«Сколько же англичане платят вам?» — спросил Протце, и, когда Вальбах назвал сумму, он сразу же предложил ему заключить сделку. «Я буду платить вам еще восемьсот гульденов в месяц, а за это вы будете информировать меня обо всем, что делает английская секретная служба здесь, в Голландии». Вскоре Вальбах сообщил Протце, что руководителем резидентуры английской секретной службы является Стивенс, а военную разведку в Голландии представляет Бест. Вальбах был очень трудолюбив и исполнителен. Именно из добытых им данных Канарис понял, что «Дяде Рихарду» удалось проникнуть в английскую секретную службу и получить многие компрометирующие ее деятельность сведения. Среди агентов Беста был немец, доктор Франц, выдававший себя за беженца из фашистской Германии. У Беста не было оснований как–то особенно доверять ему, хотя бы потому, что Франц был очень болтлив. Тем не менее обширная информация о вермахте, которой он снабжал Беста, всегда была точной.
В начале сентября Франц, до этого поддерживавший связь с Бестом через посредника, потребовал личной встречи с резидентом, заявив, что имеет очень важные сведения, которые может сообщить только хозяину. В нарушение всех правил Бест согласился встретиться с Францем. Немец рассказал Бесту, что вся информация, которую он передавал секретной службе, поступала к нему от майора из Люфтваффе по имени Солмс, участника антифашистского движения в Германии. Франц сообщил также, что, по словам Солмса, у него есть сведения о фактах, которые могут служить признаком свержения гитлеровского режима в скором времени. Солмс, однако, отказался доверить эту информацию Францу и просил его устроить встречу с капитаном Бестом.
Бест согласился и на эту встречу, предложив, чтобы Солмс приехал в Амстердам или в Гаагу. Когда же Солмс через Франца передал, что не может уехать так далеко, Бест дал согласие на встречу в Венло, маленькой деревушке на датско–германской границе.
Солмс оказался атлетически сложенным человеком, самоуверенным и словоохотливым. Вскоре выяснилось, что он был всего–навсего посланцем более важных лиц. Неделю спустя в Венло состоялась их вторая встреча. На этот раз Солмс уже не был так разговорчив. Он сказал Бесту, что главная его задача — заручиться поддержкой англичан в организации заговора против Гитлера, которым в Германии руководит некий «генерал». Бест, выслушав Солмса, решил проверить, говорит ли тот правду. С этой целью он задал ему несколько простых вопросов. Солмс отвечал на них быстро и уверенно, что окончательно успокоило Беста. Никаких других попыток проверить Солмса или Франца не предпринималось.
Во время второй встречи был выработан код, с помощью которого Солмс мог поддерживать связь с Бестом через Франца или по почте. Несколько дней спустя Франц сообщил Бесту, что ему звонил из Германии еще один знакомый и просил передать, что на конспиративный адрес отправлено письмо лично для Беста. Письмо было получено. В нем сообщалось, что сам «генерал» готов встретиться с англичанином, если последний сможет доказать, что является ответственным руководителем английской секретной службы. К письму был приложен текст, который Бесту предлагалось включить в передачу радиостанции Би–Би–Си, направленную на Германию. Этот текст был передан дважды 11 октября.
Солмс к этому времени уже больше не показывался в Голландии под тем предлогом, что гестапо установило за ним наблюдение. Поэтому–то, дескать, «генерал» и вынужден был действовать сам. Когда события приняли такой оборот, Бест решил доложить обо всем Стивенсу. Затем с делом познакомили руководителя голландской военной разведки генерала Ван Оршота, который поручил молодому офицеру, лейтенанту Дерку Клоппу, поддерживать связь с Бестом.
Однажды Франц сообщил Бесту, что «генерал» готов встретиться с ним. Встреча должна была состояться в 10 часов утра 19 октября в небольшой деревушке Динксперло.
Немцы прибыли в полдень с опозданием на два часа. Среди них не было никакого генерала. Два офицера, лет по тридцати, представились как лейтенанты Зайдлиц и Грош. Франц поручился за то, что это именно те лица, с которыми англичанам надлежало встретиться.
Бест пригласил гостей позавтракать в кафе. Беседа велась на немецком языке, и это могло привлечь внимание окружающих. Тогда Бест предложил перебраться в более безопасное место, к своему другу в Арнем. В происходящем было немало элементарных ошибок и нарушений правил конспирации. Поведение самого Беста далеко не соответствовало действиям профессионального разведчика.
Еще когда Бест и его спутники были в кафе, какой–то солдат голландской армии заподозрил в них шпионов и сообщил об этом полиции. Полиция нагрянула в дом друга Беста с явным намерением задержать всю группу, и только вмешательство Клоппа предотвратило крупный скандал. Интересно отметить, что появление полиции очень напугало немцев, и они даже пытались бежать. С Францем чуть было не случился обморок. Но все это не вызвало у Беста никаких подозрений.
Встреча в Арнеме оказалась для Беста бесполезной. У немцев не было никакой информации. Они имели задание лишь договориться о следующей встрече, которая, с согласия Беста, была назначена на 25 октября, а затем перенесена на 30–е. В тот же день Клопп один отправился в Динксперло, имея указание доставить немцев в Гаагу.
«Генерала» снова не оказалось среди прибывших, но на этот раз немцев было уже не двое, а трое: Грош, полковник Мартини и майор Шеммель, являвшийся, по–видимому, старшим в группе. Этот молодой человек с крупным, покрытым шрамами лицом, казалось, был хорошо информирован, решительно вел беседу и быстро завладел вниманием всех присутствовавших.
Шеммель коротко обрисовал обстановку в Германии и заявил Бесту, что от имени генерала» он может гарантировать прекращение войны, если англичане согласятся на приемлемые для Германии условия. Стивене и Бест дали Шеммелю уклончивый ответ, пообещав запросить Лондон.
Бест передал немцам агентурную радиостанцию, пользуясь которой они могли теперь поддерживать связь с англичанами. Передачи этой станции принимались на узле связи английской разведки в Лондоне двумя специально назначенными операторами — Инменом и Уол–шем. Поступавшие сообщения передавались Бесту.
Стивене и Бест получили из Лондона приказ действовать энергичнее, обращаться с немцами как можно вежливее, но соблюдать осторожность, чтобы в случае провала не скомпрометировать английское правительство. Еще одна безрезультатная встреча с немцами состоялась в Венло 7 ноября («генерал» на эту встречу снова не прибыл). Тогда–то и условились о решающей, последней встрече.
С утра 9 ноября было холодно, моросил дождь. Погода окончательно испортила настроение Бесту, который и без того был очень обеспокоен, так как в последние дни чувствовал за собой постоянную слежку. Правда, Бест никоим образом не связывал это со встречами.
В 10 часов утра Бест прибыл к Стивенсу и увидел, что его коллега тоже чем–то сильно обеспокоен. Стивене молча подошел к письменному столу, достал из ящика два браунинга и один из них протянул Бесту, жестом предложив зарядить его лежащими на краю стола патронами.
Вскоре прибыл Клопп, и группа отправилась в Венло на машине Беста, которую вел его личный шофер голландец Ян Лемменс. В пути речь зашла о возможности вторжения немцев в Голландию, и тут Стивене совершил необъяснимый поступок с точки зрения того дела, которым ему предстояло заняться. Он вынул из нагрудного кармана пиджака карандаш и на листке бумаги написал имена агентов, которых необходимо вывезти из Голландии, если страна будет оккупирована. Был ли этот листок цел, когда вся затеянная Бестом авантюра закончилась, — известно лишь Стивенсу.. Бесту кажется, что Стивене успел уничтожить свои заметки.
Около четырех часов дня Стивене и его спутники прибыли к месту встречи, к зданию из красного кирпича, в котором помещалось кафе «Бахус», в двухстах метрах от германской границы. Вокруг не было ни души, но Бест обратил внимание на то, что, против обыкновения, шлагбаум на немецкой стороне был открыт.