— Эй, осторожней! Смотри куда прешь! — крикнул Йол, которому Перси наступил на пятку.

— Извини. Задумался.

— Ладно, нет проблем. По-моему нам пора уже остановиться и искать место для ночлега, что скажешь?

— Ну, вообще-то я мог бы пройти еще парочку миль.

— Во-первых еще неизвестно, сколько нам всего идти и лучше поэкономить силы. А во-вторых идти тебе придется в одиночестве. Я уже сдох. — Йол рухнул на свой рюкзак и откинулся назад. Перси сел рядом, вздохнул и ослабил лямки своего рюкзака.

— Ты прав… нам еще ночлег готовить. И ужин.

— Ужин… придется ужин урезать. Неизвестно еще…

— Я знаю, Джимми — неизвестно еще, сколько нам идти. Делим порции пополам?

— Лучше на три части.

— Ну ладно… — Перси покачал головой и полез в рюкзак, достать ужин — спрессованную плитку концентрата, содержащего, как было указано на упаковке "все необходимые для жизнедеятельности элементы, включая витамины и минералы". Есть с аппетитом это было просто невозможно — вкус был такой, словно жуешь подметку, да и по консистенции плитка ее напоминала — такая же жесткая и сухая. Перси подозревал, что это, как и все во флоте, было сделано намерено — такого пайка больше чем необходимо не съешь, все равно приходиться его в себя буквально запихивать. А вот будь он вкусным, так небось ели бы по две порции… а потом голодали. Перси встал, вставил в горловину фляжки небольшой трубчатый фильтр и налил немного воды из болота, процеживая ее через фильтр. Попробовал, почмокал губами…

— Ну как? Вкусно? — спросил Йол, растирая лодыжку.

— Гадость… как обычно.

— Это флот. Обычный молекулярный фильтр… чуть-чуть фантазии и можно было бы сделать такой же, но выдающий вкусы фруктов, например апельсина или персика… Но во флоте все всегда делают худшим из способов.

— Интересно, Йол, если ты так много знаешь о флоте, какого черта ты сюда поперся? Я имею в виду, что многие из нас только тут узнали, что же это за дерьмо и с чем его едят. Вот если бы мне на гражданке сказали, что будущие элитные пилоты Империи каждое утро начинают с того, что убирают территорию, я бы нипочем в пилоты не пошел. Как будто дворников нет. И про Тора расскажи кому, так девять десятых документы не подали бы… — Перси набрал полную фляжку и протянул Йолу. Тот глотнул и поморщился.

— Тиной отдает…

— Ага… приятного аппетита… — Перси съел свою порцию концентрата, показавшейся ему такой маленькой, что он непроизвольно облизнулся, увидев как Йол расправляется со своей.

— Вот и поужинали… — сказал Йол и начал готовить ночлег, достав из рюкзака небольшой пакет спального мешка.

— Да… — говорить не хотелось, гудели ноги и клонило в сон, но надо было просушить обувь, иначе назавтра придется туго. В мокрой обуви по болоту — недалеко и до мозолей. А мозоли это очень неприятно. В данном случае едва не смертельно.

— Слушай, Перси… — через некоторое время сказал Йол, улегшись в свой спальник. Они уже просушили обувь и даже развели небольшой костер, что вообще-то было совсем не нужно, но живой огонь всегда греет глаз. Языки пламени танцуют, успокаивая и согревая душу, сидящих у костра.

— Ты тут спросил у меня насчет того, почему я во флот пошел, если знал все наперед…

— Угу…

— Знаешь, я же в Золотой Университет поступил. На два факультета. Химия и органика кибернетических конструкций.

— Что, правда? — вяло удивился Перси.

— Ага. Только я туда не пошел.

— Ну и зря. Оттуда тебя куда угодно взяли бы. Престижный вуз, престижные специальности… деньги греб лопатами бы… — зевнул Перси.

— Да не в деньгах дело… понимаешь я же единственный в нашем роду в пилоты пошел. Все мои предки землю ковыряли, дед шахтером был, прадед, ну, про отца я и говорить не буду. Как-то раз я видел снимки из старого семейного альбома, антиквариат, времен эры Раннего Конквистадорства, так там мой дальний предок с молекулярным отбойным молотком стоит! И так из поколения в поколение. Я же не ради себя… ну, что стану учиться я на киберинженера, а куда потом пойду — ну, скорее всего опять на шахты, ну, буду не шахтером, а инженером на высокооплачиваемой должности, ну и что? Что обо мне мои дети скажут, когда я помру? Опять на шахте работал? Даже если и кто из моих предков и был не просто шахтером, а, скажем директором шахты — все равно никто его не помнит. А вот пилота… другое дело…

— Знаешь, что я тебе скажу, Джимми… — глубокомысленно произнес Перси, почесав себе спину: — По-моему ты больной. Ну, кому какое дело, что о тебе скажут после смерти? Что касается меня, то я выбрал эту стезю потому что здесь хорошо платят и вербовщик обещал показать мир за счет империи.

— Да ну тебя… — обиженно махнул рукой Йол: — я же знаю, ты сюда из-за девушки попал. Этой, как ее… Инны Колон. Мне Надин рассказала.

— Вот что за люди эти бабы, слова им не скажи, все растреплют… и вовсе даже не из-за Инны. Просто она… по пути попалась.

— Заливаешь. Тоже мне Мистер Каменное Сердце. А сам только потому и пошел в пилоты, что ему пару красивых глазок сделали. Небось еще представлял себя в синей форме и с аксельбантами…

— Все мы хотим в синей форме и с аксельбантами… — вздохнул Перси: — Только не у всех это выйдет. Я-то по-моему с голоду здесь подохну.

— Ты кончик языка покусай. — предложил Йол: — говорят при жажде хорошо помогает.

— Нет, ты точно больной, Джим. От жажды я здесь не умру. — Перси обвел руками водяное царство вокруг.

— Можно еще поохотиться на кого-нибудь… если бы патроны к винтовкам были.

— Джимми, это же крупнокалиберные мазеры. Можно сказать противотанковые орудия. Если здесь и было бы в кого попасть… и если бы мы попали… в чем я тоже сильно сомневаюсь, то уж есть после этого было бы точно нечего. Даже если допустить существование подводных болотных слонов.

— Ну, тогда ты останешься голодным.

— О чем я и говорю… — некоторое время они молчали, глядя в огонь, потом Йол спросил:

— Слушай, Перси, а она красивая?

— Кто?

— Да не прикидывайся. Девушка твоя.

— Не моя она… — сказал Перси, потом вздохнул и кивнул головой: — Красивая.

— Ясно. И как ты с ней… ну…

— Джимми, ты извращенец. Озабоченный извращенец. У вас, у шахтеров все такие?

— Так у тебя с ней ничего не было? — словно бы не услышал вопроса Йол.

— Йол, я тебе сейчас в лоб закатаю!

— Молчу-молчу… но все-таки — было?

— Ну, было, было… — проворчал Перси, повернувшись спиной: — Спать давай. Нечего лясы точить.

— Давай. — с неожиданной готовностью согласился Йол. Они замолчали и через некоторое время сон сморил курсантов.

Через четыре дня блуждания по болотам они вышли к месту сбора. Оказалось, что Итан и Надин, бывшие в одной двойке вышли к месту за два дня, побив все рекорды. Остальные также пришли, кто раньше, кто позже. Испытание было пройдено. Впереди был Второй Этап обучения.

— Что такое ПРО? Курсанты и штатские балбесы, могут думать что угодно, но на самом деле эта аббревиатура означает Противоракетная оборона. Космический корабль в пространстве — довольно-таки уязвимая мишень для любого идиота с ракетным вооружением. И чтобы избавить налогоплательщиков Империи от необходимости строить новые линейные корабли взамен тех, что были уничтожены брошенными в них коробками из-под обуви, и была создана служба ПРО. Что она в себя включает? Для нас, малой палубной авиации это означает в первую очередь активные и пассивные ловушки, отводящие ракеты противника от наших с вами нежных задниц. — теоретические занятия конечно же проводились во второй половине дня, когда курсанты порядком вымотавшиеся во время физических упражнений в первой половине и разморившиеся после обеда испытывали почти непреодолимое желание заснуть. Преподаватели все до единого говорили монотонными, наводящими скуку голосами, неприкрыто зевали, но всегда замечали тех, кто пытался воспользоваться этим и отдохнуть во время занятий. И два наряда вне очереди — это еще легкое наказание. Вот получить штрафные очки…