Хотя Таргел даже не дернулся. Еще бы! Этот человек умел владеть собою в совершенстве! Впрочем, как и всеми остальными вокруг себя...
Желчное раздражение с головой накрыло Илана, почти сразу сменившись жгучим стыдом. Он знал, ЗАЧЕМ они делают то, что делают. И знал, что мужчине рядом с ним, его наставнику и другу, приходится намного, намного хуже...
- Я не вправе принуждать тебя, - неожиданно мягко проговорил Таргел, ввергая юношу в еще большую тоску. - Это будет только твое решение, Илу.
- И, конечно же, я сделаю то, что должен! - буркнул молодой лорд уже совсем без злости, с каким-то легким, бесшабашным смирением. - Ты всегда знаешь, как добиться от человека желаемого, проклятый интриган...
- Поверь, очень скоро ты будешь не хуже! - ухмыльнулся светловолосый мужчина с видимым облегчением. - Ты справишься, Илу, - добавил серьезно, очень уверенно, не скрывая гордости.
- Конечно, справлюсь! - невесело хмыкнул юноша. - Я ведь не хочу участи своего предшественника!..
Их взгляды одновременно нашли высокие узорчатые окна Императорской опочивальни - той самой, где лежал живой мертвец, вытащенный сегодня молодой лекаркой с того света еще на три бесконечных дня.
- У меня не очень-то большой выбор, Таргел, - будто грязным ножом взрезали слова Илана дневную тишину Дворцового Сада. - Боги не слишком милостивы к плохим правителям.
- Боги здесь ни при чем, Илу, - устало вздохнул мужчина. - Твой брат платит только за собственные решения. Как, впрочем, и каждый из нас...
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. БОЛЬШАЯ ИГРА ГИЛЬДМАСТЕРА. ГОСТИ С ДАЛЕКИХ БЕРЕГОВ.
Собрание лордов - событие практически заурядное: еженедельно сходятся сии почтенные господа перемыть друг другу косточки, выдвинуть иск соседу по владениям (его сыну, управляющему или матушке), заключить союзы (деловые иль семейные), выслушать столичные сплетни да посетовать на высокие налоги. Съезжаются на него за раз не больше дюжины человек, потому и встречаться предпочитают они в уютном городском трактирчике либо в чьем-нибудь гостеприимном доме. Просторнейший же Зал Собраний - высокий (в два этажа), опоясанный по кругу, от мозаики на полу до куполообразного свода, рядами каменных скамей (для гостей победнее и попроще) да удобных лож за резными мраморными перильцами (для совсем уж высокородных и знатных) - из недели в неделю пустует, развлекая слуг, гоняющих в нем пыль, необычайно гулким эхом. Каждый шепоток слышен здесь так, словно рожден не на другом конце зала, но вылетел над самым твоим ухом, отчего провинциальные благородные господа, не привыкшие к столичным диковинкам, часто попадали и попадают впросак. Неудивительно, что совсем их сюда не тянет! Но есть случаи, когда отвертеться никак не возможно. Всеобщее Собрание знати после совершеннолетия престолонаследника, бесспорно, один из таковых.
Заранее съезжаются на него со всех концов Империи благородные лорды, часто - с семьями: засвидетельствовать права наследника, выразить почтение, показать себя пред светлы очи, да и просто поглазеть на будущего правителя.
Потому и гудит огромный Зал сегодня, кипит, будто храмовая мыловарня в священную Чистую Неделю. Высокая знать сверкает из лож парчой и каменьями. Господа поплоше с боем занимают места напротив неуклюжего огромного балкона, искренне веря, что именно на нем смогут лицезреть Правящую Семью, - чтобы пялиться потом все собрание на хмурых неподвижных лучников, зорко следящих за безопасностью благородных особ.
Сам же мальчишка Илан, сверкая высокомерной улыбкой, усаживается в скромной маленькой ложе, как раз над головами боевитых невежд, под охраной одного-единственного светловолосого человека, нагло облачившегося в честь Собрания в цвета своего фальшивого рода и открывшего на всеобщее обозрение лицо, что повергает в томный трепет всех благородных идиоток в округе... Только дурак мог не понять, КТО ИМЕННО стоит сейчас за плечом у молодого наследника. Высокородный же лорд Амареш глупостью никогда не страдал - отчего лишь сильнее бесило его в этот славный час число набившихся сюда несведущих простофиль.
Хотелось благородному старику зло сплюнуть на узорчатую плитку ложи, но воспитание пока от столь неприличного шага удерживало. Тем раздраженней раз от разу выходил его взгляд, бросаемый на парочку по соседству. Не обращая на отца внимания, сверкала рядом легкой вежливой улыбкой раздобревшая на деревенских хлебах, но все еще статная и красивая, леди Юлия - непутевая дочь Амареша, вышедшая в свет впервые за минувшие семнадцать лет... Непокорная идиотка, оказавшаяся, волей судьбы, последней из некогда огромной, сильной и грозной семьи!
Хотя нет, напоминал себе старый лорд. Есть ведь у него еще и внучка - юная леди Алия, младшая в их угасающем роду. Та, кого сам он никогда не видел - только на грубых портретах, рисованных криворукими шпионами. Но девица сия на Собрание явиться с родителями не соизволила, ибо - вот смех! - как раз заканчивает свое многолетнее обучение в Школе для Благородных Барышень - возмутительном нововведении, за которое так усердно ратовал ее безродный папаша-ученый! И это в тот самый день, когда вынужден будет ее дед, покорившись воле прочих лордов, отозвать отречение от ее мамаши, признав, в конце концов, леди Юлию полноправной наследницей своего Дома!
Опять захотелось Амарешу в досаде сплюнуть - и затем убраться подальше, чтоб не видеть, как низко пал его род. А взгляд уже сам собой зацепился за фигуру ненавистного зятя, что сидел с отрешенным видом, благожелательно внимая ораторам, разошедшимся к этому часу во всю ширь своих медовых глоток...
Будь на месте старика-лорда кто другой, такой же почтенный да именитый, - и головы не повернул бы, наверное, в сторону настолько ничтожного человечишки! Ведь невозможно поверить, что простоватый на вид, лысоватый мужчина с чернильным пятном на подбородке, даже сейчас растрепанной одеждой и близоруким прищуром карих глаз - лучший историк, языковед и криптолог Империи - к тому же много лет тесно связанный с самою Гильдией! Но Амареш слишком пристально следил за его жизнью, чтобы позволить себе хоть каплю сомнения. Почетный лорд Риэ, может, и слабовольный увалень, но уж точно не дурак - о ремесле своего друга да покровителя, мерзавца Таргела, наверняка осведомлен, и давно. Более того, никогда и ничуть не стесняется с негодяем сотрудничать! Известно точно Амарешу, что "знаменитый ученый", "открывший" древние пути к Южному и Северному Храмам Судьбы, восстановивший их историю да обретший за это признание не только в университетских стенах, но и в жреческих кругах; "географ", существенно дополнивший карты трех континентов и обретший славу неугомонного путешественника, на самом деле многие годы не покидал своего поместья! Злокозненный же белобрысый лорд, напротив, всегда отличался нравом на диво непоседливым: имел и имеет привычку внезапно исчезать из столицы, чтоб объявиться затем совсем в другом конце Империи да, как правило, очень для Амарешевых планов не вовремя...
И вновь приходилось глотать свой яд старому придворному змею! Проклятый этикет требовал держать лицо доброжелательно-любезным! Дождавшись середины собрания, бросил Амареш короткое "да" в ответ на зачитанный Главою эдикт о признании леди Юлии наследницей их славного Дома, и, не вслушиваясь больше в бубнеж выступающих, с головой ушел в безрадостные мысли, где судьба его чад, не оправдавших отцовских надежд, занимала главное место.
Ведь казалось - сплошные неудачи преследуют их древний род. Восемь лет назад старший сын Амареша, оплот и гордость Дома, сдался-таки под отцовским напором, женился на свой сорок пятый день рождения, приведя под общую крышу благонравную барышню из не шибко знатного, зато плодовитого рода... Но судьба посмеялась над высоким лордом - невестка оказалась бесплодной. Напрасно таскали ее по всем Храмам да показывали лучшим целителям - те лишь разводили руками, сетуя на вмешательство самих дьяволов. А прислуга в родительском доме несчастной шепталась, будто видели накануне венчания в ее спальне черную женскую фигуру. И чем дальше, тем больше крепло подозрение, что загадочная та гостья имела прямое отношение к темным мастерам, среди коих лекари, как известно, куда сильнее храмовых!