С 1736 с Остерман по болезни не выезжал из своего дома, однако, ни одно крупное государственное дело не обходилось без его участия. В октябре 1740 г. Остермана принесли в кресле во дворец к постели умирающей императрицы Анны Иоанновны. Андрей Иванович убеждал ее назначить регентом при будущем императоре-младенце Иване Антоновиче Э. И. Бирона.
В ноябре 1740 г., после ареста Бирона, организатор переворота Б. X. Миних провозгласил регентом мать императора-младенца Анну Леопольдовну. На некоторое время генерал-фельдмаршал Миних стал самым влиятельным лицом в государстве. Чрезмерно честолюбивый, он мечтал то о получении звании генералиссимуса русской армии, то о должности первого министра. Но интригами ловкого Остермана, конкурировавшего с генерал-фельдмаршалом в борьбе за власть, Миних не получил ни того, ни другого и ушел в отставку. В 1740 г. правительница Анна Леопольдовна пожаловала Андрея Ивановича Остермана в генерал-адмиралы. К концу ее правления он играл ключевую роль в государственных делах. Через своих шпионов Остерман знал о заговоре сторонников цесаревны Елизаветы Петровны, но его предостережения были оставлены правительницей без внимания.
Во время очередного переворота, совершенного 25 ноября 1741 г. в пользу дочери Петра I Елизаветы, Остерман был арестован. Его предали суду по обвинению в государственной измене и приговорили к смертной казни. В день казни 18 января 1742 г. Остерман был возведен на эшафот, но здесь ему было объявлено о замене казни вечной ссылкой в Березов. В Березове он вместе с супругой прожил 5 лет, никуда не выходя из дома, никого не принимая, кроме пастора. Постоянно страдая от подагры, Андрей Иванович Остерман скончался в Березове в 1747 г. в возрасте 61 года.
И. Р. Паткуль
Лифляндский дворянин Иоганн Рейнгольд фон Паткуль родился около 1660 г. в стокгольмской тюрьме, где находились его родители по обвинению в государственной измене. Остается загадкой, как он сумел дослужиться до чина капитана шведской армии.
Лифляндия со второй половины XVI в. включала в себя территорию нынешнего юга Эстонии и северной части Латвии до реки Даугава. В 1689 г. шведский король отобрал земли у лифляндских дворян. Капитан Паткуль вошел в состав депутации от прибалтийских земель, которая отправилась к шведскому королю для переговоров о возвращении отнятых у лифляндских дворян земель. Переговоры проходили в 1689 г. Особенно непримиримую позицию на переговорах занял Иоганн Паткуль, что вызвало раздражение и гнев короля. Требования депутации не были удовлетворены.
В 1692 г. Паткуль снова подает королю жалобу от имени лифляндского дворянства — на этот раз с угрозами в адрес шведского правительства. За это в 1693 г. он был обвинен в подстрекательстве к бунту, а в 1694 г. приговорен к отсечению сначала правой руки, а потом головы. Паткуль спасается бегством в Швейцарию, затем во Францию и, наконец, в 1698 г. укрывается в Саксонии.
В Саксонии Иоганн Паткуль поступает на службу к польскому королю и саксонскому курфюрсту Августу II. Ярый противник Швеции, Паткуль предлагает план создания наступательного союза против нее с участием Дании, Бранденбурга, Польши и России. По этому плану Россия должна была получить лишь Ингрию и Карелию. Основные же плоды победы, Эстляндия и Лифляндия, предназначались Августу II. Король согласился с планами Паткуля и начал переговоры с датским королем.
31 июля 1698 г. в городе Рава-Русская произошла личная встреча Петра I и Августа II. В ходе трехдневной встречи было заключено устное соглашение о союзе против Швеции. В 1699 г. Паткуль вместе с польским генералом Карловичем приезжает в Москву для оформления союзного договора. 11 ноября того же года при активном участии Паткуля был подписан тайный договор между Россией и Саксонией. Август II обязывался немедленно начать войну со Швецией. 26 ноября Петр I ратифицировал союзный договор с Данией о совместной войне против Швеции. По условиям договора Россия обязывалась начать военные действия сразу же после заключения мира с Турцией. Так завершилось создание антишведской коалиции — Северного союза, в формировании которого Паткуль сыграл не последнюю роль.
В первый период Северной войны Паткуль был главным дипломатическим советником Августа II. В 1702 г. Август II начал склоняться к сепаратному миру с Карлом XII, и Паткуль попросился на русскую службу. За оказанные услуга Петр с готовностью зачислил Иоганна Рейнгольда фон Паткуля на русскую службу и определил в тайные советники с присвоением ранга чрезвычайного посла и воинского звания генерал-майора. Вскоре он был послан в Вену для оказания помощи русскому послу князю Петру Алексеевичу Голицыну. Паткуль довольно быстро нашел подход к австрийскому канцлеру В. А. Кауницу. За определенную плату канцлер выразил согласие работать на русского царя. Однако после отъезда Паткуля из Вены Голицыну так и не удалось развить отношения с Кауницем. После возвращения из Австрии Иоганн Паткуль в качестве русского посла был направлен ко двору Августа II.
На этом посту он находился до 1706 г.
За годы пребывания в Европе Паткуль доказал, что он действительно располагает большими возможностями. Его обширные связи при дворах союзных государств давали ему возможность собирать важную информацию. Разведывательные данные, поступавшие в Москву от лифляндского дворянина, позволяли в значительной степени дополнять представление о конкретных действиях союзников. Так, из Польши Паткуль своевременно доносил Петру об опасностях, грозивших России со стороны польского короля. В одном из своих донесений он сообщал, что воевода Хелмский Дзялынь-Дзялынский, направлявшийся в Россию с посольством, заявляет, «что приятель Вашего царского величества, но сие да будет во уведомление, что он Вашему царскому величеству здесь в государстве по сие число всякие удобомышленные злые услуги чинил, а в войне против Москвы на собрании Мариенбургском и везде жесточайше кричал. От шведа деньги получил, и постоянный единомышленник кардинальской и его фракции был».
Паткуль вел разведку не только в Польше, но и в Пруссии. Имея хороших информаторов, ему удавалось перехватить канал переписки прусского двора с королем Швеции. С помощью 27 000 червонцев Паткуль добился значительного влияния на прусских министров и тем самым содействовал удержанию Пруссии на позициях союзнических обязательств. За работу в Пруссии глава Посольского приказа Ф. А. Головин выразил ему свою благодарность Паткуль был хорошо осведомлен и о тайных связях саксонцев со шведами, о чем он неоднократно предупреждал Петра I. Высоко оценивая работу Иоганна Паткуля, в мае 1704 г. Петр присвоил ему звание генерал-поручика.
В декабре 1705 г. Петр уполномочил Паткуля вести переговоры с прусским королем о посредничестве между Россией и Швецией. В случае подписания мирного договора Россия обещала посреднику уступить польскую Пруссию. Такое важное дипломатическое поручение свидетельствовало о доверии Петра к Паткулю, несмотря на некоторые обвинения в его адрес относительно нечистоплотности в денежных делах.
Но основную работу Иоганн Паткуль вел в Польше, находясь при дворе Августа II. В своих донесениях он неоднократно отмечал непоследовательность короля в отношении союзнического договора. Летом 1705 г. Паткуль настойчиво просил Петра назначить ему место, куда бы он мог явиться с личным докладом по очень важному делу. Царь указал на выбор три города — Вильно, Ковно, Гродно. Кроме того, Петр предложил: если дело столь неотложное, воспользоваться шифром и передать информацию письменно. Однако встреча не состоялась. Можно предположить, что Паткуль уже тогда располагал секретными сведениями о готовящейся измене польского короля.
В августе 1705 г. Август II отправил Карлу XII двух министров — Ингофа и Фингстейна для переговоров о сепаратном мире. Паткуль получил об этом известие через свою агентуру и сделал представление королю. Встревоженный Август II отдал распоряжение об аресте Паткуля. Российскому послу было предложено молчать обо всем, что ему известно о сепаратных переговорах, и дать подписку в обмен на освобождение. Иоганн Паткуль отверг эту сделку.