Русские войска были разгромлены наголову казанскими войсками под командованием сына хана Улу-Мухаммеда Махмуда. Причем в плен попали сам великий князь Василий II и его двоюродный брат князь Михаил Верейский. В ставке казанского хана Улу-Мухаммеда великий князь согласился на унизительные условия мирного договора, по которым должен был выплатить огромную контрибуцию в размере 200 000 руб. серебром. Для ее сбора в русские города назначались казанские чиновники. Кроме того, одним из условий мирного договора было выделение русским великим князем в заокской Мещерской земле особого удела. Он должен был служить как бы буферным государством между Казанским ханством и Московским великим княжеством. Удел получил во владение сын Улу-Мухаммеда Касим, который формально стал «русским удельным князем». Наиболее унизительным пунктом договора было разрешение казанским татарам строить мечети в русских городах. В результате степень подчинения Москвы Казанскому ханству оказалась больше, чем прежнее подчинение Владимиро-Суздальской Руси Золотой Орде[254].

В долгосрочной перспективе внешняя политика Ивана III была направлена на то, чтобы окончательно освободиться от татарской зависимости, а затем добиваться возвращения западнорусских земель, попавших под власть Литовского государства. В отношении Казанского ханства ставилась цель установления над ним протектората Москвы. Особое место во внешней политике Ивана III занимало Крымское ханство. О том, какое серьезное значение придавалось отношениям с Крымом, говорит тот факт, что крымские дела с 1474 г. стали записываться отдельно в специальные посольские книги[255]. Политика Ивана III в Крыму была направлена на достижение союза с крымским ханом, что позволяло вести успешную борьбу против Литвы, Большой Орды и Казанского ханства.

Последовательность решения этих внешнеполитических задач была очевидна. Прежде всего, необходимо было освободиться от зависимости Большой Орды. Во второй половине XV в. к власти там пришел Ахмат-хан, которому удалось прекратить внутренние распри и объединить всю Большую Орду. В политические планы Ахмат-хана входило объединение большей части Золотой Орды и подчинение ей Руси. Безопасность южных границ обеспечивалась Москвой в основном военными средствами. Укрепление оборонительных рубежей на реке Оке позволило Ивану III успешно отбиваться от татарских набегов и пресекать попытки ордынцев прорваться в глубь русских земель. С начала 60-х гг. XV в. все сильнее стал проявляться военный перевес Московского княжества над татарами. Нагляднее всего он обозначился в ходе войны великого княжества Московского с Казанским ханством.

Война началась по инициативе Москвы в конце августа 1467 г. Русские войска впервые после поражения на реке Нерли вышли в поход с наступательными целями против Казанского ханства, но так и не решились переправиться через Волгу. При первой же встрече с головным казанским войском они повернули назад. В ответ на эти действия казанский хан Ибрагим зимой 1468 г. совершил карательную вылазку на город Галич Мерский, который находился недалеко от границ ханства. Иван III оказался на этот раз лучше подготовлен к ведению военных действий. Он немедленно послал сильные гарнизоны во все пограничные города: Нижний Новгород, Муром, Кострому, Галич с приказом совершить ответные карательные нападения. Действия русских войск вынудили казанского хана отправить ответное войско на Галич и Муром. Русские полки остановили продвижение казанского войска под Муромом, а затем перешли в наступление. Под Нижним Новгородом они разбили войско мурзы Ходжи-Берды, а самого мурзу взяли в плен. После этого русский отряд совершил диверсионный рейд в тыл Казанского ханства. Отряд спустился по реке Вятке на Каму и начал совершать дерзкий грабеж купеческих судов, разорять местные села и городки.

Весной 1469 г. Иван III разработал и попытался осуществить план захвата Казани. План предполагал взять столицу ханства «в клещи» путем наступления на нее двух отрядов с севера и с юга, т. е. с тыла. Причем оба отряда должны были прибыть водным путем по Волге. Формирование первого отряда шло на виду казанского хана в Нижнем Новгороде. Нижегородское войско должно было спуститься вниз по Волге до Казани. Формирование второго отряда шло скрытно за тысячи километров от театра военных действий в Великом Устюге. Устюжский отряд должен был пройти кружным путем по рекам 2 тыс. км. В начале он должен был по рекам Сухоне, Вычегде, Северной и Южной Кельтьме выйти в верховья Камы. Затем спуститься вниз по течению Камы в глубокий тыл татар. После чего на веслах подняться вверх по Волге до Казани с юга как раз в тот момент, когда северное нижегородское войско должно прибыть к Казани с севера. Неожиданное нападение с двух сторон, по мысли Ивана III, должно было привести к быстрому падению ханской столицы. Разработка такого плана свидетельствует о хорошем знании местности и подходов к Казани. Однако технически этот план оказался неосуществим. Точно рассчитать время одновременного подхода двух отрядов к столице при отсутствии возможности постоянно обмениваться информацией о своем местонахождении не удалось. План явно опережал свое время. Русские отряды прибыли к Казани в разное время и были разбиты по отдельности. Ивана III эта неудача не обескуражила. Он настойчиво продолжал войну с Казанским ханством, пока не вынудил хана Ибрагима заключить 2 сентября 1469 г. выгодный для Москвы мир. Война с Казанским ханством закончилась в целом успешно. Московское великое княжество почувствовало силу и готово было сразиться с Большой Ордой.

Усиление Москвы вызывало беспокойство как у Литвы, так и у Орды. В 1471 г. представился удобный момент для совместного нападения короля Казимира IV и Ахмат-хана на Россию. В Новгороде правящая группа бояр во главе с Марфой Борецкой признала польского короля и литовского князя Казимира IV своим «господином» и заключила с ним соглашение. В Москве действия Новгорода были расценены как измена. Русское войско под командованием Ивана III двинулось к Новгороду. Казимир IV не решился выступить против Москвы, опасаясь, что русское, белорусское и украинское население Литвы не поддержит его. За помощью король решил обратиться к хану Большой Орды. Он прислал к Ахмат-хану посла «татарина Кирея Кривого» с богатыми подарками. Королевский посол убеждал Ахмат-хана, «чтобы вольной хан пожаловал, на великого князя руского пошел со всею Ордою своею понеже много истома земли моей от него». По сути, Казимир IV предлагал хану заключить военный союз против Ивана III. Не исключено, что помимо военного союза против Москвы, король добивался от Ахмата признания своего права на Новгород. Ахмат год продержал Кирея у себя, не давая ответа, «не бе бо ему с чем отпустить к королю его иных ради зацепок своих»[256]. Вероятно, хан в тот момент опасался нападения со стороны Крыма. В 1472 г. Ахмат все же решил пойти навстречу Казимиру и выступить в поход против русских земель. Но политическая ситуация к тому времени изменилась. Иван III нанес поражение войскам Новгородской республики и заключил мир на своих условиях, а «король в то время заратился с королем угорским»[257].

Первые известия о походе Ахмат-хана были получены в Москве летом 1472 г. «Того же лета злочестивый царь ордынский Ахмат подвижеся на Рускую землю со многими силами, подговорен королем Казимиром литовским»[258]. Ахмат-хан отпустил из Орды Кирея Косого, а вместе с ним отправил своего посла, чтобы сообщить королю о начале похода на Москву. Войска хана шли «изгоном», скрытно, через литовские владения к городу Алексину. В войске Ахмат-хана находились местные проводники, которые «приведше его под Олексин городок с Литовского рубежа»[259]. В Москве точно не знали о направлении удара Ахмат-хана. Как только пришла весть о походе, были приняты обычные в таких случаях меры предосторожности. Великокняжеские полки заняли место на оборонительном рубеже реки Оки. В начале июля 1472 г. Иван III «прежде всех Федора Давыдовича отпусти с коломничи; а князь Данило да князь Иван Стрига со многими людьми к берегу посланы; потом же князь великий братию свою отпустил со многими людьми ко брегу»[260]. Масштабы оборонительных мероприятий были весьма значительными. Полки прикрыли практически все протяжение оборонительных укреплений на Оке от Коломны до Калуги. По сообщению Псковской I летописи, тогда было «на полуторастах верстах 100 и 80 тысящь князя великого силы русския»[261]. Главные силы, как и в прошлые ордынские походы, были сосредоточены от Коломны до Серпухова на прямом направлении к Москве. В районе Калуги русских войск почти не было. Здесь находились «безлюдные места», куда и подвели ордынцев «проводники». Видимо, обходной маневр Ахмад-хана со стороны «литовского рубежа» оказался, в какой-то мере, неожиданностью для русских воевод.