— Тигры? — спросил Тень-Кваме.

— Все ваши части, — ответила Филатели.

— Но мы же деремся…

— Только чтобы смутить противника. Сбить с цели.

— Мы же убиваем друг друга!

— Но пока еще потерь нет.

— Лейтенант… она погибла, — сказал Тень-Кваме. — Я убил ее. И сварил в лунном свете, чтобы она не восстановилась.

— Ты уничтожил фрагмент собственной личности, память. До тех пор, пока тень-лейтенант жива, память сохранена. — В голосе Филатели проступили требовательные нотки. — У нас мало времени, сержант Нейдерер. — Окно выгрузки закрывается.

— А остальные? Мой взвод…

— Все, кроме вас, сержант, и Бенеторро, погибли мгновенно.

— Но это невозможно! Они же все здесь!

— Только в вашем воображении.

— Нет, здесь! В джунглях!

— Вы просто видели сны в гристе, сержант. Пора просыпаться.

— Я не сплю!

— Сейчас проморгаетесь, — сухо пообещала Филатели.

Джунгли осветились. Что это? Пожар? Нет. И не луна — она на западе. Луна всегда висела на западе, цепляясь за вершины пиков.

Я дотронулся до луны, и она пролилась.

Свет шел с востока и был ярче луны. Но ярче луны ничего нет.

Так что же это такое на востоке. Что сияет, как…

Как солнце.

Невозможно.

Ничего такого не существует. Это слово, выдуманное для чего-то нереального. Никакого солнца нет и быть не может. На свете нет ничего столь же яркого.

Солнце взошло в голове Кваме.

Солнце.

Солнечная система. Война. Его реальная жизнь.

И все вернулось. Мгновенно. Тень и Тигр исчезли.

Солнце сияло и жгло. Потом померкло. Отдалилось. Стало маленьким, как Плутон.

На поверхности Харона Кваме поднялся с пронизанной гристом корки. Внутренние часы подсказали, что прошло двое стандартных суток. Всего два дня. Волна паники. Не может быть. Невозможно.

Он был сильнее паники. Он был одновременно Тигром и Тенью.

Ужас — вечный спутник. С ним можно совладать. Его можно использовать для выживания.

Чтобы драться с врагом.

— Мы победили? — спросил Нейдерер. В безвоздушном пространстве его голоса никто не услышал. Связь шла через мерси. Он вспомнил, как это работает.

Филатели ответила через пелликулу. Будучи свободным конвертером, физически она, конечно, не могла находиться рядом с ним. Она была где-то в гристе. Кваме вспомнил, как действует грист.

— Еще нет, — ответила Филатели, — но победим. Обязательно.

Глава четырнадцатая

Система Нертуна

18:03, четверг, 3 апреля, 3017

Клаудшип Остин

Высоко над Нептуном пятьдесят атакующих кораблей класса «Ишиас» заворачивались в левую спираль, и пятьдесят параллельных версий корневой личности клаудшипа Остин определяли координаты, фиксировали местоположение и снаряжали внешнюю поверхность для ведения огня по противнику. Каждый атакующий корабль имел на борту солдат, управлявших вооружением и системами. Прошивая пространство, они напоминали маленькие вилы.

Или вирусы, подумала Остин, посланные инфицировать меня. Значит, нужно провести дезинфекцию.

Выбрав атакующую мишень, она дернула кожей — на квантовом уровне — и выстрелила лучом античастиц. Один из кораблей вспыхнул и исчез в яркой, беззвучной вспышке. Но их было слишком много. И все они отвлекали ее от главной опасности — севших ей на хвост двух эсминцев.

Не хотелось бы, но делать нечего: чтобы попытаться выстоять против крупных орудий, нужно было выпустить батальон находящихся внутри нее солдат — пусть отгонят этих комаров.

Суда класса «Ишиас» предназначены для планетарных операций, и некоторые из их систем ближнего боя не работают в космосе. У ее солдат есть шанс.

Она быстро запросила командный центр и получила разрешение, после чего вызвала на связь трюм.

— Капитан Ольски, боюсь, мне все-таки потребуется ваша помощь.

Глава пятнадцатая

Система Нептуна

18:11, четверг, 3 апреля, 3017

Рота Б

Двадцать тысяч солдат вылетели в открытый космос, как пчелы из потревоженного улья. Остин нацеливала катапульты как можно точнее. Остальное зависело уже от армии.

Среди них были поселенцы с Тритона и Нереиды. Беженцы из системы Сатурна. Большинство — издалека. Из мест, где скудная порция достающегося Тритону солнечного света, то же самое, что полуденное сияние земного дня для гостя с Нептуна. Это были шахтеры, сортировщики, грузчики из Койпера и Облаков Оорта. Приемщики и стивидоры с Харона и Плутона и еще множества мелких станций, разбросанных по всей внешней системе. А главная работа во внешней системе — двигать громадные куски камня и льда.

Большинство из них прошли полную адаптацию к космосу еще в детстве и провели больше времени в вакууме, чем в атмосфере. Многие ни разу не ступали на луну, пока не подались в армию и не попали на Тритон. Никому из них луна особенно не нравилась. Одна мысль о том, что по планете нужно ходить пешком, нагоняла на них страху.

Они любили космос. Космос был родным домом. Их стихией. И они прекрасно знали, как обращаться с объектами, которые во много раз больше их самих. Они общались на языке фалов, креплений и сетей, крюков, блоков и всего такого.

Мчась сквозь пространство со скоростью в тысячу километров в час, они оставались на месте относительно друг друга. Одна группа выстрелила восьмисотметровые фалы, а вторая быстро сплетала их в сети. Другие группы высадились на платформы, выглядевшие со стороны чем-то сложным и непонятным, но бывшие на деле всего лишь громадными гарпунными пушками. Остальные готовили абордажные крюки и проверяли оружие.

Все просто — или сложно, — как при любой пиратской высадке.

Никогда раньше ничего подобного в космосе еще не применялось.

Через полминуты они были уже возле атакующих кораблей противника. Еще через несколько секунд — внутри боевой группы.

Выстрелянные гарпуны вцепились в неприятельские суда. На противоположном конце их фалы крепились к только что сплетенным сетям. Корабли пытались уйти, но их крепко держали два соединенных резиновой лентой бильярдных шара. Фалы были не совсем обычные, их сделали из того же материала, что и сам Мет. И чем сильнее рвались корабли, тем крепче держала их эластичная нить. Когда соединенные сетью три-четыре корабля начинали двигаться относительно друг друга, сети натягивались.

За гарпунерами мчалась пехота. Мчалась и падала в сети. Дальше срабатывали навыки, доведенные до совершенства сотнями часов тренировок: солдат находил захват и пристегивался.

Со стороны могло показаться, что эскадрильи истребителей кораблей Департамента облепили невесть откуда взявшиеся злобные рыжие муравьи.

Не теряя времени, десантник выстреливал в корму истребителя абордажный крюк. Далеко не все крюки достигали цели, но стоило одному зацепиться, как за него тут же цеплялся целый взвод.

Не все шло гладко. Гарпуны пролетали мимо. Сети не разворачивались. И солдаты — всего более тысячи — не попадали в гнездо. Из-за ошибки в наведении некоторые катапультировались в направлении Нептуна. Да, у них были трастеры, но их хватало ненадолго, и не у всех получилось затормозить. Через несколько часов они попадут в атмосферу и умрут. Если, конечно, их не подберут раньше. Но даже если федералы и возьмут верх, спасти всех удастся вряд ли.

Все солдаты прошли инструктаж. Каждый знал, что может пойти не так, и чем это чревато.

И вот случилось худшее. Теоретическая вероятность стала практической бедой. Их судьба была теперь полностью в руках братьев и сестер по оружию. Им оставалось только оглядываться и надеяться на лучшее.

Они затерялись в космосе.

Глава шестнадцатая

Система Нептуна

18:57, четверг, 3 апреля, 3017

Клаудшип Остин