Корсар засунул фугасный заряд в подствольную "обувку" своего АК-107, провел по бандане рукой в перчатке от РЗК, бросил на Бродягу прощальный взгляд и жестом указал следовать наверх.

  Зональщик расставил петарды на коробках, натянул крестом проволоку сигналок и установил Ф-1 у двери, мотая проволоку от рамы к гранате и обратно. Только он согнулся, приседая и поворачиваясь спиной к двери, чтоб отползать, как вдруг дверь распахнулась, словно её не закрывали. Щёлкнула чека лимонки. Три секунды. Взрыв. Огонь, грохот, осколки. Ударная волна рванула на лестницу и опрокинула успевших пригнуться сталкеров. Перепонки чуть не лопнули вместе с глазами. Хохот призраков возобновился не сразу. Точнее, это был уже вой, истошный ор, огласивший здание.

  Бродяга приподнял с пола командира, помогая ему встать. Лицо пылало и чесалось, глаза щипало. Тошнота подкатывала к гландам. В ушах звенело и стучало. Кровавые губы Корсара что-то шептали, но нельзя было понять и услышать его.

  Бродяга поднялся, огляделся. Настроил фонарик. Направил перед собой ствол "отбойника", висящего через плечо на широком ремне, поднял импровизированный факел из скрученного знамени, запалил его и стал карабкаться к проему коридора. Облако взвеси из пыли, штукатурки и дыма не спешило рассеиваться. Луч фонарика метался по периметру коридора, выхватывая очертания предметов. Разбросанные взрывом коробки, обвисшая проволока сигналок, обезображенное тело Зональщика, куски двери. Бродяга не стал лезть за границу сигналок, а ногой начал двигать коробки в одну кучу, фонарем пробивая серую пелену. Визг впереди.

  - Где ты, уродина? - заорал сталкер.

  На его крик отозвался хохотом мутант Зоны, считавшийся одним из самых редких и ужасных и при этом почти непобедимым.

  - Покажись, тварь! - снова закричал Бродяга, выставив пылающий факел. Хорошо, что Корсар полил все набалдашники заготовок какой-то вонючей жидкостью из пробирок и колб одной из лабораторных комнат. Горело весело. Зато на душе было погано!

  От третьего боевого клича сталкера с примесью мата не только очнулся Корсар позади на лестнице и показалась в проходе белая размытая фигура кровососа, но и шевельнулась рука истерзанного Зональщика. Бродяга сначала подумал, что проводник превратился в зомби и пытается встать. Но его отвлек призрак, который оказался в коридоре не один.

  За силуэтом кровососа плыли белесые очертания псевдоплоти и крысиного волка. Значит, и крысы рядом, мать их!..

  Призраки гоготали и извивались в предвкушении наживы и потехи, переливаясь бледно-розовыми и голубыми оттенками. Они заполнили своими полупрозрачными фигурами весь конец коридора, докатываясь уже до проводника. Тот запрокинул голову, точнее, то, что осталось от неё, и на мгновенье в луче фонарика очутился его блеснувший глаз. Один целый на всем кровавом месиве бывшего лица. И он моргнул. Точнее подмигнул. Да-да, подмигнул!

  Мурашки от ужаса у Бродяги дополнились непонятной, но теплой волной. Он увидел руку Зональщика, вытаскивающего из-под себя гранату. Что-то звякнуло.

  Бродяга бросил факел и нырнул за угол коридора, на лестницу. В прыжке обхватил Корсара и завалился с ним на площадку. Рванул взрыв. Не слабее первого.

  Снова Бродяга вскочил и побежал наверх, не обращая внимания на стоны командира. Фонарик высветил длинный коридор, клубы дыма, всполохи огня. Шипение мутантов вселило бодрость и воодушевление.

  - Спасибо, друг! - сказал Бродяга и как молотобоем начал долбить пространство перед собой из барабанного ружья. - Это вам, гады, за Зональщика! Это вам за Бастурму! За Пороха! За Ваньку Мокрого! За Гудвина! А-а-а!

  "Отбойник" выпустил тучу дроби в коридор, сталкер выдернул кольцо РГО и швырнул её вперед. Снова привычный уже прыжок на лестницу, Корсара под себя.

  Взрыв. Бродяга махом стал заряжать "отбойник" патронами 12-го калибра. 15 секунд. Вперед.

  Его контратака повторилась снова. Ураганный огонь из многозарядного ружья, бросок гранаты, отход. Взрыв.

  И ещё один выпад. На этот раз "отбойник" заклинило на шестом выстреле, а в коридор полетела последняя граната.

  Если бы там были люди или мутанты из плоти и крови, то они из этой мясорубки не выбрались бы живыми никогда.

  Но эти оказались призраками!

  Бродяга рванул наверх, стуча по барабану кулаком, выбивая заклинивший в прорези выбрасывателя капсюль. Ногами он начал сбивать коробки к центру коридора, заметив выплывающую из дыма химеру.

  - Мля-я! - только гаркнул сталкер, бросая "отбойник" и выхватывая вальтер. Опустевшая обойма не принесла результата, и Бродяга схватил потухший факел, чиркнул зажигалкой. Нет. Снова. Огонь охватил бывшее знамя вовремя - призрачная химера прыгнула. Угодив сначала в кусок проволоки, оставшейся от сигнальной растяжки, она чуть не зацепила её, но, попав в пламя факела, зарычала и откинулась снова на самодельное заграждение. Сработал детонатор, воспламеняя заряды пиропатронов. Бродяга бросил горящим копьем факел в химеру и привычно нырнул на лестницу. На этот раз Корсар оклемался вконец, а волна теперь оказалась не ударной, а огненной. Пламя во всю ширь коридора пронеслось в обе стороны, сжигая и испепеляя всё на своем пути. Лестницу обдало жаром и секундным огнём, подпалив сталкерам волосы на затылке.

  Призраки полопались как мыльные пузыри. Вой утих и сошёл на нет. Разбросанные коробки горели по всему коридору, освещая помещение. Гарь, копоть, дым, вонь и смрад вызывали спазмы, рези в носоглотке и глазах.

  - Ни хрена себе, Бродяга! Ну ты, паря, даё-ёшь! - Корсар, мотая головой, приобнял товарища. - Зачёт тебе, боец!

  - И Зональщику тоже... посмертно! - выдал сталкер, опускаясь вдоль стены на пол.

  Корсар всё понял и даже вспомнил. И угрюмо сжал глаза и кулаки. Прошла минута. Командир спохватился, выходя из транса:

  - Так, сталкер, посиди малость тут, отдышись! - Корсар глотнул воды из фляжки и протянул ее Бродяге. - Держи. Я наверх, разведаю кое-что. Не теряй.

  - Там это... проводника бы похоронить! А, командир? - прошептал Бродяга. - Давай я с тобой?

  - Нет, я сам. Какой из тебя сейчас разведчик?! Отдыхай, оклемаешься - собирай шматье, БК подбей. Ну... а Зональщик... только... вряд ли мы его найдём там! - Корсар замялся на секунду, затем схватил автомат, заготовку факела и устремился наверх.

  Прошли минуты. А может, вечность. Дыма стало меньше, огонь стих, звуков ноль.

  Бродяга встал, отхлебнув воды, пытаясь понять, где он, что произошло и что делать дальше. Спохватился. Из оружия только нож охотничий да вальтер на полу. Ни гранат, ни серьёзного вооружения.

  Внизу щёлкала, трещала разрядами "электра". Сталкер зажег факел, включил фонарь, в правую руку взял пистолет (проверив обойму), медленно зашагал наверх.

  Коридор представлял собой закопчённый, разбитый, безжизненный туннель. Ни дверей, ни трупов, живых тоже никого. Ни звуков, ни страха, ни радости. "Где Корсар? Он же был со мной!"

  - Корсар! - позвал хрипло Бродяга, прокашлялся и уже громче. - Командир!

  В ответ тягучая мёртвая тишина.

  - Корсар! Корса-а-р!

  Без ответа. Плохо.

  Сталкер обследовал комнаты, обошёл весь этаж до аквариума - никого. Стало жутко и очень одиноко. Ни дверей, ни окон.

  "Люк!" - вспомнил Бродяга и нашёл, что искал.

  Пройдя к крышке пожарного хода и взявшись за неё, сталкер дёрнулся, вскрикнул от боли в конечностях и спинном мозге и упал назад. Горящий факел чуть не спалил лицо. Бродяга матюгнулся и оглядел перчатки. Кожу под ними жгло, а резина вспучилась и потрескалась прямо на глазах. "Ни хрена се!"

  Сталкер встал, осмотрелся. Возле двери в коридор лежало раскуроченное, обугленное взрывами и огнем ружьё Зональщика. Сразу подкатил ком к горлу. В висках застучало. Проводник! Он считался одним из лучших сталкеров в Зоне. Бывалым и опытным. Забрал его Чёрный сталкер! Навсегда забрал!