лица выглядели пропорционально и гармонично.

— Боже, тетя Дженни! — прошептала Лорна. Она не могла ничего больше добавить, так как вспомнила, что они не одни в комнате. Еще был гость. Девочка подошла ближе и обняла тетю. Та крепко прижала к себе свою любимицу.

— Будь умницей, малышка, оставь в покое Дженни, — проговорила Бет и слегка изменившимся голосом добавила: — Познакомьтесь. Брайан Болтон. Брайан, это моя кузина… миссис Хоффман.

Дженни пожала руку светловолосому знакомому Лорны. «Без сомнения, очень живой и очаровательный мальчик, даже слишком», — про себя подумала женщина.

— Как поживаете, миссис Хоффман? У меня такое чувство, что я вас хорошо знаю. Лорна мне так много о вас рассказывала, — вежливо проговорил Брайан и добавил: — Вы, вероятно, прячете крылья под своим плащом.

— Да? Вы преувеличиваете, до ангела мне еще далеко, — несколько раздраженно ответила Дженни и, отстранив молодого человека, решительно направилась к столику с чайным сервизом. Она не любила бойких юношей, да и вообще бойких мужчин любого возраста.

— Лорна, сходи на кухню и попроси Мэгги принести еще чаю.

— Ладно, мамуля. — Лорна подскочила к столику, схватила заварочный чайник и, смеясь, выбежала из комнаты.

Бет посмотрела на молодого человека, который внимательно изучал пластинки на полке, и обратилась к нему громким высоким голосом, словно он находился на другом конце дома:

— Поставь что-нибудь еще послушать, Брайан.

— Может, какую-нибудь танцевальную мелодию? — Он повернул голову, его серые глаза смотрели на нее и смеялись. Казалось, юноша уже много лет посещает этот дом, так непринужденно он себя вел.

— Да, хорошо. Тогда пусть еще раз будет твист. — Бет покачала бедрами, словно двигаясь в такт с джазовым ритмом, и Брайан рассмеялся. Она тоже.

Дженни молча, без тени улыбки смотрела на свою кузину. Почему она так ведет себя? Как девчонка? Разумеется, она все еще молода и хороша собой, ей всего лишь тридцать шесть, но ведь не подросток. К тому же у нее пятнадцатилетняя дочь.

Волнующие звуки, казалось, мгновенно наэлектризовали пространство в комнате какой-то особой энергией. Бет, покачивая бедрами, двинулась навстречу приятелю Лорны. Худое и высокое тело молодого человека сразу же пришло в движение, и, извиваясь как змея, Брайан стал приближаться к Бет.

Наблюдая эту картину, Дженни вдруг почувствовала, что краснеет. Но почему? Почему? Она сама любила танцевать твист. Помнится, как-то раз она стала танцевать твист дома для Бена, и он смеялся до коликов в животе. Это делают все. Тогда почему она смутилась? Мгновение спустя, когда в комнату вернулась Лорна, Дженни почувствовала по выражению ее лица, что племянница испытывала сходные с ней ощущения. Не зная, что делать, девочка несколько принужденно рассмеялась, фарфоровый чайник задрожал у нее в руках. Затем, поставив свою ношу на столик, Лорна спросила:

— Налить тебе чаю, тетя Дженни?

— Нет, дорогая, спасибо. Иди потанцуй, я сама справлюсь.

— Но мне не хочется… Я уже до этого целый час танцевала.

Брайан обернулся к ней и позвал хрипловатым голосом:

— Иди сюда, Лорна. Давай забацаем как следует.

Лорна просияла и подбежала к танцующим. Дженни продолжала наблюдать. Племянница двигалась медленнее, чем ее мать, очень грациозно, плавно. Бет внезапно остановилась, подошла к дивану и, тяжело дыша, плюхнулась рядом со своей кузиной. Затем взяла сигарету и нервно закурила. Откинулась на спинку, не глядя на Дженни, спросила:

— Сколько ты у нас пробудешь на этот раз?

— Ну, может, неделю или что-то около того. Думаю, после Рождества я уже смогу переехать на новую квартиру. — Гостья встала и направилась к чайному столику.

— Ты уже решила, чем будешь заниматься?

— Не совсем, — ответила Дженни, возвращаясь с чашкой в руках на свое место. — Пока я решила просто свить свое небольшое гнездышко, где можно будет поселиться после отдыха, хочу на некоторое время уехать за границу. Но, разумеется, я обязательно буду искать работу. Вероятно, устроюсь куда-нибудь медсестрой.

— Ты не в своем уме. — Бет удивленно скосилась на свою кузину. — Знаешь, что бы я сделала на твоем месте?

— Знаю, Бет. — Дженни повернулась к кузине и встретилась с ней взглядом. Затем, медленно и четко выговаривая слова, сказала: — Я могла бы отдать тебе половину того, что имею, и сделала бы это с легким сердцем. Но что будет с тобой? Ты просто сойдешь с ума. Я знаю тебя, Бет. А Пол, а Лорна? Что будет с ними? Поэтому… поэтому я не собираюсь давать тебе денег.

— А разве тебя кто-то просил? — Голос Бет сделался хриплым, она вот-вот была готова сорваться на крик. — Ты еще успеешь отказать мне, если я к тебе обращусь.

— Прости, прости, — искренне проговорила Дженни и положила руку на плечо Бет.

Та дернулась, словно обжегшись, и подвинулась к краю дивана.

— Бет, послушай. — Дженни придвинулась ближе. — Я хочу подарить тебе машину. Ты ведь всегда хотела ее. Ты меня слышишь?

Бет опустила голову, она готова была в любую секунду разрыдаться. Казалось, все вокруг перестало для нее существовать.

Голос Брайана ворвался в неожиданно повисшую паузу.

— Сегодня отличная программа в клубе. Хочешь, сходим? Хаулерз выступает.

— Я бы с удовольствием, но у меня много уроков… Но, — голосок Лорны немного повеселел, — я могла бы сделать их потом. Мам, можно я сегодня выйду погулять?

Бет резко затянулась сигаретой.

— Ты же сказала, что у тебя еще не выучены уроки. — Ее голос звучал равнодушно и отстраненно. — И как бы то ни было, боюсь, твоему отцу это не слишком-то понравится.

— Не беспокойтесь, миссис Хиггинс. — Юноша слегка наклонился к Бет, светлая прядь волос упала ему на лоб и чуть прикрыла левый глаз. В данную минуту он являл собой невероятную смесь элегантности, изысканности и в то же время наглости и неуклюжести одновременно. — Мы просто немного посидим, попоем народные песни. А почему бы вам не пойти с нами? Вам бы точно понравилось. Это недалеко. В конце улицы.

Дженни заметила, как встрепенулась Бет от предложения этого беззаботного мальчишки. О, он уже умел кокетничать с женщинами, соблазнять и очаровывать их.

— Нет-нет, это невозможно. Сегодня вечером я должна записывать все телефонные звонки. Кроме того, наша кухарка придет только после шести, мне придется еще и за нее поработать немного. — Она метнула быстрый взгляд в сторону Дженни. В глазах — немая просьба.

Дженни проговорила:

— Я не собираюсь никуда сегодня, поэтому сама запишу все телефонные звонки.

— О, Дженни! Но мне так неловко просить тебя об этом.

— Почему? — не удержалась Дженни от ядовитого вопроса. — Ведь я и раньше это делала. Ты забыла?

— Да-да, но… Просто мне не хотелось тебя обременять. Ну, тогда я пойду переоденусь. Дайте мне десять минут, — сказала Бет и, смеясь, посмотрела на молодого человека, который улыбнулся ей в ответ.

Дженни смущенно отвела глаза в сторону. Потом взглянула на Лорну. Та стояла молча, никак не выражая своего отношения к происходящему. Вскоре из другой комнаты раздался веселый голос ее матери:

— Давай, дорогая, поторопись.

— Я готова, — ответила девочка. — Мне надо только надеть пальто и шляпу.

Дженни чувствовала, как в ней нарастает раздражение. Ей все меньше и меньше нравился этот молодой человек. В любом случае Брайан слишком взрослый для Лорны, по крайней мере для того, чтобы быть ее первым парнем. Чтобы как-то заполнить неловкую паузу, Дженни спросила:

— Ты работаешь в Фелбурне?

— Да, в инженерной компании. И еще учусь в колледже. — Он небрежно мотнул головой в сторону площади.

— Значит, ты собираешься стать инженером?