– Первое крыло Шестой эскадры Звездного патруля в составе фрегата первого класса «Молния Зевса», кораблей: ГК-1 «Афина» и «Гефест», ГК-2 «Гермес» и «Адонис», ГК-3 «Полифем» и «Тифон» возвращалось после дружеского визита в систему звезды Амерус, бывшая эпсилон Эридана...

– Я знаю, в каком составе, куда направлялось и откуда возвращалось первое крыло шестой эскадры!.. – раздраженно перебил Эльсона председатель. – Расскажите, как случилось, что это крыло не вернулось!

Адмирал выслушал замечание верховного главнокомандующего и продолжил свой доклад так, словно этого замечания не было:

– За пределами Солнечной системы, в плоскости эклиптики, на расстоянии трех сотых парсека от пояса Койпера, сразу после выхода из гиперпространства, крыло обнаружило группу метеоритов массой от двух с половиной до десяти тонн каждый. Всего в группе было около тридцати метеоритов. Поскольку эта группа шла по гиперболической орбите и в соответствии с произведенными расчетами должна была пересечь орбиту Земли в непосредственной близости от планеты, командир крыла, навигатор-один Георг Готорн, принял решение уничтожить ее. При сближении с группой обнаружилось, что входящие в группу метеориты способны... маневрировать!

Перед последним словом адмирал слегка запнулся, то ли сам не веря в то, что ему предстоит произнести, то ли пытаясь обратить внимание Председателя Высшего Совета на столь замечательный факт. Второе ему вполне удалось. Председатель привстал со своего места и чуть охрипшим голосом поинтересовался:

– То есть как это – маневрировать?

Эльсон пожал плечами и, стараясь казаться невозмутимым, пояснил:

– Когда метеориты были обнаружены, крыло и метеоритную группу разделяло около восьмисот пятидесяти тысяч километров. Как только расстояние сократилось до полутораста тысяч километров, группа начала замедлять скорость своего движения, причем все входящие в группу метеориты, независимо от массы, тормозили с одинаковым отрицательным ускорением. Именно с этого момента связь, которую крыло поддерживало с тремя станциями дальнего космического слежения, начала ухудшаться.

– То есть вы хотите сказать, что у вас имеется видеозапись, на которой запечатлен момент торможения... э-э-э... космических тел, находящихся в... свободном полете? – изумленно воскликнул Председатель Высшего Совета, вставая из-за стола.

– Так точно, господин верховный главнокомандующий!.. – произнес адмирал с плохо скрываемым торжеством. – Более того, мы имеем видеозапись разделения крупных метеоритов на более мелкие и изменения направления их движения!

– Та-а-ак!.. – растерянно протянул председатель, чуть согнувшись, поставил на столешницу оба кулака и задумался.

Впрочем, его раздумье длилось недолго, подняв взгляд на адмирала, он негромко и очень спокойно проговорил:

– Я так понимаю, что вы готовы мне поведать историю, весьма похожую на ту, которую полгода назад собирался предать гласности адмирал Кузнецов. Крыло наших звездолетов было атаковано некими... биологическими объектами, то ли находившимися внутри этих метеоритов, то ли являвшимися этими метеоритами!..

– Скорее второе... – коротко подтвердил Эльсон.

– Откуда такое мнение? – быстро переспросил председатель.

– Из рассказов очевидцев следует, что биологически активные объекты трансформировались в куски, на которые распадались метеориты. Никаких... э-э-э... искусственных образований, замаскированных под метеориты и несущих внутри себя органику, не было.

– Поподробнее об очевидцах! – тут же потребовал председатель.

– В живых после этой катастрофы остались семь человек – третий ассистент командира, два дежурных механика и связист с «Афины», третий ассистент штурмана, инженер-программист и сержант Звездного десанта с «Адониса». Они ушли на двух челноках и их никто не преследовал. Фрегат «Олимп», посланный для выяснения причин исчезновения связи с крылом, подобрал оба челнока в семидесяти тысячах километров от места гибели наших звездолетов.

– Где они сейчас?

– На базе Космофлота, на Япете.

– Сколько человек с ними контактировало?

Адмирал немного замялся.

– Трудно сказать точно... На «Олимпе» ими занималось двое-трое врачей, ну и, конечно, первый ассистент командира корабля, на базе их поместили в отдельные боксы медицинского корпуса. Не думаю, что контактеров было больше десяти человек.

– Получается, около двадцати человек, из которых два-три – старшие офицеры Космофлота... – задумчиво проговорил Председатель Высшего Совета и тут же задал новый вопрос: – Где велась запись боя и сколько человек видели эту вашу... запись?

– Запись велась коннект-узлом той же самой базы на Япете. Шестая эскадра приписана к этой базе, а потому, выйдя из гиперпространства, сразу же связалась с ней. Видели эту запись два дежурных связиста, которые ее вели, и, наверное, дежурный офицер коннект-узла, именно он доложил мне о наличии этой записи... Вот, пожалуй, и все.

– Так... – На секунду глава правительства Земного Содружества задумался. – «Олимп» обследовал место гибели звездолетов?.. Какие выводы о причинах трагедии сделаны контр-адмиралом Венером?..

– Он считает, что все звездолеты погибли в результате взрывов внутри звездолетов с последующей детонацией двигательных установок. Причин этих внутренних взрывов он объяснить не может, однако не исключает, что это террористический акт, подготовленный в системе Амеруса – вы же знаете состояние дел в этой... у этого члена Земного Содружества и отношения большинства тамошних жителей к лидерству Земли!

– Угу... угу... – пробормотал себе под нос верховный главнокомандующий.

На этот раз он отошел к окну и, уставившись на цветущие в саду деревья, задумался на несколько минут.

Когда наконец он снова повернулся к адмиралу, его глаза блестели – видимо, решение, принятое им, было тщательно обдумано и вполне его удовлетворяло.

– Мне кажется, дорогой адмирал, что версия контр-адмирала Венера весьма правдоподобна! А его догадка о возможном теракте абсолютно точна!..

– Господин верховный главнокомандующий... – удивленно пролепетал растерявшийся Эльсон, – ...вы забыли о видеозаписи, на которой...

– Кристалл у вас с собой? – резко перебил его председатель правительства.

– Да, конечно...

Вице-адмирал быстро раскрыл бывшую у него в руках папку и вытащил небольшой прозрачный кристалл.

– Дайте сюда! – потребовал хозяин кабинета, и Эльсон протянул ему кристалл через стол.

Председатель прищурился на кристалл и спросил:

– Копии есть?

– Нет, господин верховный главнокомандующий!

– Прекрасно!

Он быстро выдвинул верхний ящик своего стола и небрежно швырнул туда кристалл. Задвинув ящик, Председатель Высшего Совета Земного Содружества несколько секунд пристально рассматривал командующего Космофлотом, а потом заговорил медленно, с расстановкой:

– Слушайте меня внимательно, Эльсон!

Услышав обращение к себе по фамилии, вице-адмирал побледнел и вытянулся в струнку, а хозяин кабинета вышел из-за стола и принялся неторопливо прохаживаться по кабинету:

– Я, верховный главнокомандующий вооруженными силами Земного Содружества, ставлю вам чрезвычайно важную, можно сказать, исключительную задачу.

Он остановился, сделал паузу и пристально посмотрел на вице-адмирала, словно призывая его сосредоточить все свое внимание:

– Вы должны сделать все, чтобы о наличии этой записи... – председатель указал пальцем на свой стол, – ...никто никогда не узнал! Я не знаю и не хочу знать, куда и как вы спрячете ваших людей, знающих о ней, я не знаю и не хочу знать, каким образом вы заставите их замолчать, но они должны молчать! И вы, естественно, тоже!

Председатель снова сделал паузу, и Эльсон тут же воспользовался ею:

– Но, господин главнокомандующий, надо же принимать меры к тому, чтобы такой страшной катастрофы больше не повторились! Эта запись дает нам уникальную возможность...

Однако Председатель Высшего Совета не дал ему возможность закончить свою мысль: