-Новое звание? - иронично поднял бровь Змей.

-Пункт второй, - ехидно отозвалась монашка.

-М-да? - задумался он, не донеся до губ вилку, - ну, это смотря как его толковать.

-Только однозначно.

-Как познавательно вы беседуете, - не выдержав, желчно заметил его светлость, - а объяснить старому и больному сотрапезнику, про эти пункты никто не желает?

-Нет, - в один голос сообщили граф и тихоня, но Эста сразу поправилась, - не сейчас. Я все напишу вам утром.

-Значит, все же решила, - укоризненно бросил Змей, почувствовав невольный укол обиды.

-Почти, вопрос в оплате, - надежда, что он начнет ее презирать и вернется к Геверту, мелькнула в душе девушки.

-У меня тоже, - одним махом убил он эти мечты.

-Даже не сомневайтесь, - герцог отлично понял, что эти двое чего-то не договаривают, но сейчас это было ему на руку, - заплачу, сколько скажете, и премию добавлю.

-Договорились, - кивнул Змей, - но одно условие, как только я решу уйти, вы даете расчет.

-Я напишу тебе контракт, - невозмутимо пообещала Эста.

-Указ нужен с сегодняшнего дня, я выдал стражникам в саду нагоняй, за то что стоят под фонарями.

-Эсталис, у тебя нет гербовой бумаги? - просто на всякий случай поинтересовался герцог.

-Есть, - скромно отозвалась Эста, - я захватила.

Его светлость никак не мог припомнить, когда это у нее была такая возможность, но решил сейчас этого не выяснять.

-Напиши указ. Назначить командиром всех подразделений замковой охраны графа Дагорда аш Феррез.

-Готово, - на несколько секунд склонившись над листом, тихоня подала ему готовый указ.

Герцог пробежал взглядом, подписал и отдал Змею.

-Тогда я вас покину, - поднимаясь, сообщил тот, - ваша спальня там же, где и прежде?

-Нет, мы ночуем в случайных местах, - тихо предупредила монашка, и граф понимающе нахмурился, - Я пришлю надежного человека с запиской. А стражу хорошенько перемешай, и проследи, чтоб забили черные ходы для слуг.

-Непременно, - остро блеснул глазами граф и ушел.

-Вы заранее договорились, что он придет? - не выдержал герцог к концу ужина, но Эста только усмехнулась про себя и ничего не ответила.

Разве теперь это имеет значение?

После ужина гости, не на шутку озадаченные происходившим, вели себя намного тише и скованнее обычного и, хотя музыканты старались вовсю, желающих танцевать было мало. Большинство гостей, разойдясь небольшими группами по примыкающим к столовой гостиным, сидели за столиками, развлекаясь легкими винами, сладостями и играми в лото. Парочки потихоньку флиртовали и назначали свидания, темнокожий певец, которого привез один из гостей, негромко пел протяжную песню своей родины под аккомпанемент потемневшего от времени незнакомого шестиструнного инструмента.

-Пора уходить, - тихо объявила Эста герцогу, когда он, выиграв партию в лото, собрался идти в соседний зал.

Это действие они тоже обговорили заранее, его светлость пойдёт помыть руки и выйдет через другой вход. В герцогскую умывальню девушка скользнула первой, окинула взглядом до блеска отмытые вазы и лохани и вышла во вторую дверь. Сделала по привычке несколько шагов в сторону, спрятаться в тени колонны, и едва не столкнувшись с неподвижно замершим там человеком.

Лишь вблизи услышала его дыхание и стук сердца и замерла.

-Это я, - тихо прошелестел шепот, и девушка бесстрашно шагнула ближе, встав почти вплотную.

-Что случилось?

-Ты же еще не подписала контракт? Вернись к Геверту, ему тяжело. Я сам тут останусь, - тихо шепнул граф ей на ушко, притянув к себе за талию.

-Змей, - в душе тихони как будто вдруг повеяло теплым весенним ветерком, и она невольно вздохнула, - лучше бы ты его не бросал. А про остальное поговорим в другом месте.

Разумеется, Эста не собиралась рассказывать ему ни про братьев, ни про то, что пока не окончательного решения, брать ли контракт, потому что ждет совета настоятельницы, которой отправила подробный отчет. Рассказать она хотела всего лишь про методы, какими действуют неизвестные злодеи, да про сделанные выводы. Раз уж он выпросил указ, нужно поделиться всей информацией, вдруг что-то окажется ему полезным в тяжелый момент.

Услышав скрип открывающейся двери, тихоня решительно вывернулась из рук Змея, и метнулась навстречу его светлости. Выдавать господину присутствие графа она вовсе не собиралась. Если Дагорду будет нужно он и сам объявится.

Однако он не объявился, проследил издали, как они ушли, монашка на несколько шагов впереди, за ней герцог, и правда, немного сдавший за последние полгода, хотя выглядит довольно молодо в свои сорок восемь. Позади тенями скользили телохранители, от которых Дагорд и узнал, где нужно ожидать появление его светлости.

Проводив их взглядом, граф тяжело вздохнул и отправился проверять, как плотники выполнили его приказ. На душе у него было так паршиво, как не было даже весной, когда секретарь Олтерна сочувственно кривясь, объявил, что рассмотрение решения по его имению откладывается. И после этого расторжение помолвки с денежным мешком оказалось скорее облегчением, чем ударом, это Герт все понял по-своему, а он не стал разубеждать друга, потому что вообще не хотел разговаривать на эту тему.

А вот сейчас внезапное понимание, что он крупно влип, просто ударило по голове, прошлось острыми когтями по душе, оставляя там саднящие раны. Змею не раз случалось влюбляться, и он слишком хорошо знал все признаки этого сжигающего сердце огня, чтоб не понять минуту назад, когда прижимал ее чуть сильнее, чем нужно было для секретности, что снова попал в буйно цветущее болото, невероятно заманчивое поначалу.

Хуже всего, что теперь не годился ни один из испытанных способов, как быстрее уйти от странного ощущения, что весь мир резко повернулся лицом к совершенно незаметной прежде девице. Возле нее ярче светит солнце, и сильнее пахнут цветы, рядом с ней хочется быть самым сильным и умным.

В последние разы, когда с ним такое случалось, поднабравшийся опыта Змей действовал очень просто. Заваливал предмет внезапно вспыхнувшей страсти цветами и небольшими, но многозначительными подарками, настойчиво сопровождал на все приемы и балы, и нахально напрашивался в гости. И уже через несколько дней получал в ответ на старания в полную собственность и сердце и ласки прелестницы. Ну а дальше все обычно происходило одинаково и скучно. Как-то очень скоро восторженная возлюбленная превращалась в очень практичную и целеустремленную даму. Все чаще начинавшую интересоваться его доходами и возможностью возврата имения, намекать, что пора объявить всем о помолвке и назначить день свадьбы. И у самостоятельного и вольнолюбивого Дагорда появлялось и с каждым днем всё крепло ощущение, что цветы с болота исчезли, зато черная, вязкая тина, скрывавшаяся под ними ранее, затягивает его все сильнее.

И он начинал придумывать важные дела и неотложные поездки, уходить на несколько дней, а возвращаться на пару часов, чтоб выслушать кучу упреков и окончательно убедиться в своей правоте. Очередное увлечение, наконец приняло свой истинный вид и предстало именно тем болотом, оставаться в котором на всю жизнь он не согласится никогда.

Но теперь этот способ не годился совершенно. Геверт слишком переживал за чертову глупышку, и начать дарить ей цветы или колечки, было все равно, что подло предать доверие давнего друга. Значит, придется просто держаться от монашки подальше, и хотя в таком случае излечение от болотной лихорадки будет более долгим и болезненным, ради Герта граф готов и потерпеть.

Покои для важных гостей, расположенные на третьем этаже гостевого крыла замка, которые выбрала для ночлега Эста, состояли из четырех комнат и умывальни. Дверь, находившаяся прямо против входа вела в небольшую столовую, а из дверцы в дальнем углу гостиной был выход в коридорчик без окон. Оттуда еще три двери вели в главную спальню, умывальню и комнатку для прислуги. И это было удобно тем, что можно было оставить телохранителей и Змея караулить в гостиной, диванов и кушеток тут хватало. Сама же Эста намеревалась занять дальнюю комнатку.