Двое красавчиков, оставшихся не у дел, очень скоро почувствовали себя невидимками, и, помявшись немного, незаметно удалились, очень надеясь, что никто из окружающих не поймет, что впервые за несколько последних лет их откровенно не пожелали видеть рядом с собой какие-то провинциалки.

Однако искушенная публика, чрезвычайно заинтригованная действом, происходящим возле любимой ниши советника, очень быстро разобралась в сути происходящего и сделала верные выводы. И в каждой компании, возле каждой ниши, занятой знатными домами, ловеласов встречали деланно сочувствующие взгляды и невинные вопросы, как поживает граф аш Феррез? Именно ему общество беспрекословно присудило эту редкую на их памяти победу.

Глава четвертая

Безмятежное лицо спокойно сидевшего в своем кресле Арвельда могло бы обмануть кого угодно, от знатных господ, гадавших, откуда у стального Олтерна появился новый сторонник, до слуг, скользивших незаметными тенями, разнося по гостиной графины со свежими бутылями.

Не смогло оно обмануть только сестер тишины, бдительно присматривающих за всеми, кто находился в комнате и не пропустивших ни одного осторожного взгляда, каким меряли их голубые глаза герцога. Девушки слегка насторожились и поспешили скрыть это кокетливыми улыбками и легкомысленными замечаниями, когда эти глаза добрались до фрейлины, не произнесшей пока ни одного слова, но Арвельд мгновенно раскусил их игру. И уже не выпускал ее из вида, поражаясь тому, как ловко прикрывали кокетки молчаливую подружку, если бы он не изучал их так настойчиво, никогда бы не заметил, что болтают далеко не все.

Пользуясь тем, что осмелевшие приятели Геверта решились пригласить девушек прогуляться по залу и посмотреть с балкона на сад, пока еще не совсем облетела листва с деревьев и кустов и клумбы ярко расцвечены роскошными хризантемами, герцог пересел ближе к загадочной кокетке. Он не смог бы с чистым сердцем присягнуть, что узнал в ней давно позабытую, чуть угловатую девчонку с глубоким грудным голосом, но почему-то очень хотел, чтобы это оказалась именно она.

Постепенно фрейлины, ставшие главной темой обсуждения разошлись по залам и балконам, увлекаемые довольным собой Сангором и его друзьями, сразу двух фрейлин увел показывать самоцветы Геверт, и ушел по делам Змей, оставив сестру на попечение Арви. А тот почему-то все никак не мог найти слова, которые нужно было сказать первыми.

-К нам идет маркиз Твигерн со своей тетушкой, - тихо предупредила вдруг Лэни, с любопытством простушки рассматривавшая прогуливающуюся мимо них публику.

-Тебя как представлять? - осведомился Арви, прикрыв рот бокалом и усмехнувшись про себя скорости, с какой он начинает перенимать правила глупышек.

-По обстоятельствам. Возможно, он не будет настаивать, - успела произнести тихоня, прежде чем маркиз со спутницей оказался рядом и Китерия Твигерн вежливо произнесла:

-Добрый день Лэрнелия, я пришла поблагодарить вас за содействие во вчерашней проблеме. Герцог Эфройский подписал письма без возражений, и даже приказал своему секретарю немедленно их разослать. Позвольте представить вам моего племянника Фиренса Твигерна. Он хотел поблагодарить вас и от себя лично, обычно уговаривать самых строптивых господ приходится именно ему.

-Ох, не хвалите меня, - кротко зарделась Лэни, - я же понимаю, каким важным делом вы занимались. Мой муж, граф аш Феррез, сразу поддержал эту идею, потому моей заслуги там немного.

-Вы очень умны и скромны, графиня аш Феррез, - прикладывая руку к груди, учтиво поклонился маркиз Твигерн, делая вид, что не замечает скрытого за приветливыми улыбками интереса, с каким изучают его прелестные незнакомки.

Лэни сверяла свои личные впечатления с изученными в монастыре портретами, и находила, что ни один из них не передавал всего обаяния, какое исходило от этого мужчины среднего роста и лет. Его светло карие глаза смотрели на собеседников с умной насмешливостью, а лицо выражала такое доброжелательное участие, что казалось, это вернулся давно забытый старинный друг.

-Прекратите, - холодно сказала вдруг низким и глубоким голосом молчаливая фрейлина, и в тот же миг Арвельда обдало теплом узнавания, зато Лэни немедленно насторожилась.

-Именно поэтому вы лично ездите уговаривать тех, кто не желает подчиняться правилам этикета? - с холодной колкостью осведомилась она, неприязненно глянув на маркиза.

-Позвольте нам присесть? - Фиренс Твигерн произнес свою просьбу так кротко, что невозможно было отыскать сколько-нибудь вескую причину, чтоб ему отказать.

Впрочем, как раз отказывать Лэни и не желала. Словно спрашивая разрешения, оглянулась на брата и на миг опустила ресницы, надеясь, что ему будет достаточно такого намека.

-Разумеется, присаживайтесь, Фиренс, - вежливо произнес герцог - и тетушку вашу устраивайте. Что будете пить?

-Мы знакомы? - усадив Китерию, маркиз обошел стол и уселся напротив Лэни.

-Были когда-то, - невесело усмехнулся Арвельд и повернул голову к снова смолкнувшей Тэльяне - тебе чего-нибудь налить?

Девушка чуть приподняла бровь, в знак изумления такими решительными действиями, но снова промолчала, и герцог счел это согласием. Налил лимонад, подал фрейлине, и хмуро усмехнулся, обнаружив, что она не снимает перчаток. Значит, Тэльяна опасается, что ее можно опознать не только по голосу, но и по рукам. И тогда она просто не может не знать, что у Арвельда всегда была хорошая память на голоса и на мелкие детали, и теперь явно подозревает, что услышав ее голос, он вспомнил значительно больше, чем знает его сестра.

-До мятежа? - догадливо осведомился маркиз и, чуть прищурившись, в открытую оглядел собеседника, - увы, не вспомню. Не будете ли так любезны, подсказать? Хотя, возможно, тетушка...

Фиренс оглянулся на маркизу и так откровенно растерялся, обнаружив, как потрясенно рассматривает графиню обычно невозмутимая женщина, что не сумел скрыть свое изумление.

-Тетушка!

-Святые духи, куда же я вчера смотрела... - расстроенно выдохнула та, и, торопливо нашарив в кармане платок, принялась вытирать глаза и нос, - вылитая же матушка! Простите меня, Лэрнелия... но я должна спросить, что с нею?

-Матушки нет уже два года, - тихо ответила Лэни и тоже достала платочек, эта женщина радовалась и переживала так искренне, что девушка не сумела сдержать невольных слез.

-Горе-то какое... а ведь я ее оплакала намного раньше... говорили...

-Я знаю, что говорили, - печально кивнула Лэни, и взглянула на брата, - Арви, налей маркизе немного вина, ей нужно успокоиться.

-Арви? - задумался маркиз, глядя как молодой мужчина с руками воина ловко подает его тетушке бокал с напитком, - неужели герцог Арвельд аш Адерский?!

-Немного не так, - насмешливо улыбнулся Арвельд, - просто Адерский. Старшим герцогом рода остается Геверт.

-Так вот где граф нашел себе жену, - начал распутывать клубок интересующих его вопросов маркиз, - но куда тогда пропала Ритола?

-Не имею представления, - хладнокровно солгала Лэни, хотя и в самом деле не знала, куда Олтерн посадил свою бывшую шпионку, - я ее видела всего один раз, когда она отчего-то решила объявить моего мужа своим. Он тогда находился в замке Эфро, в комнатах целителей.

-Значит, нужно спрашивать про нее у Олтерна, - постановила маркиза, - я тебе говорила, Фиренс, нужно мне обратиться к нему.

-А в чем дело? - заинтересовался Арвельд, ощутив, как на его ступню упорно давит ножка сестры, - возможно, мы вам поможем? Или Дагорд, он сейчас должен вернуться.

-Дело в том, что она принудила меня дать клятву, - хмуро признался маркиз, - и мне бы не хотелось подводить женщину.

-Вы ее не подведете, я вас уверяю, - твердо заявил Арвельд, - если расскажете все графу. Возможно, даже сумеете спасти от больших неприятностей. Я тоже не имею права рассказывать чужие тайны, но намекнуть, что ее делом занимается сам Олтерн, по старой дружбе все же могу.

-Спасибо, - маркиз внимательно рассматривал сделавшую ему предупреждение фрейлину, - а эта госпожа, как я понимаю, герцогиня Адерская?