На что рассчитывает мужчина, когда приглашает женщину в ресторан? Да к тому же женщину-коллегу. Он не боится сплетен, пересудов за спиной. Он открыто демонстрирует всем, что его интересует эта женщина и что его намерения честны и серьезны. Коллега — не первая встречная, не случайная знакомая, которую можно подбросить на работу, угостить глинтвейном, а потом забыть о ее существовании. Коллега — это обстоятельно и надежно. Ее видишь каждый день, знаешь со всех сторон, ценишь и уважаешь. И если коллега не особенно красива, к недостаткам ее внешности постепенно привыкаешь и умеешь их игнорировать.

Эх, как же правы были девчонки. Уличные знакомства ни в какое сравнение не идут с солидным и многообещающим служебным романом…

Из офиса мы вышли около восьми часов. Ближе к вечеру на Арчи свалилась масса неотложных дел. Мне была неприятна гадкая мыслишка о том, что он не желает, чтобы о наших отношениях кто-нибудь узнал, но я запретила себе торопиться с выводами. В конце концов, о свадьбе мы всегда объявить успеем.

— Куда поедем? — спросил Арчи, садясь за руль громадного черного джипа.

Заметьте, не мотоцикла, а роскошного автомобиля с кожаным салоном и кондиционером. Достойная машина для женщины в моем возрасте. Мотоциклы оставим синеглазым мальчикам и их безголовым девчонкам.

— Не знаю, — пожала плечами я.

Он для вида на секунду задумался.

— Тогда в «Скандинавию». Там отлично кормят.

Джип бесшумно тронулся с места. Негромкая приятная музыка, теплый уютный салон, солидный мужчина за рулем… Дождь не хлещет в лицо, и не надо судорожно хвататься за спину незнакомого человека. И можно мило беседовать о таких познавательных вещах, как подготовка к сдаче баланса или предстоящая аудиторская проверка.

«Скандинавия» произвела на меня неизгладимое впечатление. Без Бродерика мне туда ни за что бы не попасть. Класс не тот. Спокойное достойное заведение, правда наполовину пустое. Арчи чувствовал себя здесь как дома. Помог мне раздеться, со знанием дела выбрал для нас столик, обменялся парой слов с официантом. Я испытывала должное благоговение и поражалась собственной наглости. Замахнуться на мужчину, который часто бывает в подобном заведении, можно было бы, только обладая внешними данными Кристин.

— Выбирайте, Джейн, — ободряюще улыбнулся он.

Я послушно открыла меню. Гурманом и тонким знатоком кулинарии я никогда не была, поэтому изобилие названий и описаний лакомых блюд поставило меня в тупик. Я листала меню, а мои уши полыхали от стыда. Хорошо хоть, волосы длинные, не видно.

Тем временем Арчи не спеша рассказывал.

— Все продукты здесь свежайшие. Первоклассное качество. Особенно рыба потрясающая, пальчики оближешь.

Я приуныла. Судя по всему, он обожает вкусно поесть. Сбывался мрачный прогноз Кэрри. Приготовленная мною еда не испугает лишь очень неприхотливого мужчину. Или очень влюбленного. Ни тем, ни другим Арчибалд Бродерик, увы, не был.

— Вы не поможете мне сделать выбор? — робко проблеяла я. — У меня глаза разбегаются.

— Только при одном условии! — игриво воскликнул Бродерик. — Если мы выпьем на брудершафт.

Я сглотнула и выдавила из себя улыбку. Игривый Бродерик представлял собой зрелище незабываемое и не самое привлекательное.

— Отлично. Тогда я закажу на свой вкус, — продолжил он не менее жизнерадостно и подозвал официанта.

Пока Арчибалд разбирался с гастрономическими изысками, я занималась аутотренингом. Если мужчина любит вкусно поесть, это не значит, что он будет терроризировать свою супругу на кухне. С его зарплатой можно каждый день питаться в хороших ресторанах, а со временем и я научусь готовить деликатесы и ублажать желудок дорогого мужа.

Хотя совершенства мне никогда не достигнуть. Нам принесли изумительного золотистого карпа, зажаренного с какими-то травками, и, откусив кусочек, я поняла, что моим рукам такое чудо ни за что не сотворить. Карп буквально таял во рту, и первые десять минут я могла лишь жевать, глотать, откусывать, жевать, глотать, откусывать…

— Вкусно, правда? — подмигнул мне Арчи. — Не забывай про вино, оно оттенит вкус.

Я не забывала. Вино было под стать рыбе, и, хотя сутки назад я давала себе зарок не пить, я воздала ему должное.

Арчи пил исключительно воду.

— Очень жаль, что я на машине, — вздохнул он, перехватив мой вопросительный взгляд.

Правильный подход к делу. А то куда это годится — выпить два бокала глинтвейна и сесть за руль, пусть даже мотоцикла. Очень безответственно и опасно для окружающих.

— Чудесный вечер, — сказал Арчи и, потянувшись ко мне, взял меня за руку. — Давно о нем мечтал.

А уж как я мечтала — слов нет.

— Ты очень привлекательная девушка, Джейн. — Он наклонился к моей руке и поцеловал ее своими большими и влажными губами.

— Спасибо, — пробормотала я, подавляя инстинктивное желание вытереть руку о скатерть.

— Тяжело жить одной работой. — Он принялся водить указательным пальцем по моей ладони. — Я как-то стал забывать о том, что я мужчина.

Я не знала, что мне следует на это сказать, поэтому просто пошире распахнула глаза. Как раз то, что нужно. Бродерик разулыбался, а его рука легонько сжала мое запястье.

— Ты мне сразу понравилась, Джейн, как только я тебя увидел, — продолжал Арчи.

Он все сильнее тянул меня к себе. Я наклонилась вперед. Он цепко обхватил мое предплечье. Я сползла на край стула. Он погладил мой локоть. Я прильнула к столу. Он принялся щекотать мне плечо. Выбора у меня не было — я должна была либо залезть на стол, либо решительно отодвинуться.

— Это очень приятно слышать, — сказала я, освобождая руку от его хватки.

А чтобы не отпугнуть Бродерика, тут же взяла бокал с вином. Мол, пить очень захотелось, поэтому и руку убрала. Ничего личного.

Но, судя по его масленым глазам, остановить Арчибалда Бродерика могло лишь стихийное бедствие вроде урагана, наводнения или появления главной офисной сплетницы, директора по персоналу.

— Это чистая правда, — закивал Бродерик. — Я не сомневался, что мы поймем друг друга.

Ух ты! То есть, когда я размышляла над тем, кого бы мне в «Клип продактс» избрать своей мишенью, Бродерик уже все решил. И еще неизвестно, кто за кем охотился. Ощущать себя жертвой было необычно. Это приятно щекотало нервы. Вот в чем истинное предназначение женщины — быть слабой, податливой и терпеливо ждать, когда милостивый взгляд повелителя упадет на нее.

Я приветливо улыбнулась Арчи. Что бы там ни было, не мешает его немного подбодрить. Мы же взрослые люди и должны вести себя соответственно.

Моя любезная улыбка по своим последствиям чем-то напомнила мне землетрясение в миниатюре. Бродерик вздрогнул, шумно задышал и потянулся ко мне через стол, сбив по пути графинчик с водой, подставку с соусами и мой наполовину полный бокал. Я чудом уберегла свои брюки от потоков разноцветных жидкостей.

Нас тут же окружили бесшумные официанты и ликвидировали последствия аварии. Я изо всех сил пыталась сдержать улыбку, но коварство моего лица не знает границ. Время от времени оно начинает жить отличной от меня жизнью и не поддается никакому контролю. Боюсь, и на этот раз желание захохотать во все горло было прямо-таки написано на моей физиономии.

Правда Бродерика это не смутило. Восхищаюсь мужчинами с выдержкой. Он окинул меня орлиным взором и заметил:

— Вот что с мужчинами делает страсть.

Я была польщена. Честное слово. Каждая женщина, даже если она не обладает голливудским стандартом красоты, мечтает о том, чтобы в ее присутствии у мужчины учащалось сердцебиение и перехватывало дыхание. Чувствовать себя желанной и любимой — какое банальное стремление, но женщине никогда от него не избавиться. Ценность Бродерика возросла стократ, стоило ему дать мне понять, что я ему тоже небезразлична…

— Может быть, поедем? — поинтересовался он, когда от причиненных им разрушений не осталось и следа.

Я, если честно, рассчитывала на десерт, но капризничать не стала. Может быть, Арчи внезапно осознал, что у него не хватит средств, чтобы рассчитаться за все это великолепие.