Но, несмотря на все их усилия и попытки надежно защитить свою родину, это редко приносило удовлетворительные результаты. Чем больше возрастали атакующие силы американцев, тем более губительными для нашей истребительной авиации, бывшей к тому же гораздо слабее, становились военные операции в ходе обороны внешних воздушных границ. Требованием момента являлось количество против количества. Основной массе наших истребителей нечего было делать на внешних границах, тогда как в центре они могли бы очень пригодиться. Вот почему я предложил взять и расположить наши истребители далеко позади, и только благодаря тому, что немецкое командование не решилось достаточно рано перебросить истребители с внешних границ подальше назад, у 8-й американской ВА не оказалось столь больших потерь во время ее редких попыток прорваться в глубь территории рейха. Когда после войны союзники открыли свои архивы, то стало ясно, насколько успешными оказались бы действия наших авиачастей в том случае, если бы их оттянули назад. В описании Второй мировой войны, опубликованном военно-историческим департаментом американских воздушных сил и основанном теперь на общедоступных документальных сведениях, отдельная глава посвящена серьезному кризису, в котором очутились союзники после активных бомбовых ударов по рейху осенью 1943 года из-за неожиданно успешных действий немецкой обороны. В начале октября 1943 года 8-я ВА предприняла в течение шести дней четыре попытки прорваться сквозь немецкий истребительный заслон без поддержки своих истребителей сопровождения. Это вылилось в воздушные сражения, вызвавшие слишком большие для них потери. Во время налета 8 октября на Бремен-Вегесак потери составили 30 бомбардировщиков. На следующий лень в ходе стремительного нападения на авиационные заводы Анклама, Мариенбурга. Готенхафена и Данцига было потеряно 28 бомбардировщиков. Дальше еще 30, то есть четвертая часть всех сил, участвовавших 10 октября в налете на Мюнстер. Направляющая и головная 100-я бомбардировочная группа была раздроблена за две минуты и в ходе длившегося не более семи минут сражения полностью уничтожена. Ни один из ее самолетов не вернулся назад.

Концом этой серии успешных действий немецкой обороны, которые американцы для себя охарактеризовали как катастрофические, послужило воздушное сражение 14 октября 1943 года над Швейнфуртом, о котором уже упоминалось. На следующий день генерал Иэкер писал генералу Арнольду: "то, что совершило люфтваффе, беспримерно по своей значимости, по тому мастерству, с которым это было спланировано, и по жестокости, с которой это было осуществлено". Согласно американским боевым сводкам, вначале немецкие истребители провели атаку с головы, ведя огонь из 20-мм пулеметов. Затем подошел черед истребителей с их реактивными снарядами. "Словно хорошие охотники на уток, — вот как там это звучит, — они открыли огонь по ведущим самолетам, отлично зная, что при нормальном рассеивании выстрелов они, вероятнее всего, будут поражены. Тем временем одномоторные истребители вновь заправились горючим и атаковали их со всех сторон. Вскоре за ними последовали атаки перестроившихся двухмоторных самолетов с реактивными снарядами… Неприятельские самолеты сосредоточились сразу в один боевой порядок, который разрушался под атаками реактивных снарядов, а затем поврежденные самолеты окончательно добивали при помощи пулеметного огня". Немецкие истребители атаковали вскоре после того, как истребители прикрытия "Р-47" покинули основные силы бомбардировочной авиации в районе Ахена. Когда эти силы достигли своей цели, они были уже значительно расстроены. Так. 40-й бомбардировочный полк, возглавлявший 1-ю дивизию, потерял 7 из 49 самолетов, а несколько других были настолько тяжело повреждены, что вскоре присоединились к 29 сбитым самолетам, всего потерянным этой частью. В целом потери составили 60 сбитых "Летающих крепостей" и 138 поврежденных самолетов, причем 17 из них не подлежали восстановлению Объявленное количество сбитых немецких истребителей — 168 штук — служило слабым утешением, в особенности когда после войны из попавших к ним в руки архивов американцы узнали, что в тот день потери у нас составили не более 38 сбитых и 20 поврежденных истребителей.

Сообщение завершается словами: "Операция 14 октября показала, что столь глубокие проникновения в дневное время без истребительного сопровождения обходятся слишком дорого, чтобы их можно было стойко переносить… 8-я ВА не в состоянии совершать дальнейшие глубоко проникающие налеты либо на Швейнфурт, либо на какой-нибудь другой объект внутри Германии".

В течение всего одной недели 8-я американская ВА потеряла 148 бомбардировщиков вместе с экипажами и еще многие были тяжело повреждены. Самой большой потерей считалась утрата обученных и опытных летчиков, поскольку найти для них замену было большой трудностью для американского командования. Моральный дух уцелевших экипажей был подорван. Порой даже вынужденно предпринимались энергичные дисциплинарные меры. Снова глубоко выявились расхождения в способе ведения воздушной войны между американцами и англичанами. В самом начале совместных действий англичане утверждали, что потери у американцев в ходе дневных налетов не соответствуют результатам, теперь это утверждение снова возрождалось, и опять от американцев требовали оставить идею с дневными налетами в пользу бомбовых ударов по площадям ночью. А мы по-прежнему не решались перебросить наши истребители назад от границ рейха!

Управление войной с воздуха у союзников претерпело настоящий и глубокий кризис. Американцы вынуждены были возложить все свои надежды на истребители сопровождения дальнего действия, которые скоро были готовы принять участие в боях. С помощью одних многомоторных бомбардировщиков одолеть военно-воздушные силы Германии не удалось.

Существовало опасение, что, несмотря на все налеты на авиационную промышленность, все равно у немецкой истребительной авиации возрастает и боевая мощь, и численность. Британская секретная служба, от которой зависела деятельность американских военно-воздушных сил в Англии, установила, что начиная с лета 1943 года численность немецких истребителей, действовавших в боях над рейхом и на западе, возросла, несмотря на все их потери и разрушения в промышленности. Каким образом это можно было сопоставить с объявленными результатами американских налетов на немецкую авиационную промышленность и с почти астрономической цифрой сбитых, как сообщалось, вражеских самолетов? Так что либо то, либо другое, либо и то и другое вместе было неверным. Решение этой задачи было найдено после войны. Сейчас в США известно, что число сбитых самолетов часто преувеличивалось. Также известно о том, что переоценивалась эффективность бомбовых ударов, а с другой стороны, недооценивалась способность к восстановлению и сила сопротивляемости германской военной промышленности.

Более важным являлось не численное, довольно незначительное, увеличение немецкой истребительной авиации, а существенный рост ее боевой силы. На это имелись основания, так, в американских сводках содержатся сведения о совершенствовании тактики боя и вооружения, потому что качество обучения и мастерства нового поколения летчиков уже упало до известной степени. К тому же мы выработали более эффективные способы атаки и внедрили новые, с использованием оружия большей поражающей силы. Мы стояли на правильном пути для того, чтобы стать хозяевами положения, особенно в случае возрастания, на что и рассчитывали, численности истребительной авиации. Наши командиры авиасоединений, исполненные надежд, уже предсказывали разрушение и уничтожение крупных соединений бомбардировщиков. Как вдруг в который раз все повернулось иначе.

В октябре генерала Спаатса вызвали в Капитолий для того, чтобы обсудить проблемы, с которыми неожиданно столкнулись в Европе американские военно-воздушные силы. Итогом явилась задача радикальной перестройки, которую проводили постепенно, шаг за шагом, на протяжении нескольких следующих месяцев. Вторжение в Северо-Западную Европу было запланировано на следующую весну с намерением завершить войну. Причем в качестве предпосылки для такой огромной операции еще ранее в Касабланке между союзниками было достигнуто соглашение о проведении совместных массированных бомбовых уларов по Германии. Таким образом, тут снова предполагалось достижение превосходства в воздухе над Германией, что было невозможно без предварительного разгрома немецкой истребительной авиации. Поэтому четко определялись цель и курс, но для того, чтобы следовать этому курсу, нужны были решительные меры. Явно слабыми местами признавались истребительное сопровождение дальнего действия и экипажи бомбардировщиков. И теперь каждое усилие необходимо было сосредоточить на преодолении этих препятствий.