Рано утром разбудила Настасья Прекрасная Иванушку и подала ему на серебряном блюде испеченный пирог.

«Иди к моему батюшке, Морскому царю, и отдай ему этот пирог. Дело сделано. А коли спросит тебя Морской царь, кто тебе помогал, ничего не отвечай, только хвати его как следует пирогом по голове!»

Иванушка поблагодарил, взял блюдо с пирогом и пошел к Морскому царю. Тот как раз чай пил, когда ему Иванушка пирог принес и сказал:

«Вот тебе, Морской ты наш царь, пирог, что вчера просил!»

«Хорошо, — сказал Морской царь, — молодец, только скажи, кто тебе в этом деле помогал?»

Иванушка в ответ на это размахнулся и хвать Морского царя пирогом по голове. Тот ничего не сказал, пособирал крошки и сожрал все, точно голодный волк. А потом задал Иванушке новую задачу:

«Выкопай озеро возле моего дворца, семнадцати верст в длину, семнадцати в ширину и такое глубокое, чтобы могли по нему плавать не простые корабли, а морские; напусти ты это озеро водой и перекинь через него хрустальный мост с золочеными перилами. А на том мосту через каждые три сажени посади яблоню, да так, чтобы одна яблоня цвела, а другая уже яблоки родила, только не простые яблоки, а золотые, с жемчугом вместо ядрышек. А под каждой яблоней пусть бьет ключом вода свежая, чтобы было мне где отдохнуть, в тени посидеть, свежей воды напиться. Если до утра все это не сделаешь — разорву я тебя пополам, а голову твою на пустой кол насажу. Понял?»

Иванушка понял, только радости ему от этого не прибавилось. Прибежал он к Настасье Прекрасной за помощью, рассказал, какое страшное дело для него Морской царь выдумал. Но Настасья Прекрасная только улыбнулась:

«Ах, Иванушка, ну разве это дело? Дело будет впереди! Ложись-ка ты спать, утро вечера мудренее».

Взяла она его под руки и ввела на крыльцо. А сама вынула свистульку, свистнула дважды, и сейчас же прилетело Бесчисленное число с Бессчетным счетом и спрашивают:

«Что угодно, Настасья Прекрасная?»

А она им приказывает:

«Идите и выкопайте озеро возле золотого дворца Морского царя, семнадцати верст в длину, семнадцати в ширину, и такое глубокое, чтобы могли по нему плавать не простые корабли, а морские: напустите это озеро водой и перекиньте через него хрустальный мост с золочеными перилами. А на том мосту через каждые три сажени посадите яблоню, да так, чтобы одна цвела, а другая уже яблоки родила, только не простые яблоки, а золотые, с жемчугом вместо ядрышек, чтобы моему батюшке, Морскому царю, было где отдохнуть, в тени посидеть, а коли вспотеет — так умыться и воды напиться. И чтобы до утра все было готово!»

Бесчисленное число с Бессчетным счетом принялись за дело и ворчат:

«По пустякам нас Настасья Прекрасная беспокоит, такое дело и гроша ломаного не стоит».

Рано утром разбудила Настастья Прекрасная Иванушку и говорит:

«Беги, Иванушка к золотому дворцу на хрустальный мост. На том мосту найдешь семипудовую палицу. Возьми ты ее в руки, а когда придет мой батюшка, Морской царь, сделай вид, что последний гвоздь заколачиваешь. А если спросит он, кто тебе помогал, ничего не отвечай, только хвати его как следует палицей по носу!»

Иванушка поблагодарил и побежал к золотому дворцу. А возле золотого дворца разлилось превеликое озеро, плыли по нему морские корабли, а через все озеро мост хрустальный перекинулся с яблонями и ключами, как того желал Морской царь. Вступил Иванушка на этот хрустальный мост, взял семипудовую палицу в руки и стал ждать, когда Морской царь в своей огненной карете пожалует. Как увидел, что тот едет, закричал:

«Погоди, Морской ты наш царь, не езди! Надо мне еще последний гвоздик заколотить».

Ударил он палицей по мосту, будто бы последний гвоздь забил. Морской царь как следует весь мост осмотрел, а потом и говорит:

«Хорошо, молодец ты. Только скажи, кто тебе в этом деле помогал?»

Иванушка ничего не ответил, размахнулся семипудовой палицей, да как хватил Морского царя по железному заржавленному носу, так что искры посыпались.

«Не шути со мной, я уж стар для шуток», — проворчал Морской царь и почесал нос. А потом и говорит:

«Ну, теперь задам я тебе третью задачу: есть у меня конь, сам черный, а грива и хвост золотые. Заперт он за двенадцатью железными дверями, прикован двенадцатью железными цепями. Буен он, думает, что кроме него нет на свете живого существа. Вот и объезди-ка ты мне этого коня до утра. Коли не объездишь, разорву я тебя пополам, а голову на пустой кол насажу. Понял?»

Иванушка только усмехнулся. Объезжать буйных коней для него не труд был, а забава. Пошел он к Настасье Прекрасной сказать, что на этот раз и без ее помощи обойдется.

Только Настасья Прекрасная помрачнела, нахмурилась и говорит:

«Первое да второе дело не в счет были. Третье дело самое трудное. Не знаю, не знаю, хватит ли у тебя для него сил».

Потом взяла Иванушку под руки, ввела на крыльцо, а сама свистульку вынула, трижды в нее свистнула, и сейчас же прилетели Бесчисленное число, Бессчетный счет и Бесконечное множество:

«Что угодно, Настасья Прекрасная?»

А она вынула из волос три шпильки — золотую, серебряную и медную — и приказала им:

«Нужно мне, чтобы вы выковали из этих трех шпилек до утра стопудовый медный кнут, двухсотпудовую серебряную узду и трехсотпудовое золотое седло. И все это для черного коня с золотой гривой и золотым хвостом, что у моего батюшки, Морского царя, за двенадцатью железными дверями прикован двенадцатью железными цепями».

Бесчисленное число с Бессчетным счетом да Бесконечным множеством принялись за дело и ворчат:

«Как нам быть? Такого трудного дела нам Настасья Прекрасная никогда не давала!»

Рано утром разбудила Настасья Прекрасная Иванушку и говорит ему:

«Беги к конюшне моего батюшки, Морского царя. У железных ворот увидишь медный кнут, серебряную узду и золотое седло. Открой железные ворота, и черный конь с золотой гривой и золотым хвостом тебя учует. Конь этот думает, что кроме него нет на свете живого существа, а когда тебя учует, испугается, цепи оборвет, ворота разобьет и выбежит из конюшни. Как он выбежит, ты хвати его три раза стопудовым медным кнутом по голове, обуздай быстро духсотпудовой серебряной уздочкой и оседлай трехсотпудовым седлом из золота. А потом садись в седло и бей его кнутом. Иначе конь тебя на землю сбросит. Как подъедешь к золотому дворцу засвисти молодецким посвистом, крикни богатырским криком. Тут из окна выглянет мой батюшка, Морской царь, и примется ругать тебя на чем свет стоит за то, что ты ему коня так замучил. Только ты в ответ ни слова, слезь с коня, а тот, как почует, что в седле никого нет, так и умчится прочь. Мой батюшка, Морской царь, помчится за ним в догонку, а ты ко мне беги. Пора нам к твоему батюшке, к твоей матушке бежать, а то нам житья здесь не будет».

Иванушка все сделал так, как Настасья Прекрасная ему велела. У железных ворот нашел он медный кнут, серебряную узду и золотое седло. Взял он медный кнут, отворил железные ворота. Тут его учуял черный конь с золотой гривой, золотым хвостом и испугался, потому что думал он, что на свете кроме него нет живого существа. Оборвал он двенадцать железных цепей, разбил двенадцать железных ворот и вот уже перед Иванушкой объявился, заржал грозно, из ушей у него дым повалил, из ноздрей пламя, а из-под копыт искры посыпались. Тут Иванушка схватил стопудовый медный кнут и ударил трижды коня по голове. Конь упал на колени, а Иванушка ему двухсотпудовую уздечку на голову набросил, оседлал его трехсотпудовым седлом из золота, вскочил в седло и принялся его кнутом стегать. Конь бежит, сырая земля дрожит, а Иванушка только смехом заливается. Вот подъехали они к золотому дворцу. Тут Иванушка кликнул богатырским голосом, свистнул молодецким посвистом:

«Ой ты, черный конь с золотой гривой с золотым хвостом, стой теперь передо мной как лист перед травой!»

Услышал Морской царь и выглянул из окна. Как увидел, что из его любимого коня кровь хлещет и кожа клочьями висит, разгневался: