Иван сбросил с паровоза винтовки и спрыгнул сам.

Саша до половины тела высунулся из окна – посмотреть, всё ли нормально, не покалечился ли Иван? Но тот после падения поднялся и помахал ему рукой.

Саша посмотрел на манометр. Какое должно быть давление пара, он не знал, но на манометре была красная риска, показывающая опасно высокое давление. Стрелка до красной черты была ещё далеко.

Саша посмотрел вперёд. Пути впереди поезда были пустынны, блестели под солнцем рельсы.

Поплевав на руки, Саша взялся за лопату. Оставив дверцы топки распахнутыми, он кидал в неё уголь. Бросив с десяток лопат, остановился. На котле была бронзовая табличка: «Паровоз серии Э, сделан в Швеции». Да, недолго тебе осталось ходить, работяга. Знать, холил и лелеял тебя машинист. Все бронзовые краники, рычажки, ручечки надраены до блеска.

Саша поднял до максимума рычаг подачи пара. Стрелка указателя скорости прошла отметку «пятьдесят», потом – «шестьдесят километров».

Далеко впереди, за лесом, раздался паровозный гудок. Выглянув в окно, Саша за плавным изгибом рельсов, за деревьями увидел выдохи пара из паровозной трубы. Приближался встречный состав. Вот он, показался из‑за деревьев.

Машинист встречного паровоза заметил опасность и дал длинный гудок, а потом стал почти непрерывно подавать короткие сигналы. Из‑под колёс паровоза посыпались искры – это машинист включил экстренное торможение. Но и современный поезд тормозит километр‑полтора, а уж эти, с древними тормозами Вестингауза – ещё больше. Всё, теперь столкновение неизбежно. И место удачное – на повороте, пусть и небольшом. Вагоны повалятся с пути.

Теперь надо подумать о себе.

Саша спустился по ступенькам. Совсем рядом бешено вращались огромные, почти в человеческий рост, колёса, вверх‑вниз ходило дышло.

Саша спрыгнул, сгруппировавшись, как его учили, покатился кубарем, потом вскочил и пробежал немного, гася скорость. Удачно, даже не ушибся. Необходимо было как можно скорее убираться отсюда.

Саша рванул бежать по полю – в сторону от железной дороги, к далёкому лесу. Сзади раздался страшный грохот, потом взрыв, скрежет железа.

Обернувшись, Саша увидел, как паровозы падают под откос, на них налетают вагоны, громоздя завал. Потом до него долетели крики и вопли, полные животного ужаса. Апокалипсическая картина! Не каждый день наяву увидишь подобное.

Саша побежал дальше. К месту катастрофы быстро прибудут аварийные службы, стянутся войска, карательные органы. И неважно, кто это будет – гестапо или фельджандармы.

Саша бежал, пока не закололо в правом боку, а до леса оставалось ещё с километр. Он перешёл на шаг, восстанавливая дыхание и периодически оборачиваясь.

На месте крушения появился дым – огонь из топок паровоза перекинулся на вагоны. Дело сделано!

Перед лесом протекал ручей. Саша, хоть и смертельно устал, зашёл в него – благо он оказался неглубоким – и пошёл вниз по течению. Если немцы пустят собак, может быть, это хоть как‑то собьёт их со следа.

Он добрался до склада к вечеру, когда солнце уже начало садиться. Ещё из‑за деревьев, не доходя, подал голос:

– Иван! Ты здесь? Это Алексей!

Из‑за караулки выбежал Иван с винтовкой за плечами и кинулся к Саше.

– Живой! Как я рад тебя видеть! Ну, рассказывай!

– Чего рассказывать? Произошло крушение, военный эшелон упал с путей, возник пожар. Полагаю, погибших и раненых много.

– Вот здорово! Нашим бы сообщить!

– А зачем?

Иван смутился.

– Небось, на медаль рассчитываешь? Так не будет этого. Надо просто делать своё дело – изо всех сил. Даже когда ты один и тебе страшно, сожми зубы и делай. Страшно всем, только дураки не боятся. Задави страх в душе, переступи через него – и ты победишь.

И тут же:

– Ты кормить меня собираешься? А то проголодался я что‑то!

– Конечно, уже и стол накрыт.

Иван забежал вперёд, открыл дверь склада. Чувствовалось, что парень рад видеть Сашу.

На столе и в самом деле стояли вскрытые банки – весь ассортимент склада.

– Решил гулять на всю катушку? – пошутил Саша.

Оба поели – с аппетитом и в полном молчании.

Утром ведь только завтракали, а за день набегались, да и денёк выдался не самый спокойный.

Иван поднял глаза на Сашу.

– Это же сколько фрицев сегодня погибло?

– Думаю – рота, а может – и две. Учти, что железная дорога лишилась двух паровозов и кучи вагонов, и движение парализовано дня на три‑четыре. Всё помощь нашим.

– Ого! Ещё и какая помощь! А что завтра делать будем?

– Самого Гитлера в плен брать, – пошутил Саша. – Отдыхать будем пару дней. Опасаюсь я, что немцы погоню по следу пустят: пару собачек и с ними – взвод пехоты.

– Что, правда?

– Тут уж не до шуток. Ты ручей видел?

– Видел.

– По нему шёл?

– Нет, просто на другой берег перебрался.

– Плохо. Немцы могут по твоим следам прийти.

– Не могут. Я задолго до места крушения спрыгнул.

Саша поразмышлял. Похоже – он перестраховывается, в словах Ивана есть разумное зерно.

– Тогда давай спать. Только вот что: в караулке обоим спать опасно – могут тёпленькими взять. А выспаться надо. Идём на склад, заберёмся на чердак. Там сухо, тепло, мы ещё и матрасы постелим.

– Согласен, – отозвался Иван.

По внутренней лестнице они втащили на чердак матрасы и улеглись у слухового окна. В случае чего – всё видно будет. В торцах ещё и дверцы есть – как запасные выходы.

Однако ночь прошла спокойно. Иван спал сном младенца, и взорвись рядом граната – сомнительно, что он проснулся бы.

Саша же просыпался несколько раз, прислушивался. Своих близко нет, немцы ночью не пойдут. Самые опасные дни будут завтра и послезавтра. Собаки хорошо берут свежий след, пускать их в погоню через два дня будет бесполезно. Потому Саша и опасался.

Однако и первый, и второй день после крушения прошли спокойно – как на отдыхе. Они отъедались и отсыпались, но бдительности не теряли, караул несли по очереди.

– Ты, Ваня, как лай собачий услышишь вдалеке – сразу ко мне. Деревенской собачонке в лесу делать нечего. Если лают, значит – по наши души идут.

– Понял, Алексей.

То, чего опасался Александр, случилось на третий день. Он уже было совсем успокоился – какие собаки, когда след выветрился. Однако он уловил далёкие голоса и треск веток. Шла большая группа людей.

– Ваня, бегом за мной!

– Да я…

– Бегом! – рявкнул Саша. – Кажись, дождались мы на свою голову.

Они помчались между деревьями, удаляясь от голосов. Пересекли поляну. Саша остановился.

– Погодь‑ка!

Он взобрался на дерево, но только до середины. Если выше, ветки раскачиваться будут, и внимательный наблюдатель засечёт.

Ждать пришлось недолго. Через четверть часа из лесу вышли немцы. Много, цепью. Разъярённые и разозлённые убийствами на разъезде, захватом паровоза и последующим крушением, они устроили облаву, прочёсывая лес, как гребёнкой.

Саша сплюнул от досады. Накрылась их база, их продовольственный склад.