– Дейл? – прошептал Энди. – Капитан?
Он почувствовал прикосновение чьей-то руки, схватил эту руку, подтянулся и постарался встать. В тишине раздался голос капитана, но донесся он откуда-то издалека, и Энди едва расслышал его. Вскрикнув от удивления, моряк почувствовал как рука неизвестного сжала его руку.
Мертвецы крепко держали Саммер, готовую в любой момент рухнуть без чувств на палубу. Они поставили ее рядом с Энди и Дейлом.
– Это твой последний шанс, – сказал Капитан и хозяин призрачного корабля, известного под названием «Летучий голландец». Нельзя было понять, как он говорит, потому что на его пустом сером лице не было ни рта, ни глаз. Он был просто тенью.
И эта тень внушала смертельный ужас.
– Присоединись к нам добровольно. Или умри.
Лицо капитана Дейла побледнело, но он вздернул подбородок и дерзко ответил:
– Ничего не выйдет.
Саммер безумно сожалела о том, что согласилась на такое распределение. Двое неудачников, Дейл и Энди, были всего лишь низкопробными авантюристами. Куда им до торговцев наркотиками! Скорее всего, ее отправили сюда из мести за то, что она сообщила кому следует об употреблении офицером спиртного на работе. Похоже, это распределение окажется последним в ее жизни.
– Ты сделал свой выбор, – сказал Капитан. – Ты послужишь прекрасным примером своей команде. А когда ты умрешь… – Фигура бросила многозначительный взгляд на ряды скелетов, свисавших с рей.
Саммер посмотрела на Дейла, который дрожал от страха, пока ему обматывали веревками запястья и лодыжки. Они собирались протащить его под килем. Жестокая смерть.
– Начинайте, – приказал Капитан.
– Рама из брусьев, которая служит для крепления верхних снастей. – Примеч. ред.
Подталкиваемый мертвецами, Дейл прошел в носовую часть. Когда он оказался на самом носу, они раскачали веревки, и Дейл плюхнулся в воду.
– Проводите его, мальчики, – отдал новый приказ Капитан.
Неожиданно раздались звуки аккордеона. Резкий звук больно отозвался в мозгу Саммер, от него заломило зубы.
В ужасе она смотрела, как около дюжины матросов поволокли веревки, обвязанные вокруг кистей и ног Капитана Дейла, вдоль всего корабля, к корме.
– Быстрее, быстрее, – пробормотал сзади нее Энди, и она поняла: он все еще надеется, что Дейлу удастся выжить. Он не знал, что отсюда был только один выход.
Спустя целую вечность команда достигла кормы. – Поднять веревки, – скомандовал Капитан. Саммер закрыла глаза, но по победному крику догадалась: их капитан мертв. Девушка горько зарыдала.
Скри была кошмарной тварью. На ее черных кожаных крыльях сильно выступали сосуды, глаза горели дьявольским огнем, а изо рта шло отвратительное зловоние. У Скри было человеческое лицо, причем весьма зловещее: острые, направленные в рот под углом зубы, выступающие лоб и губы, глаза расположенные по бокам головы – периферическое зрение, сообразил Оз.
Но больше всего Оза беспокоила не отталкивающая внешность этого существа, являющаяся следствием наслоения человеческих черт на тело монстра, а дрожь в собственном теле. Это была дрожь высшего разряда.
Все это промелькнуло у него в голове в считанные секунды. Оз беспомощно трепыхался в когтях твари, а внизу Баффи и Ангел кричали, чтобы он прыгал. До земли было уже довольно далеко, и, если тварь поднимется выше, Оз точно не сможет прыгнуть.
Он подтянулся, ухватился за перья Скри и дернул изо всех сил. Тварь взвизгнула, как человек, и Оз почувствовал, как желчь подкатила к его горлу. Он старался успокоиться, внушая себе, что не так уж она ужасна, но самовнушение не срабатывало. Скри была настоящим кошмаром, возможно, самым нереальным существом из всех, которые он видел.
Почувствовав боль, Скри слегка снизилась и мрачно посмотрела на своего пленника, потом хрипло и злобно крикнула и поглубже вонзила когти. Оз снова подтянулся и сильно дернул за крыло. Скри жалобно взвыла, взмыла вверх, потом камнем бросилась вниз.
Сердце Оза бешено колотилось в груди, от страха он затаил дыхание. Конечно, причиняя боль крылатой твари, он надеялся, что она сделает нечто подобное, но теперь, когда его желание осуществилось, он не знал, как поступить дальше. Она могла убить его, ударив о землю. Будучи оборотнем, он по силе превосходил взрослого медведя, но в настоящий момент резкое пикирование на мостовую или даже на лужайку перед Рэдклифф, 217 могло нанести непоправимый вред его здоровью.
– Отпусти меня! – закричал он, принимаясь колотить Скри по груди и лицу. Из ее разбитого носа заструилась кровь, хватка ослабла, и Оз вырвался из когтей. Он подтянул ноги к груди и, спружинив, перекатился по земле во время приземления. Конечно, в это утро ему наставили синяков, но, по крайней мере, он отомстил за них. Наверху Скри испускала крик ярости и расправляла огромные черные крылья, готовясь к новой атаке.
– Ребята? – позвал Оз, поднимаясь на ноги и осторожно оглядываясь, однако не выпуская из виду пикирующую Скри.
– Оз, сзади!
Оз резко развернулся, выставив кулаки: к нему на бешеной скорости из открытой двери особняка на Рэдклифф мчался прислужник Сыновей Энтропии, облаченный в плащ. Невдалеке Баффи и Ангел сражались еще с несколькими.
– Да, в путешествии с Баффи нет недостатка в приключениях, – сказал Оз, приготовившись отразить нападение.
Ангел и Баффи стояли спина к спине во дворе старинного особняка. Ночная мгла нисколько не скрывала их от Сыновей Энтропии в темных одеждах, на которых виднелись белые символы. Баффи решила, что у этих головорезов две униформы: деловые костюмы и монашеские рясы.
– Я подозреваю, что никто из этой группы не владеет магией, – заметил Ангел со злобой в голосе.
Баффи ударила одного ногой в грудь и услышала треск его ребер. Прислужник тяжело опустился на землю, с трудом переводя дыхание. Следующий атакующий – стройный и сногсшибательно красивый мужчина – двигался с большой быстротой и ловкостью. Вероятно, он владел искусством боя, однако вскрикнул, как ребенок, когда Баффи сломала ему левую руку.
– Вот так, если кто-то думает, что это не пустяк, поднимите руки, – пробормотала она.
– По крайней мере, эти ребята не такие уж воинственные, – заметил Ангел.
Она посмотрела в сторону Оза, который парировал удары Сыновей Энтропии. Он мог за себя постоять. Ангел был прав. Эти парни не отличаются особой воинственностью. Тут она краем глаза уловила движение в темном небе и поняла, что они совсем позабыли про Скри.
– Может быть, они думали, что эта тварь сможет спутать все наши карты? – предположила она, глядя на снижающуюся птицу и одновременно нанося сокрушительный удар еще одному прислужнику.
– Я справлюсь сама, – сказала она Ангелу, оглядывая Сыновей Энтропии, еще державшихся на ногах. – Почему бы тебе не прикрыть наши спины от этой птицы-птеродактилицы?
Ангел без лишних слов повернулся лицом к Скри, и, когда она уже намеревалась вцепиться в Ангела когтями, он протянул руки, ухватил Скри за голову и резко повернул ее, свернув твари шею. По инерции чудовище проволокло еще несколько ярдов по земле, после чего оно остановилось как раз около того места, где Оз отряхивал брюки, поборов одного из Сыновей Энтропии.
Баффи наотмашь ударила прислужника и повернулась в сторону Ангела. То, что она увидела, заставило ее вздрогнуть; отвращение и ужас отразились на ее лице: эта тварь имела человеческую голову. Баффи поразил и тот небрежный жест, каким Ангел свернул шею Скри… Может быть, таким же небрежным движением демон, сидевший в нем, убил Дженни Кэлендар?
По спине Баффи пробежал легкий холодок. Она встретилась с Ангелом взглядом, тот не выдержал и отвернулся.
Баффи вновь сконцентрировалась на нападающих, и скоро все Сыновья Энтропии – кто в сознании, кто без – оказались на земле и завыли в унисон. Этот вой продолжался всего несколько секунд, в течение которых Баффи, Ангел и Оз просто не могли отвести от них глаз, затем все прислужники вместе с трупом Скри, вспыхнув, самоуничтожились. Каждое тело превратилось в жаровню, глаза иссохли внутри впадин, став черными углями, плоть скукожилась и развеялась по воздуху, как пепел, стряхиваемый с сигареты.