Широкоплечий, мужчина с короткими волосами и одетый в простую бело-коричневую мантию адепта.
Пожилой человек в расшитой золотой ниткой сутане с красным обрамлением рядом с которым стояли ещё трое таких же, но без каёмки.
Военный средних лет в потрёпанных доспехах, но без оружия.
А так же та, из-за кого моё сердце сделало кульбит и застряло где в кишках.
Мандрагора поманила меня пальцем, а когда за мной захотели увязаться Тия и Ворра, остановила их жестом. Понятно, дальше путь остальным закрыт. Ещё она тыкнула в мой клинок, который я без сожалений вручил суккубе на хранение.
-Отведи их туда, где можно разбить лагерь, пожалуйста, – попросил я девочку, и та согласно кивнула, тряхнув цветком на макушке.
-Не наговори глупостей! – бросила мне в спину демоница, прежде чем скрыться за деревьями.
А я отправился к собравшимся, которые уже заметили меня и молча ждали.
Пока я шёл от края поляны к центру, то чувствовал себя осуждённым преступником, которого вели к плахе. Взгляды всех присутствующих сверлили меня и пытались забраться под кожу. Впрочем, никакой враждебности на их лицах не было. Лишь усталость и затаённое любопытство.
Однако когда я уже почти дошёл, она не выдержала и, расплывшись в радостной улыбке, подскочила и обняла. Мне ничего не оставалось, кроме как тоже заключить её в объятия. Белые волосы за время нашей разлуки стали ещё длиннее, зато красное пончо, нагло оставлявшее открытым её ягодицы, сменилось на роскошную тунику светло-серого оттенка. Прибавилось драгоценностей, а на поясе висели отделанные серебром кожаные ножны с кинжалом. Ну и, естественно, амулет с ярко-красным пятигранным рубином на шее, куда ж без него.
Калина несколько ещё несколько секунд повисела на моей шее, забавно дрыгая своими птичьими ножками и помахивая чешуйчатым хвостом ящерицы, но потом всё же взяла себя в руки и, смахнув одинокую слезинку, прокашлялась и степенно отошла на старое место. Мужчина-маг наблюдал за произошедшим, и на его губах поигрывала ироничная усмешка, а вот клирики явно не одобрили подобной бестактности. Странно, но факт – Малисиерры нигде не было видно.
-Можно начинать? – поинтересовался колдун у альбиноски. – Ты нас представишь?
-Да, конечно, – собралась с мыслями женщина, возвращая своему лицу прежнее, серьёзное выражение. – Господа, к нам прибыл Эрик Мэйфилд по прозвищу "Ворон", магистр школы тёмной магии третьей степени.
Я почтительно поклонился, а когда вновь поднялся, мужчина протягивал мне свою руку для рукопожатия. Надо сказать, что размером она у него была с добрую лопату, а так же покрыта мозолями и шрамами от ожогов.
-Авреолус Старк, – видимо лицо у меня в этот момент совершенно перекосило, так как Кэл тихонько прыснула в кулак. – Опустим формальности.
Вот уж не думал, что глава Ордена окажется… таким. Он совершенно не походил на самого могущественного мага из ныне живущих. Ему триста лет с гаком, и вот уже двести лет, как этот человек, входящий на тот момент в состав верховного совета, откололся от Конклава, основав Орден. Тогдашние магистры решили, что ссорится с этим талантливейшим колдуном выйдет себе дороже, отпустив его вместе с последователями без боя. Боюсь, если бы они оказались чуть более твердолобыми, то на карте континента стало бы на парочку городов меньше. Но всё решилось мирно, перейдя в политическое соперничество, наподобие конфликта с Церковью, только зона влияния Ордена распространялась лишь на острова, да Южное королевство.
Судя по бирюзово-серым глазам, а так же соломенному цвету волос, архимаг являлся выходцем Фаранда или центрального региона Сольтрея, но долгая жизнь в Островном королевстве оставила печать в виде коричневого загара.
-Надеюсь, мы собрались не просто так и у тебя есть чем с нами поделиться, юноша, – после рукопожатия негромко сказал Старк так, чтобы только я и магичка могли его услышать.
Из делегации Церкви вышел ранее не замеченный мной человек в чёрной рясе. Он был относительно молод, брит наголо и из отличительных отличий имел ониксовые чётки, а так же золотую верёвку-пояс, явно прослужившую уже не первое столетие.
-Это Иоанн Двенадцатый – личный исповедник его святейшества Отца Пателла. Он является официальным посланником Церкви. А с ним четверо понтификов и архиепископ Маркус для принятия решений.
Вот это да. Меня занесло в невероятно титулованную компанию. Хотя личный исповедник Отца всегда носит сан простого священника, но на самом деле он – второе лицо святого официума.
-Что же, мэтр, – голос у него оказался мягким и приятным. Таким людям начинаешь безоговорочно верить после первых же секунд разговора с ними. – Не могли бы вы рассказать всё, что с вами происходило после уничтожения Салапии? Мэтрэсса Зервас уже ввела нас в курс дела.
-А не стоит сперва дождаться госпожу Малисиерру? – неуверенно спросил я.
-Это ни к чему. Я уже здесь, – внезапно (я чуть не подпрыгнул от неожиданности) сказала дриада, по пояс высовываясь прямо из дерева. Точнее не так. На стволе образовался вырост, принявший вид царицы лесов.
-Прежде чем я начну, не могли бы вы как-либо помочь Сании с раненными в нашем отряде? По её словам без вашего вмешательства многие погибнут в течение ближайших часов, – вспомнив о разодранном плече Ворры, попросил я.
Дриада задумалась, потом подозвала к себе одного из пикси, которых тут кружил целый рой, и отправила его куда-то.
-Мои подчинённые всё уладят, – наконец изрекла женщина. Возможно это лишь моё воображение, но она выглядела уставшей и сонной. – Сок мандрагоры способен вылечить практически всё.
-А… это безопасно? – осторожно утащил я. Эти магические растения очень тяжело добыть именно потому, что они вполне способны постоять за себя.
-Разумеется. Шалвариннэдра будет рада помочь твоим друзьям.
-А с ней ничего не случиться? – конечно, одна жизнь ради сотни – вроде как кажется добрым делом, но если та девочка умрёт, то мне будет не по себе.
По губам дриады пробежала тень улыбки.
-Шели будет тронута твоей заботой, парень. Нет, просто пустит корни и даст себя порезать. Вы же не умираете от потери пары капель крови?
-Хорошо, – с облегчением вздохнул я, сбросив камень с души. – Тогда, слушайте…
*
В этот раз я решил не утаивать абсолютно ничего. Известие о том, что Тия беременна было встречено шепотками со стороны клириков (конечно, это ведь ломало некоторые догматы) и ехидной улыбочкой от Кэл. События в Салапии не заинтересовали никого, кроме самого конца, когда я, запнувшись, всё же рассказал о смерти Клауда. На лицо Калины немедленно набежала тень скорби, и ей явно пришлось приложить немало душевных усилий, чтобы её голос не сорвался, когда она попросила себе рукоять Космоса. Вот он, белый маг, которому я принесу боль. Кто бы мог подумать, что предсказание во сне будет настолько буквально. С другой стороны это может быть обычным совпадением. Вернув женщине клинок её возлюбленного, я вернулся к своей истории. Часть про Бездну растянулась надолго, так как Иоанн и понтифики хотели как можно больше узнать об этом мрачном месте, а так же о Пирейне. Пришлось вспоминать трагедию в Альте, с которой у меня связаны далеко не самые светлые воспоминания. Смерть Риппи до сих пор не давала мне покоя. Я винил себя в том, что потащил за собой юную сирену и, пусть отчасти, стал причиной её гибели. Встреча с одним из тёмных братьев у портала же вообще повергла святой официум в состояние, близкое к шоковому. Пришлось подробно расписывать чуть ли не каждый волосок в рыжей бородке бога, пока они, наконец, от меня не отстали. Дальше стало легче. Приключения в пустыне уместились в пару общих фраз, разве что Кэл попросила попозже описать схему плетений, заключённых в буре и обелиске (я согласился, видя, что эта тема сильно заинтересовала магичку, но известие о гибели Мастера слишком сильно подорвало её силы). Амазонки и дезертиры никому и даром были не нужны, только я не удержался и отпустил завуалированную шпильку в адрес клириков по поводу судьбы Эйлин. Те лишь поразводили руками, мол, мы-то тут причём? Отравленные демонической скверной арайне всех заставили насторожиться. Даже Старк, доселе слушавший с каменным лицом, нахмурился и потёр себе подбородок. Напоследок я оставил свои догадки, по поводу плана Вальда и его целей. Карты у меня с собой не было, но она не понадобилась – все и так всё поняли.