Тем временем корабельная артиллерия 5-го флота, которым командовал адмирал Спрюэнс, в течение нескольких дней вела огонь по береговым укреплениям японских войск, оборонявших Маршалловы острова. Оперативное соединение быстроходных авианосцев под командованием контр-адмирала М. Митчера наносило сокрушительные удары по японским авиачастям, базировавшимся на Кваджелейне и других узлах обороны Маршалловых островов. Будучи командующим 5-ми амфибийными силами, адмирал Тэрнер руководил захватом Кваджелейна. Он должен был передать руководство операцией адмиралу Спрюэнсу только в том случае, если японский флот вступит в бой за свои военно-морские базы, расположенные в этом районе.

Кваджелейн, самый крупный атолл в мире, представлял собой двойную мишень. Рифовый барьер этого атолла, вдоль которого расположен ряд небольших островов, опоясывает глубоководную лагуну длиной в 66 миль, напоминающую по форме акулу. Самые крупные острова вдоль узкого рифового барьера — это остров Кваджелейн и острова-близнецы Рой и Намур. Для захвата каждого из этих двух объектов было выделено по одной оперативной группе.

Войсковые транспорты оперативного соединения Тэрнера, на которых находилась 7-я пехотная дивизия, достигли острова Кваджелейн на рассвете 31 января 1944 года.

Коралловые островки атолла были за день до этого подвергнуты усиленному обстрелу с линейных кораблей. Рано утром 31 января корабельная артиллерия и базирующиеся на авианосцы самолеты снова нанесли по этим островкам сокрушительные удары.

Это послужило сигналом для 1-й команды подводных подрывных работ начать испытание своего секретного оружия у острова Энубудж, длиной около 2 км, расположенного к западу от Кваджелейна. Хотя у небольшого рифа этого островка не требовалось проводить специальных подрывных работ, адмирал Тэрнер хотел испытать в боевых условиях управляемые по радио взрывающиеся катера «Стингрей». На каждый катер было погружено по усиленному подрывному заряду весом 3 т, который мог проделать значительную брешь в коралловом рифе или искусственных заграждениях. 1-я команда должна была выполнить свою задачу на рифе и отойти за час до того, как начнется движение десантных войск с исходного рубежа к берегу.

Испытание началось. Два катера устремились к берегу. Чтобы настроить приборы управления, на каждом катере временно находилось по два человека — моторист и рулевой. Выполнив свою задачу, они должны были выбросить за борт резиновую лодку, прыгнуть в нее, а затем пересесть в следовавший сзади катер управления. Один катер управления наводил на цель два взрывающихся катера. Кроме того, 1-я команда держала наготове резервный катер управления и один взрывающийся катер.

Один из двух шедших к берегу взрывающихся катеров, попав в зыбь, неожиданно замедлил ход и примерно в 500 м от берега пошел ко дну.

Второй остановился, так как у него заглох мотор. Тогда к берегу направили третий катер, но и у него заглох мотор. Мотористы и рулевые в резиновых лодках подошли к качавшимся на волнах катерам и прилагали лихорадочные усилия, чтобы завести моторы. Но время было на исходе. Первые эшелоны десантных войск уже начали продвигаться к берегу. Катера отбуксировали в стороны, чтобы на них не подорвались наступающие десантники. Таким образом, первое испытание управляемых на расстоянии боевых средств окончилось полным провалом. Впоследствии выяснилось, что офицеры, скептически относившиеся к испытанию, решили пожертвовать для этой цели старые, плохо отремонтированные десантные катера. Как официально заявил адмирал Тэрнер, это было сделано без ведома командира соединения и этому поступку «нет никакого оправдания». Те, кому в свое время доставалось от Тэрнера за ту или иную провинность, знают, что виновникам этого происшествия можно было не завидовать.

К счастью, неудача не замедлила высадки десантов на развороченном снарядами Энубудже. Кроны кокосовых пальм на этом островке были скошены артогнем или, как шутили моряки, «острижены Спрюэнсом».

У 1-й команды было еще одно, более важное задание, чем испытание управляемых по радио катеров. Хотя адмирал Тэрнер впоследствии заявил, что во время операции по захвату Кваджелейна он не придавал большого значения командам подводных подрывных работ, тем не менее он подготовил пять различных планов использования этих команд для разведки побережья. Сперва намечалось использовать 1-ю команду для ночной разведки рифа, тянувшегося от захваченного Энубуджа до прямоугольного западного побережья Кваджелейна, где планировалась высадка десантов.

На аэрофотоснимках, сделанных еще до выхода кораблей с Гавайских островов, было видно, что японцы усиленно сооружали на западном побережье острова заграждения, напоминающие роковую баррикаду, воздвигнутую ими на Тараве. На фотоснимках, сделанных за два дня до высадки и доставленных самолетом на флагманский корабль Тэрнера, не было видно никаких заграждений или мин, установленных на рифе. В то же время можно было отчетливо видеть баррикаду, которая представляла собой прочное заграждение из бетонного основания с наклоненными к морю надолбами из твердой сухой древесины, которые служили препятствием для танков и плавающих транспортеров. Возможно, что на рифе были замаскированы и другие заграждения.

Поэтому адмиралу Тэрнеру пришлось остановиться на другом плане использования команды подводных подрывных работ: поручить ей дважды произвести разведку рифа в дневное время — во время прилива и во время отлива. Действовать в дневное время буквально под носом у противника казалось весьма рискованным предприятием, но адмирал был уверен, что огнем корабельной артиллерии японцы будут прижаты к земле. В 10 часов утра 31 января 1944 года линейные корабли «Пенсильвания» и «Миссисипи», а также несколько эскадренных миноносцев начали обстреливать остров Кваджелейн с расстояния в 1–2 мили[5].

В соответствии с планом Тэрнера 4 десантных катера с подрывниками, фотографами, лотовыми, радистами и пулеметчиками на борту должны были подойти во время утреннего прилива к берегу и произвести разведку.

От Кваджелейна до Энубуджа простиралась широкая лента кораллового рифа, который десантным войскам предстояло преодолеть на следующий день. На западном берегу пологого серпообразного Кваджелейна возвышалась грозная стена заграждений из камня и дерева. За этой стеной, прячась в блиндажах от огня корабельной артиллерии, скрывались японские стрелки и пулеметчики. Как и предполагал Тэрнер, при приближении катеров со стороны японцев раздалось лишь несколько одиночных выстрелов из снайперских винтовок и минометов.

На борту головного катера находились младший лейтенант Л. Агоре, прошедший курс обучения подрывному делу и разведке в Форт-Пирсе, и главный старшина Ачесон. Вот что рассказывает Люрс:

«Когда мы с главстаршиной узнали, что нас посылают в разведку на Кваджелейн, мы решили подойти к нему возможно ближе на катере, затем снять комбинезоны и вплавь добираться до рифов, чтобы как следует все осмотреть и обследовать.

Как только катер подошел к берегу на расстояние около 500 м и вокруг показалось много верхушек коралловых рифов, рулевой стал проявлять беспокойство. В это время мы разделись, нырнули за борт и поплыли к берегу. В воде мы находились около 45 минут, видели огневые точки противника и большую деревянную баррикаду на самом мысе, убедились в том, что верхушки кораллов могут помешать десантным катерам приблизиться к берегу. Никаких мин на рифе мы не обнаружили.

Мы еще не успели обсохнуть, вернувшись на транспорт-базу, как нас отправили на флагманский корабль «Монровию». Там мы на совещании штаба доложили о результатах разведки вице-адмиралу Тэрнеру, контр-адмиралу Гриффину и капитану 1 ранга Ноулзу. Мы рекомендовали вместо катеров использовать плавающие транспортеры».

Сразу же после полудня хлынул проливной дождь, из-за которого пришлось приостановить бомбардировку острова с воздуха и аэрофотосъемку. Однако из-за дождя не отменяют наступательных операций, и ровно в 16 часов разведывательные группы отправились на выполнение задания. В это время как раз был отлив. Вооруженные пулеметами разведчики погрузились в тихоходные бронированные транспортеры. Им предстояло установить, смогут ли эти высадочные средства, которые на рассвете следующего дня должны были доставить десантные войска на берег, преодолеть риф во время отлива.