Тем не менее большой крейсер Департамента разлетелся на кусочки, пытаясь выйти на орбиту вокруг Ио. Карки благодарно кивнул — большинство мин были всего простенькими конвертерами, а гибель каждого корабля противника означала, что силы вторжения уменьшаются на двадцать-тридцать тысяч солдат.

Где-то там же клаудшип Сэндберг схватился с вражеским крейсером и по крайней мере задержал его. Клаудшип Юань Хуньтяо вестей о себе не подавал. Скорее всего, как поговаривали, генерал Редакс задержала его у Каллисто или отправила патрулировать подходы к Европе, чтобы исключить возможность атаки с тыла. Типичное для начальства поведение — позаботиться в первую очередь о том, чтобы прикрыть собственную задницу, даже если при этом открываешь задницу соседа.

Конденсатор вдруг крякнул сухо и выбросил в небо молнию. И тут же, словно все только этого и ждали, на Ио обрушился шквал огня.

Глава третья

Если Льоса и знал что-то наверняка, так это то, что сержант Фолсом — чертова маньячка.

За кого она нас принимает? За элитных спецназовцев из мерси? Так надо же понимать, что мы никакие не герои, а обычные парни из захолустья. Кого она пытается обмануть? Нас же всех здесь перемолотят!

Льоса снова и снова просматривал план операции и протоколы сообщений, изыскивая возможности нанести противнику урон (я же должен кого-то убить!). Он делал именно то, чему учила их Фолсом, то, что она вдалбливала в них ежедневно. Надо же. Да вот только всего этого мало, думал Льоса, чтобы остаться в живых.

— Скорость снижения — два клика вверх, — сказала по взводному винкулум-каналу Фолсом. — Лейтенант говорит, что мы пойдем со второй волной.

Скорость снижения замедлилась, что было хорошо, поскольку позволяло оставаться над поверхностью, вне боя. С другой стороны, это было плохо, поскольку он практически повис в воздухе, представляя собой отличную цель и словно навлекая на себя огонь противника.

Словно отзываясь на его мысли, энергетический заряд осветил небо и соседний взвод. Десяток солдат сгорели в одно мгновение, как будто их и не было. Кое от кого остались руки или ноги, и теперь они неспешно опускались под действием слабой силы тяжести. Одна срезанная ниже колена нога кружилась по спирали, словно пробитый воздушный шарик, оставляя после себя ленточку крови. Скоро она исчезла из виду, и Льоса посмотрел вниз.

Ему вспомнилась игра, пользовавшаяся большой популярностью у них дома, в болса Карта. Почти каждая семья обзаводилась крохотным огородиком, заменявшим переднюю лужайку и возделывавшимся с большой заботой и рвением. Помимо микроволокнистого орошения, которое имелось у всех, многие пользовались большим отводным шлангом для полива и удобрения проблемных участков.

Игра заключалась в следующем: ты подходил к чьей-нибудь двери — желательно, к двери кого-то незнакомого — и, воспользовавшись поддельной идентификационной карточкой, просил открыть. Несчастный жилец подходил, открывал, и тут ты направлял струю из шланга в дом — на людей, домашних животных, мебель и все прочее. Ошеломленная жертва всегда реагировала с опозданием, так что опасаться разоблачения не приходилось. Потом ты бросал трубу и удирал. Льоса попался только один раз, когда ошибочно разгромил гостиную сослуживца отца, который и узнал его.

То же и здесь. Пришла пора, порезвиться, парни. Открывайте, я пришел!

Только теперь вместо шланга у него были ракеты, гранаты и аннигиляционная винтовка. И, если сыграть правильно, за ним уже никто не погонится. Все они погибнут. Сгорят.

Да уж, это вам не шланг.

Внизу уже пошла вперед первая волна. Вспышки и крики заполнили винкулум, но затем включились психологические фильтры, заглушившие жуткие звуки. Теперь там умирали беззвучно. Двадцать метров. Пятнадцать. Еще немного — и он будет в этом дерьме.

И вот оно…

Прямо перед ним сержант Фолсом выпускает ракету и выбивает окно, и Льоса несется за ней; он орет что-то страшное, но только мысленно, потому что в его легких уже несколько часов не было ни грамма воздуха. Позабыв обо всем на свете, он палит из всего имеющегося оружия. Чужаки разбегаются, пытаясь выскочить из комнаты. Льоса разворачивается и бьет с запястья, бьет наугад, и кровь брызжет во все стороны… кровь и какие-то комочки… чего? Мозга? Костей? Еще один вражеский солдат прыгает к двери, но Льоса бросает в него грист-гранату и видит, что подошвы у парня растекаются, ноги плавятся, а он как идиот смотрит на них и еще пытается стоять, не понимая, что разрушается под действием мил-гриста. И вот уже лицо смотрит вверх из той лужи, в которую превратилось тело, и черты исчезают, губы, нос, глаза исчезают, и уже ничто не напоминает о человеке.

— Полегче, Льоса! — кричит Фолсом. — Побереги патроны на потом. Стрелять короткими очередями, не забыл?

Льоса не мог оторваться от бесформенной окровавленной кучки под ногами, которая еще недавно была человеком. Мой первый. Ладно, не важно.

— Не забыл, сержант.

— Взвод, строиться.

Пятеро были внутри, оставшиеся трое влетели через разбитое окно, среди них и лейтенант Чатрум. Сержант повернулась к ней за инструкциями.

— Прорываемся к контрольно-командному центру, там соединяемся с остальными нашими частями и зачищаем участок для технической команды.

— Есть, мэм. — Фолсом обернулась к взводу. — Помните, это ВОУМ — военная операция на урбанизированной местности. Используйте препятствия. Укрывайтесь за ними. Следите за площадью огня. Займите ключевую позицию и возьмите под наблюдение все подходы. — Она оглядела своих бойцов. — Ну, щенки, вперед. Пошли и надерем им задницу, пока они не надрали задницу нам!

Фолсом первой вышла за дверь, и Льоса последовал за ней. Выскользнувший последним из защитного пузыря рядовой Экстраслим закрыл за ними дверь. Миновали небольшую шлюзовую камеру.

— Второй, возьмешь дверь. Четвертый и Пятый, прикроете.

Рядовой Эшенбах, получивший в этой операции номер Второй, открыл дверь. Льоса, поименованный Четвертым, прикрыл его. Как и предполагалось, с той стороны оказались защитники. Пятый, Герхард, открыл огонь, а Льоса бросил шумовую грист-гранату. Она взорвалась, за дверью послышались крики, и Льоса понял, что они снова в нормальной атмосфере. Коридор, когда они вышли, был жутковато пустым, и только на полу расползалась какая-то липкая, тягучая жидкость — все, что осталось от людей. По коридору передвигались парами, сохраню дистанцию в пять метров, цепочкой, ровно так, как делали это на тренировках и в виртуальных играх. Капрал Альянс держался поближе к сержанту и лейтенанту. Его специальность во взводе была наблюдатель, и от него во все стороны торчали антенны, блюдца и сенсорные щупы. Так или иначе оборудование работало, и они быстро спустились на три уровня, где встретили сопротивление.

Противник нанес удар из засады. Наверно, у них тоже сенсоры, подумал Льоса, ныряя в укрытие. Тренировки не прошли даром: увидев препятствие — им оказалась переборка, — он успел спрятаться за ним.

— Они в конце коридора, — сказала Фолсом. — Стрелять и не высовываться. — Альянс, проверь, нет ли ловушек.

— Вижу зип-проволоку. В десяти… нет, двенадцати метрах от передовой позиции. В трех дюймах от пола.

— Поняла. Черт…

Путь преградил микрофиламент тоньше волоса и острее бритвы. Проволока могла запросто отрезать ногу на уровне лодыжки. К тому же, наткнувшись на нее, они вполне могли привести в действие кое-что похуже.

— Второй, Четвертый — вперед. Третий — прикрой.

Эшенбах подвинулся к Льосе.

— Готов?

— Ни хрена.

Эшенбах улыбнулся.

— Молодец. Я бросаю шумовую и аэрозольную, потом выкатываюсь и стреляю влево по уровню этой чертовой проволоки.

— Понял.

— На счет два?

— На два.

Эшенбах приготовил гранаты.

— Раз… два…

Он швырнул гранаты, выкатился вперед и открыл бешеный огонь. Льоса выскочил из-за укрытия. Аэрозольная граната сделала свое дело, ненадолго нарушив визуальную и электромагнитную связь и разослав по гристу сотни ложных сообщений. Если повезет, противник не сможет обнаружить реального Льосу, а если повезет еще больше, его не подстрелят случайно.