-Чего конкретно предлагаешь? – меланхолично поинтересовался Джо, неторопливо попыхивая трубкой. К кипучей натуре своего приятеля он давно успел привыкнуть.

-Допросить с пристрастием мистера Коргана! Жаль, рукоприкладствовать нельзя, слишком последствия заметны, а то с каким удовольствием уменьшил бы количество зубов в его пасти! Но я нашёл другой выход! Неподалёку отсюда в лесу есть большой муравейник…

-Знаю, – радостно перебил Гека, – я даже пытался дрессировать тамошних обитателей, но слишком уж они дикие, не поддаются!

-И замечательно: вряд ли кто долго выдержит пытку сидения на нём верхом. В-общем, план таков: подкарауливаем Майкла, вырубаем и связываем, кляп в рот и тащим куда надо. После чего предлагаем альтернативу: либо чистосердечное признание, либо станешь обедом для насекомых. А чтоб не опознал, оденем 'балаклавки'. Я б и сам справился, но уж больно накладно тащить этакого борова в одиночку!

-Да ладно, поможем, чего там. Хотя Эрик вряд ли согласится: имеет на счёт силового решения сильные интуитивные сомнения.

-Так мы его привлекать и не будем, обойдёмся имеющимися силами. Вдруг регулярное общение с Дэнилом не пошло на пользу душевному здоровью?

-Но мы же сами уговорили его внедриться в банду рыжего!

-О да, но тот оказался слишком хитёр, не желает делиться секретами. Поэтому допросим Майкла, выведаем заодно, какие планы строятся в отношении нашего товарища, а там отреагируем соответственно. Может, и отзовём Эрика, хватит тусить с дегенератами. Ну, как вам план?

-С духами посоветоваться надо бы, – засомневался Джо.

-Опять? Ты и жену станешь выбирать по совету предков?

-Между прочим, не самые плохие советчики. Жизненный опыт побольше, чем у нас вместе взятых. Да шучу я, – усмехнулся Джо, заметив недоумение на лицах сообщников. – Когда в поход?

-Чего кота за хвост тянуть, если готовы, то хоть сегодня!

И, спрятавшись в полутьме подсобки, через щель в двери которой можно было следить за проходящими мимо, заговорщики принялись терпеливо выжидать. Прошло, однако, более полутора часов, прежде чем 'объект' решил перед сном заглянуть в уборную. Убедившись в отсутствии свидетелей, Жозе выскочил наружу и тенью метнулся к покидающему заведение Майклу, точным ударом в солнечное сплетение отправив того в нокдаун. Слегка взбодрённые свитками Сверхсилы, в срочном порядке изготовленными перед операцией, Джо и Гека проворно заломили назад руки, а латиноамериканец, зажав нос, засунул в открывшийся рот носовой платок. Все вместе через потайную дверь подсобки они выволокли вяло трепыхавшуюся жертву наружу, потащив её к муравейнику. Прислонив дико оглядывавшегося по сторонам Майкла к дереву возле него, зловещим шёпотом Жозе осведомился:

-Догадываешься, зачем здесь?

В ответ на невнятное мычание пришлось пояснить:

-Короче, либо ты честно ответишь на несколько вопросов и преспокойно отправишься домой, либо, если станешь врать или запираться, ночь проведёшь в тесном общении с муравьями. Утром, надеюсь, станешь сговорчивее. Если доживёшь, конечно. Понял меня? Тогда кивни головой. Замечательно. Сейчас вытащу кляп, но не вздумай орать: себе же хуже сделаешь. Отдышался? Тогда первый вопрос: где в скалах находится вход в ваше тайное убежище и как туда попасть?

Попытавшийся что-то ответить Майкл захрипел и начал заваливаться на бок.

-Держите его!

Едва успев подхватить падающего, Джо и Гека попытались поставить его на ноги. Но тщетно – тело словно налилось свинцом, вдобавок ощутимо увеличилось в размерах. Внезапно выпрямившись, Майкл с лёгкостью стряхнул с себя 'конвоиров' и обратил на 'дознавателя' взор сведённых в точку зрачков.

-Врассыпную, – мгновенно заценив ситуацию, скомандовал Жозе.

Повторять дважды не понадобилось – рванув в разные стороны, Джо и Гека по дуге устремились к спасительной подсобке. Жозе же рванул в противоположном направлении, швырнув в новоявленного громилу сорванной с подвернувшейся под руки ветки шишкой. Взревев, тот неуклюже потопал вслед, рыча и подвывая на ходу.

Едва оказавшись на территории замка, Джо сразу же запер за собой дверь.

-А как же Жозе? – забеспокоился Гека.

-Не волнуйся: уведёт в подальше, запутает следы и вернётся. От полиции так в своё время бегал. Однако дали мы изрядного маху!

-Получается, Эрик был прав, зря не послушались, – уныло подытожил Гека.

-Да, всё-таки надо было поинтересоваться мнением предков. А теперь сделанного не воротишь. Одно утешает: при выходе из состояния одержимости человек не помнит событий, непосредственно ему предшествовавших. И тем более произошедших за время пребывания в помрачённом сознании. Очнётся в лесу и будет сильно удивлён, почему вдруг там оказался.

-Будем на это надеяться. Неизвестно какую магию мы активировали своей неуклюжестью.

-В худшем случае повторится история с Малко, – призадумался Джо. – Или нечто наподобие, просчитать варианты невозможно. Придётся действовать по обстоятельствам. Начнут копать – полетят головы, и 'балаклавки' не спасут. Вмиг отыщут виноватых.

-Однако отравителя тогда так и не нашли. Может, вновь пронесёт?

-Посмотрим. Тс-с, чьи-то шаги.

-Вы здесь? – шёпотом осведомился Жозе, вглядываясь в темноту.

-Где ж ещё. Заваливай, рассказывай, чем дело кончилось.

-Довёл его почти до памятника и дал оттуда кругаля прямо к воротам. Хорошо, запереть их не успели. Блин, надо было вначале поснимать с него побрякушки, явно какая-то защитная магия сработала. В следующий раз учтём. А сейчас – вы меня не видели, я вас не знаю, разбегаемся по комнатам, никому ни слова. Если чего – втроём весь вечер в картишки у меня резались. Будете твёрдо в этом уверены – вряд ли даже Запросом Истины разоблачат. Удавалось же некоторым обманывать полиграф, а мы чем хуже? Усекли? Тогда уходим по одному.

Глава 18.

-Со своим-то познакомишь? – деловито осведомился Гека, услышав известие – в аудитории, где читались лекции, собрались их будущие наставники и верховные маги Академии. – Уж очень интересно узнать, кто отважится взяться за обучение столь неординарной личности!

-Опять язвишь? Обижусь всерьёз, так и знай! Вот увидишь – приставят рядового чародея, ничем особым не прославившегося, и всего каких-нибудь пару лет как ставшего Мастером. То ли дело твой! Сразу видно – потомственный друид!

Аксинья таки сдержала слово: на следующий день на остров поочерёдно заявились сразу оба учителя. Геке достался дед Василич, по пьяной лавочке ещё в первый их Новый Год на острове пристававший к Эрику с расспросами. На сей раз, правда, при встрече не обознался.

-О-о, кого я вижу! Эрик… угадал? Теперь обязательно запомню! Не в лесовики идёшь случайно? Жаль. Самое путёвое дело. Без общения с природой душа мертвеет аки сорванный с дерева лист!

-Да я вроде ничего против и не имею. Просто решил попробовать себя в магии Духа.

-Добре. Но если разочаруешься, приходи, обучу лесничеству. Зверьё слушаться станет, раны земные залечивать сможешь!

-Буду иметь в виду, спасибо.

Таисию же осчастливила своим появлением типичная деревенская кумушка из числа любительниц посидеть с товарками на скамеечке, посплетничать да полузгать семечки. Простонародный говорок, прикид, бывший модным во времена становления колхозов и манеры, едва ли бытующие в аристократической среде, однако, обманывали лишь при поверхностном знакомстве – за ними скрывались цепкий, всёподмечающий взор и незаурядный практический ум; именно про таких частенько говорят – видит людей насквозь. Таисия поначалу тоже была обескуражена, но быстро нашла общий язык с 'тётей Оксаной'. И теперь волновалась, утвердят ли её наставницей, ведь у 'тёти' по сути не было никакого звания. Впрочем, у чародеев из России такое случалось сплошь да рядом, и никого в Гильдии это вроде не напрягало.