Тяжелая решетка ворот начала подниматься с легким скрипом, еще когда скакавший впереди всех Змей был за полсотни шагов от нее. Следивший за дорогой стражник в это время торопливо дергал шнуры звонков и засовывал под скамейку корзину с остатками еды, благодаря всех святых, что сподобили глянуть в оконце как раз в тот момент, когда из-за поворота появился легко узнаваемый всадник.

Отряд влетел во двор замка так, словно за ними гнались, и высыпавшие на крыльцо слуги и спешно проверившие все ли у них в порядке дежурившие на стенах стражники сразу поняли, что спокойная жизнь закончилась.

И уже через пять минут толпа слуг и стражников бежала рысцой к тоннелю с кирками и тачками, а Змей торопливо писал письма главе стражи Адервилля, с указаниями и приметами бандитов, пытавшихся ограбить герцога. Сам же Герт, поднявшись на башню, с беспокойством разглядывал дорогу перед воротами и её нижние повороты, пытаясь понять, с какой стороны ждать непредсказуемую глупышку.

И следует ли уже ждать вообще. Надежду вселял только сундук и никуда не девшийся саквояж, которые слугам велели отнести в голубую спальню, кратко сообщив, что это вещи чтицы и разбирать их пока не нужно.

Эста ловко выскользнула из коляски, нырнула в куст и дождалась, пока отряд уедет. А затем зашла за камень и начала раздеваться. Сняла дорожную юбку, под которой оказались мужские штаны самого простого сукна. Юбку девушка ловко вывернула так, что пришитый снизу огромный карман из грубого полотна стал потертым дорожным мешком, затем аккуратно и быстро сложила туда шляпку, накладные локоны и верхнюю часть плаща, отстегнув сначала от него теплую короткую подкладку. Через несколько мгновений вывернутая подкладка стала простой мужской дорожной курткой, а появившаяся из подкладки шляпки кепка очень хорошо скрыла подобранные на затылок недлинные волосы, выпустив на глаза неровные пряди челки.

Последним Эста взяла в руки свой кошель с пудрами и румянами, умело запудрила губы, ресницы и брови, нанесла кисточкой россыпь ярких веснушек на нос и щеки, подрисовала рыжеватым короткие смешные волосики там, где должны быть брови и, забросив мешок за плечи, снова выбралась на дорогу.

Конечно, в другом месте и при других обстоятельствах девушка никогда не стала с первого же дня показывать свое искусство перевоплощения, просто обошла бы дом и постучала в заднюю калитку. И не стали бы ей помехой ни обломки скал, ни кусты.

Но Адер преднамеренно строился так, чтобы обойти его было невозможно даже самому ловкому скалолазу. И если вернуться в город, нанять лодку и попытаться подобраться по реке, то наткнёшься лишь на высокую отвесную скалу, где-то в глубине которой пробита шахта для качающего воду ручного насоса.

Хотя есть и еще способ... но его нужно забыть. До того момента, пока не наступит крайний случай. Вот только лучше бы он никогда не наступал.

К каменному завалу, наполовину преградившему вход в последний тоннель, девушка кралась по обочине дороги, прячась за уступами, камнями и кустами, издали расслышав голоса и стук кирок и камней.

Некоторое время глупышка наблюдала за тем, с каким старанием работают слуги, одетые в коричневые, с зеленой отделкой ливреи и выжидала, точно зная, что обозленные неудачей люди герцога Эфройского в страхе перед наказанием за проваленное дело могут и вернуться. Успокаивало ее одно, замечательное свойство магических порталов. Если уйти с помощью капсулы можно было почти отовсюду, исключая самые дикие и отдаленные местности, то выход всегда был только на площадку портальных башен. Маги почтовой гильдии не желали усложнять себе жизнь созданием более сложных способов.

И лишь когда камней в проходе осталось чуть выше, чем по колено, конопатый парнишка, следивший из-за камней за работой по расчистке тоннеля, быстро снял с плеч дорожный мешок и через минуту превратился в скромно одетую девушку.

-Ой! - выйдя на середину дороги и направившись к работающим, преувеличенно испуганным голоском пролепетала Эста, - а что тут случилось? Надеюсь, его светлость не пострадал?

-А ты кто такая?! - направил на монашку меч бдительный странник.

-Я чтица, - скромно сообщила монашка, - подайте, пожалуйста руку, а то я тут не перелезу.

Слуги начали ухмыляться, как они и предполагали, стоило господину с графом вернуться в замок, как девушки сами побежали, даже не дали герцогу умыться с дороги.

Но все их улыбки смело с лиц, едва в глубине тоннеля раздался строгий окрик Змея.

-Помогите чтице его светлости перейти через завал.

Ну, надо же, как это теперь называется, ехидно переглянулись двое слуг, подхватывая первую, но как они были твердо уверены, далеко не последнюю сегодняшнюю гостью.

Мрачными взглядами девушку встретили только городские стражники и кучер, отлично запомнившие и разговор в тоннеле и очень серьёзное оружие арбалетчиков, под которым они стояли полчаса назад.

-Разрешите проводить вас в замок? - встретил Дагорд подошедшую монашку таком учтивым вопросом, что она невольно насторожилась, однако даже ни на миг не показала своего сомнения.

-Благодарю, граф, вы так любезны! - Кладя ручку на мужественно согнутый локоть, пролепетала Эста, - а разве вам не нужно присмотреть тут за работами? Это ведь обвал был?

-Тут и без меня обойдутся, - хладнокровно объявил Змей, галантно убавляя шаг, чтоб девушке было легче идти рядом с ним.

Пока граф писал письма и стоял возле тоннеля, следя за работой слуг, ему пришло в голову, что решения, принятые под действием оскорбленного самолюбия или обиды, не стоит считать единственно верными и свято придерживаться данных себе клятв.

Ну, вот с чего он решил, что для дела будет лучше, если он будет держаться от монашки на расстоянии? Ведь чем больше он ее узнает, тем сильнее начинает подозревать, что от этой глупышки можно ждать любых сюрпризов.

Вот недавно, Змей уже почти распрощался и с нею, и с выложенным за нее золотом и почти с собственной жизнью. Трудно оставаться оптимистом, когда на тебя направлено сразу три многозарядных арбалета. И чтоб в будущем точно знать, в какой момент лучше приготовить оружие заранее, есть только один выход, быть все время как можно ближе к этой хитрой мышке.

И способов для этого у него более чем достаточно, хотя незачем ломать голову и изобретать что-то особо сложное. Самый надежный, давно проверенный неназойливый флирт даст возможность держаться весь день рядом с глупышкой. Пусть решит, что он влюбился, но после того случая в Турисе не решается перейти к активным действиям. Обычно с такими невзрачными девицами, как Эсталис, этот метод срабатывает уже через три дня. Если не раньше.

Эста шла рядом с графом, озираясь с самым заинтересованным видом, хотя её ни капли не интересовали ни двойные ворота, ни подъемный мост через специально пробитый ров, ни стены высотой в тридцать локтей. Ее волновало, что произошло, пока она пряталась в скалах, и едва монашка решила, что они отошли от тоннеля на достаточное расстояние, открыто задала этот вопрос графу.

Несколько шагов Змей шел молча, раздумывая, стоит ли рассказывать все, но вспомнил что не успел договориться о молчании с Гертом, и решил рассказать. К тому же хотелось посмотреть, как она к этому отнесется, и тоже задать вопрос, или даже не один.

-Едва я выехал из тоннеля, обнаружил, что нас ждут трое людей с арбалетами, - суховато сообщил граф, вспоминать свои ощущения было не очень-то приятно, - затем появились еще двое, с другой стороны. Мы оказались зажаты в тоннеле. Они пообещали никого не трогать, если им отдадут сбежавшую невесту. Все были в полумасках и шляпах, а жених еще и с бородой. Ну вот и все. Не обнаружив никакой невесты, бандиты дружно исчезли.

-Порталом? - заинтересованно спросила глупышка.

-Да.

-Ну, тогда они не бандиты, - пробормотала она словно про себя, - И вряд ли удастся их найти.

Змей и сам это прекрасно знал. Но уж слишком унизительно, когда тебя пытаются ограбить почти на пороге дома, и ты не можешь ничего сделать. И тем более это возмущает, потому что твой господин является хозяином окрестных земель и защитником их жителей. И поэтому он, Змей, поставит на уши всю стражу, заставит расспросить всех торговцев, трактирщиков, подавальщиц и служащих почты, и не позже чем через три дня будет знать, как выглядели эти люди без масок. И даже будет иметь их портреты, старый художник, живущий из милости в замке графини Клорер, отлично умеет рисовать их по приметам и объяснениям.