Сталин сказал Ежову, что Мадрид, по всей видимости, республиканцам придется сдать, но война будет продолжаться и Советский Союз станет оказывать правительству премьер-министра Ларго Кабальеро большую помощь в борьбе с мятежниками. А сейчас задача номер один — вывезти в Советский Союз золотой запас Испании. Сталин предупреждал Ежова о недопустимости утечки информации об этой операции; даже в НКВД о ней должен знать очень узкий круг лиц, только те, без кого ее нельзя осуществить.
— Если эта информация просочится в республиканскую партию, где действуют троцкистские группы, то могут произойти вооруженные выступления против вывоза золота из страны. Резидент в Испании Орлов опытный и умный работник. Ему мы и поручим эту задачу. В данном случае наш полпред будет руководствоваться его указаниями, — сказал Сталин. — Срочно дайте Орлову шифровку от моего имени следующего содержания: «Вместе с послом Розенбергом договоритесь с главой испанского правительства Кабальеро об отправке испанских золотых запасов в Советский Союз. Используйте для этих целей советский пароход. Операция должна проводиться в обстановке абсолютной секретности. Если испанцы потребуют расписку в получении груза, откажитесь это делать и скажите, что формальная расписка будет выдана а Москве Государственным банком. Назначаю вас ответственным за эту операцию. Розенберг проинформирован соответственно».
Вернувшись в наркомат, Ежов сразу же подготовил и отправил шифровку в Мадрид. Его очень заинтересовала личность мадридского резидента, о котором столь лестно отозвался Сталин и которому поручил руководство такой ответственной операцией. Ежов позвонил в отдел кадров и попросил принести ему личное дело Орлова. Через несколько минут на его столе лежала коричневая папка.
У этого человека было много имен и фамилий. В секретной переписке НКВД он значился как Швед. Сначала он был Лейбой Лазаревичем Фельдбиным, родился в 1895 году в городе Бобруйске в еврейской семье среднего достатка. После окончания гимназии поступил в школу правоведения при Московском университете, а в 1916 году был призван в армию, но на фронт не попал. В марте семнадцатого закончил школу прапорщиков и в этом же месяце вступил в РСДРП. Потом Красная Армия, работа в особых отделах, а после Гражданской войны служба в ВЧК, в том числе и в погранвойсках на командных должностях. Поскольку молодого чекиста могли знать эмигрировавшие за границу лица, Лейба Фельдбин стал Львом Андреевичем Никольским. А уже работая в иностранном отделе перед выездом в загранкомандировку Лев Андреевич Никольский превратился в Александра Михайловича Орлова. К тому же времени у НКВД появились предатели-невозвращенцы, которым фамилия Никольский была хорошо известна.
Он станет одним из лучших сотрудников довоенной разведки, будет участвовать в создании за границей таких агентурных групп, как «Красная капелла» и «Кембриджская пятерка», ставших золотым фондом наших спецслужб. Потом не раз будет менять имена и фамилии, но уже не работая в НКВД, после того как он летом 1938 года бесследно исчезнет в Европе и объявится в Америке только через пятнадцать лет.
Ежов просматривал отчеты о проделанной работе.
Октябрь 1936 года. Шифровальщик резидентуры принес в кабинет Александра Михайловича в номере шикарного мадридского отеля «Гейлорд» частично расшифрованный текст телеграммы: расшифровав первую строчку: «Передаю вам личный приказ Хозяина», шифровальщик уже не имел права дальше работать с этой телеграммой: Ежов передавал приказ, предназначенный только для глаз резидента.
Лично завершив процесс расшифровки, Орлов прочитал одно из самых необычных посланий за все время своей работы. Послание было подписано «Иван Васильевич». Так Сталин обычно подписывал самые секретные сообщения.
Орлов понял, что любые неурядицы по этому заданию стоили бы ему жизни.
Советский посол в Испании встретил Орлова с некоторой опаской. Он в создавшихся в то время условиях вообще побаивался его, а теперь, после получения телеграммы от Литвинова, где отмечалось, что за операцию отвечает «руководитель ближних соседей», то есть НКВД, решил, что нужно полностью выполнить его указания.
Первое, что Орлов предложил Розенбергу, это совместную встречу с новым премьер-министром и министром финансов Испании Хуаном Негрином. Розенберг связался с Негрином и попросил его приехать. Он сразу решил, что предоставит возможность Орлову самому решать все вопросы с Негрином. (Марсель Израилевич Розенберг по природе был человеком осторожным, но это его не спасло. В феврале 1937 года он будет переведен из Испании на непрестижную должность уполномоченного НКИД при правительстве Грузинской ССР, в конце того же года арестован, а в 1939 году расстрелян.)
Хуан Негрин (смелый и решительный человек, интеллигент, свободно говоривший на английском и немецком языках, обладавший живым умом и способностью располагать к себе окружающих) сказал, что данную операцию могут осуществить испанские войска. Это не совсем устраивало Орлова. Памятуя указания Сталина о сверхсекретном характере данной операции, он опасался, что через испанских военных информация может дойти до осевших в Испании анархистов и троцкистов, которые могут инспирировать волнения в испанской армии в связи с вывозом из страны ее национального достояния. Поэтому Орлов сказал, что будет использовать для вывоза золота недавно прибывших в Испанию красноармейцев-танкистов. Он также предупредил Негрина, что любая утечка информации по данному вопросу может спровоцировать антиправительственные выступления, что вызовет политический скандал, а в результате может даже произойти внутренняя революция. Он предложил для прикрытия данной операции использовать легенду, будто золото вывозится на хранение в Англию или в Америку, а себя Орлов просил снабдить документами английского или американского банка. Негрин согласился, сказав, что Орлову в любое время можно будет предоставить такие документы.
На следующий день с готовыми документами Орлов вылетел на испанском военном самолете в Картахену. Но он чуть не погиб. Их самолет обстреляли немецкие истребители, которые сопровождали бомбардировщиков, идущих на Мадрид. Пилоту удалось посадить самолет на секретном аэродроме в горах. Откуда Орлов на автомобиле возвратился в Мадрид.
Ему пришлось проделать почти 300 миль на автомобиле от Мадрида до Картахены. Там он связался с советским военно-морским атташе Николаем Кузнецовым и, не имея на это санкций, частично посвятил его в суть операции. Орлов понимал, что силами только советских военных золото не вывезти, нужно привлечь надежных испанцев. Он сказал, что в помощь советским танкистам для вывоза с рудников никелевой руды, стратегического сырья, нужно несколько десятков испанских моряков, которым можно было бы полностью доверять. Кузнецов договорился с командиром картахенской военно-морской базы капитаном Рамиресом де Тогоресом, чтобы тот выделил шестьдесят надежных моряков-проводников для выполнения особо важного задания. Их подготовили на охрану картахенских пещер, которые находились примерно в пяти милях от базы.
Но Орлов прекрасно понимал, что погрузкой золота на советские суда операция не закончится. Он отвечает за всю операцию, поэтому с него будет спрос за каждый слиток золота, который не дойдет до российского порта. Руководствуясь английской поговоркой, что нельзя класть все яйца в одну корзину, Орлов принял решение вывозить золотой запас на четырех советских судах. Однако советские суда иногда задерживались и обыскивались итальянскими проводниками, и необходимо добиться их охраны кораблями ВМС Испании. Для этого надо было связаться с испанским правительством, но надежных каналов связи не было. И Орлов предпринял рискованный перелет обратно в Мадрид для встречи с испанским премьером.
С его стороны он получил полную поддержку и вскоре снова вернулся в Картахену, уже вместе с министром финансов Хуаном Негрином и министром обороны Индалесио Приято, который в целях конспирации обеспечил на месте конвой итальянскими военными кораблями советских судов с особым грузом на борту.