— Ближе к делу, толстяк, — грубо потребовал наёмник.

Лицо Линтуса налилось кровью. Если бы кто-то другой позволил себе хотя бы половину подобной дерзости — последствия для наглеца были бы крайне плачевными… Но сейчас совсем другие обстоятельства. И, преодолевая невыносимые душевные терзания, пришлось смириться. Собрав растерянную на миг волю в крепкий кулак, Глава города заговорил вновь:

— Это повторилось уже трижды… Каждый раз — в ночь зенитной фазы лун.

— Кто-то видел убийцу? — спросила рыжеволосая.

Линтус повернулся к ней. Его лицо было усталым и беспомощным.

— Нет, никто не видел. Каждый, кто мог увидеть — мёртв… Эта проклятая тварь не оставляет в живых никого. Ни стариков, ни женщин, ни детей. Забирается в окна домов. Да что там забирается — проламывает их громадным телом, оставляя после себя лишь клоки жёсткой чёрной шерсти. И начинает есть… Не зная меры и жалости… От каждого убитого она отъедает немного… Гирен подери, в последний раз она вырезала два десятка душ!

— Вы пытались давать отпор? — вновь заговорила девушка.

Глава взорвался подобно пороху:

— Я похож на человека, который при первом же случае обращается к наёмникам?! Репутация! Моя репутация как Главы города — безупречна! Все вопросы я решаю сам!

— Да, и поэтому в прошлый раз вырезали два десятка душ… — ехидно вставил человек в кожаной броне.

Глава города пропустил шпильку мимо ушей.

— Мы устраивали облавы, ставили ловушки. Но ни одна ловушка не сработала. Ни один солдат из облавы не выжил… — налитое гневом лицо Линтуса вмиг приняло спокойное выражение. — Пятьсот золотых.

Коренастый задумчиво почесал гладковыбритую щеку:

— Интересно, откуда в меленьком и непримечательном городке такие богатства…

В глазах Линтуса вспыхнул и тут же потух огонёк ярости затравленного зверя:

— Это не должно вас касаться… Ваше дело — убивать по приказу заказчика. Наш город — ваш заказчик. Вы возьмётесь за дело?

— Нам вначале нужно ошмотреть мешто пошледней бойни, — зашепелявил прим.

— Моя охрана сопроводит вас.

— Это единственное, на что они способны, — коренастый человек оглянулся на появившихся из ниоткуда люртов, — проводить к месту своей неудачи…

Линтус ничего не ответил на очередную колкость. Его охранники тоже. Да и вряд ли, судя по их туповатым лицам, они могли ответить что-то связное.

Наёмники отправились следом за люртами. Сквозь расступившуюся толпу, через массивы убогих, но убранных улочек, мимо уныло похожих друг на друга стрельчатых лачуг, вдоль в удивлёнии распахнутых округлых окон, вглубь выкупанной бедности, натёртых до блеска трещин в стенах, вылизанных, вымытых, вычищенных тряпок-одежд… В сердце маленького городка под названием Гродиц.

Это место отличалось от остальных в городе — чувствовалось сразу. Было тихо. Невыносимо тихо. Мертвецки тихо… Цепь домов зияла ранами выбитых окон. Сопровождавшие люрты остановились. Один из них, должно быть старший, махнул рукой в сторону ближайшего дома, мол, дальше охранники идти не намерены, это уже не их забота.

Первым к дому подошёл прим. Осмотрел выбитое окно и вытащил из трещины в раме застрявшую шерсть. Чёрная, упругая, длиной с кисть человека. Такая может принадлежать множеству свирепых существ: как простым, так и потусторонним. К приму подошли товарищи. Нет, внутрь они заходить не станут. Изувеченные тела жертв бойни давно уже убраны и преданны огню. А разглядывать засохшую кровь по всему помещению — занятие не из приятных. Гораздо проще положиться на чутьё своего товарища, которое ещё ни разу не подводило.

Однорогий люрт сжал в могучем, испещрённом шрамами кулаке клок шерсти. Его глаза закрылись, но было видно, как под веками бегают тараканы зрачков. Его губы дрожали, вычерчивая силуэты немых слов. Так он простоял несколько минут.

— Чёрный, — произнёс он.

— Кто? — спросил прим.

— Волк, — еле слышно ответил люрт.

— Просто замечательно! — брызнул слюной коренастый в кожаной броне. — Нет ничего лучше, чем за волком охотиться!

— Тартор, ты можешь хоть сейчас не быть желчным занудой? — осадила его рыжеволосая.

— Главный, — выдохнул люрт и выпустил из рук шерстяной комок. Комок подхватило ветром и понесло, как перекати-поле, по безлюдной дороге.

Коренастый мужчина только открыл рот, но его перебил прим, пристально глядящий на новый поднятый с разбитого подоконника клочок шерсти:

— В дне пути на юго-вошток начинаетша Приожёрное Редколешье… — сообщил он, спрятав шерсть в один из набедренных карманов.

— Не думаю, что там мы найдём убийцу, — сказал седой крот. — Волки любят чащи…

— Я согласна с Морротом: Редколесье — обиталище зайцев и крысонов. Слопров — в крайнем случае. Там хватает и хищников. Но мелких — до чёрных волков им далековато…

— Так что же будем делать? Дальше на месте топтаться? — спросил Тартор.

— Нужно идти к Главе города, — сказал прим. — Предлагаю жа дело вжятьша. Кто против?

Никто не ответил.

Наёмники подошли к стоявшим всё это время в стороне люртам-охранникам и потребовали отвести обратно к Линтусу. Но стоило им двинуться с места, как из-за домов неподалёку вышла толпа людей. Впереди всех шёл Глава города.

— Мы принимаем ваш заказ, — с вызовом сказала рыжеволосая, обводя толпу взглядом.

— Я и не сомневался, — твёрдым, как калёная сталь, голосом ответил Линтус. — Вот здесь, — стоявший за ним люрт поднял над головой кожаный мешочек, — двести пятьдесят золотых. Вы все, — Глава обвёл взглядом толпу, — знаете, как тяжело они нам достались, — с этими словами люрт швырнул мешочек к ногам Тартора. — Если вы, Смертельные Ищейки, избавите наш город от безжалостного убийцы, то получите ещё столько же!

— Настоящие… — попробовав на зуб монету, одобрил Тартор.

— У вас есть время до следующей зенитной фазы лун. Вы должны принести нам его голову! — приказывал Линтус Безупречный под одобрительный гул толпы. — И мы приколотим её к главным воротам! Чтобы никто больше не осмелился нападать на нас!

Дальнейшие слова были не важны. Главное уже решено — Смертельные Ищейки взялись за предложенное дело. А если так, то можно не сомневаться: рано или поздно, заказ будет исполнен…

Главным стратегом в команде безоговорочно считался Тос. Хотя до лидера он не дотягивал — сказывалось каторжное прошлое на серебряных приисках Шахтной цепи. Семь лет туго передавленные металлическими оковами запястья и щиколотки, тянущие к земле цепи, обжигающий невыносимой болью кнут надзирателя и труд… чудовищный, хуже любой самой изощрённой пытки… труд. В сотнях метров от ближайшего выхода — глотая каменную пыль, смешанную со спёртым до головокружения воздухом, откалывать киркой кусочек за кусочком гранитные внутренности земного чрева… Те единицы, которые доживали до освобождения, были уже совсем не такими, какими попадали в шахты. Это были уставшие, измученные, подавленные существа — блеклые тени своих былых обличий. Обречённые доживать укороченный изувеченным здоровьем век в молчаливой, инертной злобе ко всему вокруг, включая самих же себя. Тос всегда был умным примом. Говорили, что до ареста он возглавлял какую-то шайку анархистов в своём родном городе Нортисп. Всё бы ничего, вздумай прим остаться простым местным смутьяном. Но, видимо, этого оказалось недостаточно столь умному и амбициозному мыслящему. Он замахнулся куда выше: решил изменить порядки в городе. Его идеи тотальной анархии мешал лишь один подводный камушек в лице городского сената. Тщательно всё обдумав, Тос, во главе своих вооружённых сподвижников, приблизился к зданию сената. Благодаря этому, увы, вся его последующая жизнь пошла под откос. Восстание подавили с такой же лёгкостью, как, к примеру, смазывают лечебным отваром зудящий прыщ. Большинство бунтовщиков были убиты, а остальных, вместе с Тосом, сослали, как это и полагается по Закону, на каторжные работы в Шахтной цепи.

Но если Тос и был безразличным, отделённым от тела мозгом Смертельных ищеек (кстати, именно он придумал такое название), то Филика — играла роль тех нервных узлов и окончаний, соединяющих его со всеми остальными частями тела. Да, именно рыжеволосая красавица Филика была лидером в их команде. Но не из-за своих сводящих мужчин с ума внешних данных, а только лишь благодаря твёрдости характера и кристальной чистоте рассудка. И горе тому, кто посмел бы не выполнить её приказ!