-Прав был цесаревич, дюже прав,– то и дело повторял купец, не отрываясь, глядя на летающие в ночи алые искры огромного кострища.

Челядь, не замечая ступора хозяина, старалась спасти все, что можно было, вынося на улицу всю утварь и мебель.

-Да сделай же что-нибудь Боря!– крикнула в лицо купцу уже зрелая, в годах, женщина, с ужасом взиравшая на то, как прекрасный дом превращается в кучу угля.

-Успокойся Аннушка, мы уже ничего не сделаем,– спокойно ответил купец, продолжая глядеть на пожар.

-А как же наш дом? Ты что так и будешь стоять?– не верила своим глазам купчиха.

-Да, буду стоять, и ты будешь! Потому что я тебе уже сказал, что ничего нельзя сделать!– не выдержав, крикнул на жену купец.

В памяти Бориса Лоханькова всплыла декабрьская беседа с Его Высочеством, царевичем Алексеем Петровичем…

Люди весело переговаривались, на время, забросив все свои дела, в том числе и хозяйственные. Из дворца, по велению царевича выкатили бочонки с пивом и медовухой, бесплатно угощая всех желающих. На центральную площадь города – Соборную, вынесли столы со снедью, закармливая нехитрой пищей любого желающего буквально на убой.

Между столами бегала и веселилась детвора, по площади гуляли скоморохи, развлекали народ. Так же для веселья на площади приготовили разнообразные конкурсы, от лазания по обледенелому столбу до перетягивания каната. Последний день Торгового Сбора был объявлен праздничным, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Весь город стоял на ушах, если конечно можно так сказать, и только в резиденции наследника Российского царства было относительно тихо и спокойно. В темных нишах дворца беседовали между собой купцы, обсуждая новые идеи, озвученные на Сборе.

Но, как и везде, после Сбора появились недовольные, ведь та политика, посылы к которой дал царевич на этом Сборе, была направлена на развитие среднего звена и возможностью тесного сотрудничества с наиболее богатыми и влиятельными родами купечества. Не всем купцам понравились эти идеи, ведь большинство монополий, включая государственные (соль и табак), приносили огромные деньги владельцам, а конкуренция, как известно в таких делах не нужна совсем. Это не выгодно частному лицу, но зато выгодно государству, так что посыл развития частного сектора был дан, но вот будет ли развиваться схема отношений: человек – государство – человек, вот в чем вопрос.

Большинство купцов, у которых глаза смотрели чуть дальше своего носа, поняли, что пришло новое время для торговли. Пускай пока еще только в Рязанской губернии, но все же пришло. Да-да, и именно губернии.

В середине осени, царь-батюшка Петр Алексеевич, публично огласил указ о создании 9 губерний, которые делили между собой всю территорию Руси. Во главе 8 губерний стояли воеводы, а во главе 9-й губернии был наместник – царевич Алексей. Каждая из губерний делилась на провинции, те в свою очередь делились на уезды, полностью подчиняющиеся воеводе или наместнику. Нельзя сказать, что Рязанская губерния была большой, нет скорее самой маленькой из всех 9-ти, но зато на подвластной царевичу земле располагались не только богатые земли и полезные ресурсы, но и умелые руки…

За то сравнительно, недолгое время наместничества в Рязанской губернии резко сократились нападения на караваны. Быть может из-за того, что на обочинах дорог появились виселицы, с теми работниками ножа и топора, которых удалось взять в живых. В Рязани появилась надежная защита от ограблений, а так же снизились пошлины вдвое против тех, которые были. Стали открываться ремесленнические школы, при наиболее развитых и богатых мастерских. Наместник как мог содействовал этим начинания, предоставляя такие условия, при которых при должном старании мастер-ремесленник почти не платил налогов. А это, скажу я вам очень серьезное подспорье для того, чтобы к открытию данных школ стремились и остальные ремесленники.

Все эти изменения были видны невооруженным взглядом, а особенно это замечали приезжие купцы, видящие столь разительные изменения сразу целиком…

-Купчина, тебя требует к себе Его Высочество!– кто-то громко сказал за спиной воронежского купца.

Повернувшись, Борис увидел, что перед ним стоит один из гвардейцев цесаревича, с нетерпением переминающийся в пяток на носки.

-Я весь в распоряжении Его Высочества,– сказал купец, чувствуя, как противно заныло под ложечкой.

-Иди за мной,– сказал гвардеец, поворачиваясь спиной к купцу.

Собираясь пройти в приемную залу, купец чуть было не пропустил поворот, в который вошел царевич, проигнорировавший впереди стоящую дверь в приемный зал. Пройдя по полутемному коридору пару десятков метров, Борис оказался возле открытой двери, за которой находилась небольшая комната, ярко освещенная лучами солнца, беспрепятственно проходящими сквозь стеклянные окна.

-Садись, Борис. Я думаю, у нас найдутся общие темы для разговора,– глядя с какой-то непонятной иронией на купца, сказал цесаревич.

-Спасибо, Ваше Высочество,– поблагодарил купец.

-Знаешь, о чем я думаю сейчас, Борис?– спросил хозяин дома.

-Нет, Ваше Высочество.

-А думаю я, о том же самом, о чем думал и раньше, Борис, а точнее все о той же проблеме голода в наших городах…

С каждым словом купец бледнел все больше и больше, не зная чего ожидать от царевича.

-…Да не трясись ты так, Бориска, я не собираюсь копаться в твоем прошлом, я хочу предложить тебе руку помощи, если конечно можно так сказать. Я хочу попросить тебя кое о чем,– успокоил купца наместник рязанской области.

-О каком одолжении, Ваше Высочество?– тихо спросил купец, чувствуя, как по телу проходит легкая дрожь, а к горлу подкатывает противный комок.

-Ты знаешь, что наш государь привез из своей поездки в Европу много всего нового,– начал царевич.– В том числе он привез семена одного растения, которое называется картофель.

-Да, Ваше Высочество, я что-то слышал о нем, но говорят, что этот картофель ядовит и к тому же на нем нет того, что можно есть,– скептически сказал купец.

-Да, на нем нет, никто и не говорит, что картофель надо собирать сверху. Все что необходимо с него собирать находится под землей, Борис, как у репы, только репа одна, а картофеля, много и находится он чуть немного пониже под землей, чем репа,– пояснил купцу цесаревич.

-Не знаю, Ваше Высочество, картофель, это ведь не по старине,– с сомнением проговорил купец.

-А вот это Борис, уже не твое дело. Ты должен взять на себя обязательство не только вырастить столько картофеля, сколько я скажу, но и распространить его среди тех деревень и сел, на которые я укажу. При этом они должны знать и понимать, как его выращивать,– улыбнулся царевич.

-Но, Ваше Высочество, как я смогу все это сделать, если даже в глаза его не видел, этот картофель…

-К вам на время будет приставлен один из тех крестьян, который уже начал выращивать картофель, и он знает, как и что делать. С вас же будет требоваться одно, поддержка его начинаний и облегчение распространения картофеля в народе.

-Допустим, я возьмусь за это дело, Ваше Высочество, но как я смогу получить выгоду от всего этого, если люди не знают о том, что этот самый картофель можно есть?– спросил купец.

-Я от своего имени буду выплачивать тебе ту сумму, на которую ты вырастишь картофеля, проще говоря, я буду его скупать у тебя целиком и полностью. Скажу сразу, в деньгах ты нуждаться не будешь. Да и прочий люд не будет тебя обижать,– сказал царевич Алексей.

-Как же так, Ваше Высочество? Я ведь в Воронеже живу,– спросил Борис Митрофанович.

-Для того чтобы заняться этим делом, тебе надо будет перебраться сюда, в Рязань,– ответил царевич.

-Но я не могу так сразу ответить вам, Ваше Высочество,– растерянно прошептал купец, ничего толком не понимая.

-Я все прекрасно понимаю, Борис, поэтому и не жду ответа прямо сейчас, даю тебе три месяца на то, чтобы дать мне окончательный ответ,– спокойно сказал Алексей Петрович.– Но помни, что рядом со мной тебе будет безопасно, да и чего скрывать «сытно». Не подумай, что я угрожаю, ни в коем случае просто ты сам знаешь, что еще совсем не так давно в Москву пришлось вводить войска, чтобы выгнать оттуда ворье и разбойников. И это в столицу! А что может твориться в остальных городах Руси-матушки, я могу только догадываться. Так что думайте…