Не слишком обрадованный тем, что оказался выставленным на всеобщее обозрение, Кречмер принял решение срочно погружаться. «U-99» прошла под эсминцами, удалилась на довольно внушительное расстояние в спасительную темноту и только там снова всплыла. Сделав небольшой круг, она вернулась к конвою, проползла между замыкающими порядок следования эсминцами и проникла внутрь конвоя возле центральной колонны судов. Пока лодка скользила в темноте в поисках подходящей мишени, ее и возвышающиеся с. обеих сторон суда разделяло всего лишь несколько ярдов. Кречмер заметил еще один большой танкер, но теперь между лодкой и весьма привлекательной мишенью было две колонны судов. Выполнив ряд рискованных маневров, лодка проползла между судами и вскоре уже шла рядом с танкером. В цель пошла торпеда, и «U-99» ощутимо встряхнуло взрывом. Взметнувшееся в небо пламя осветило все вокруг. На секунду Кречмер почувствовал себя ужасно неуютно, словно он загорает на переполненном пляже, забыв надеть плавки. Гигантское облако дыма медленно опустилось на воду. Решив, что в создавшейся ситуации им можно воспользоваться как прикрытием, Кречмер повел лодку в самый центр облака.

А тем временем окружившие конвой корабли выстреливали осветительные снаряды и ракеты, стараясь рассмотреть врага. Таким образом они не давали другим подводным лодкам, желающим атаковать с внешней стороны заграждения, приблизиться на дистанцию выстрела. Почти пятнадцать минут лодка «U-99» двигалась в строю конвоя, словно став его частью. И только после этого Кречмер заметил третий танкер. Первая же торпеда попала в цель. Танкер остановился, из-под палуб повалили клубы черного дыма, а на палубе плясали языки пламени. А Кречмер снова укрыл лодку в созданной горящим танкером дымовой завесе и повел ее дальше, снова став частью конвоя. Он слышал взрывы глубинных бомб, но звуки доносились издалека. Он видел, как два небольших корабля кружат вокруг подбитых танкеров, подбирая из воды людей.

В первых рядах конвоя Кречмер заметил два крупных сухогруза. Он выпустил в каждый по торпеде и с удовлетворением зафиксировал оба попадания. Тот, который был поменьше размером, сразу же начал тонуть. Но большой лишь немного ниже осел в воде и держался на плаву довольно хорошо. «U-99» остановилась и выпустила вторую торпеду в цель. А остальные суда следовали мимо своим курсом. Вторая торпеда прошла мимо, зато третья попала в корму, и судно быстро затонуло. Оно ушло под воду, плавно опустившись на ровном киле.

Конвой ушел уже далеко вперед, и Кречмер приказал увеличить скорость, чтобы его догнать. А тем временем Кассель перехватил посылаемые в эфир сигналы бедствия и узнал названия всех торпедированных судов. Первым танкером был «Феом», вторым — «Бедуин» (оба норвежские), третьим — «Франш Комт» (Великобритания). Сухогруз меньшего размера оказался «Венецией», а большой — «Дж. Б. Уайтом». «U-99» снова проникла в строй конвоя, проскользнув между замыкающими судами. Похоже, усмехнулся про себя Кречмер, он неплохо потрудился над этим конвоем. Промежутки между судами явно увеличились, создавая для него дополнительные удобства. Вскоре на лодке заметили еще один танкер. «U-99» некоторое время шла рядом с ним, затем отвернула в сторону, чтобы выстрелить кормовые торпеды. Попадание привело к неожиданным результатам. Судно переломилось на две половины, низко осело в воду, но тем не менее каким-то непостижимым образом сумело повернуть в сторону «U-99» и начало надвигаться на лодку, явно намереваясь протаранить ее. Поскольку немецкие подводники только что израсходовали последнюю торпеду, им ничего не оставалось делать, только убираться подобру-поздорову. Приникший к своим приборам Кассель доложил, что судно называется «Коршам». Прошло совсем немного времени, и обе половины скрылись под водой. Над местом гибели танкера еще долго можно было видеть густое облако пара.

Лодка проскользнула между двумя эсминцами и скрылась в темноте. Пора было домой. Люди отчаянно нуждались в отдыхе. Они не смыкали глаз уже сорок восемь часов.

Все вокруг было тихо и спокойно. Конвой ушел, а вместе с ним и эсминцы эскорта. Кречмер решил спуститься вниз и обсудить маршрут возвращения со своим «гостем» — Хезельбартом. Ровно в 3 часа утра Петерсон записал в журнале:

В помещении поста Кречмер присоединился к Касселю и Хезельбарту, которые подсчитывали тоннаж, сверяли названия судов, составляли сообщения в Лориент. Кречмер подумал, что в Париже сейчас, наверное… Неожиданно раздался пронзительный сигнал тревоги.

Глава 12. В ловушке

В течение трех дней эскортная группа кораблей под командованием капитана Дональда Макинтайра на эсминце «Уокер» сопровождала конвой. Офицеры точно знали, что их преследует «волчья стая». Это был первый рейс Макинтайра в качестве капитана «Уокера» и старшего офицера конвоя. (Макинтайр закончил войну самым результативным морским охотником, имеющим в своем активе семь потопленных лодок. Он командовал эсминцами «Вечерняя звезда», «Уокер» и «Бикертон».)

Те дни, когда команды эскортных групп длительное время тренировались, срабатывались, прежде чем выйти в море, еще были впереди. А пока жизненная необходимость хотя бы в какой-то охране конвоев заставляла формировать эскортные группы из первых подвернувшихся кораблей, зачастую с неопытными и необученными командами. Обычно они не имели никакого плана организации защиты конвоев, полагаясь на удачу и опыт командиров. Коммандер Макинтайр еще не успел толком обойти свой корабль, когда началась атака.

В сумерках 16-го первый танкер превратился в пылающий на воде факел. Отважные, но не имевшие в своем распоряжении современного вооружения, команды кораблей эскорта старались изо всех сил. Корабли метались из стороны в сторону, расстреливая огромные запасы осветительных снарядов и ракет, пытаясь осветить большие пространства, вырвать нападающие немецкие лодки из спасительной темноты ночи.

Часы шли, но никому не удавалось заметить вражеские субмарины. Вскоре стало ясно, что тяжелее всего складывалась обстановка на левом траверзе конвоя. И действительно, именно там в это время находились Кречмер, Шепке, Лемп и Шульц. Стоя на мостике «Уокера», Макинтайр был близок к отчаянию. Теперь он понимал, что чувствовали другие командиры эсминцев, которые видели, как гибнет конвой, но не имели возможности даже обнаружить нападавших. Радары еще были очень несовершенны, а «асдики» практически бесполезны, когда лодки оставались на поверхности.

Сопровождаемый еще одним эсминцем, «Ваноком», «Уокер» описал большую дугу и направился на левый траверз конвоя. На «Уокере» заметили флюоресцирующий след, оставляемый уходящей по поверхности подводной лодкой. Моряки устремились в погоню и сбросили серию из 10 глубинных бомб. Это была лодка Шепке. Затем контакт был потерян, и Макинтайр решил пойти на юг и подобрать уцелевших моряков с танкера. Выполнив эту задачу, два эсминца начали еще один поиск на левой стороне конвоя.

Лодка Шепке получила повреждения при бомбежке и не могла длительное время оставаться под водой. Он решил рискнуть, всплыть, осмотреть полученные повреждения и, если удастся, уйти по поверхности. Когда «U-100» выплыла из глубины, оператор на радаре «Ванока» доложил, что наблюдает на экране темно-зеленую кляксу, которая вполне может оказаться подводной лодкой. Этот безымянный оператор оставил неизгладимый след в военной истории. Впервые, пользуясь показаниями примитивного и несовершенного прибора, английские офицеры провели ночную атаку на подводную лодку. С «Ванока» передали сообщение на «Уокер», после чего оба эсминца устремились в направлении, указанном оператором радарной установки.

Преодолев около мили, на эсминцах заметили силуэт «U-100». Повинуясь приказу Макинтайра, «Ванок» начал атаку. Эсминец шел прямо на рубку «U-100». На лодке зазвучали крики отчаяния, когда стоящие на мостике люди увидели острый, как нож, нос эсминца, надвигающийся прямо на них, окруженный тучами брызг. Потерявшие голову люди прыгали в воду и пытались отплыть подальше от места надвигающейся катастрофы. Офицеры на мостике «Ванока» услышали зычный голос Шепке: