И способов для этого у него более чем достаточно, хотя незачем ломать голову и изобретать что-то особо сложное. Самый надежный, давно проверенный неназойливый флирт даст возможность держаться весь день рядом с глупышкой. Пусть решит, что он влюбился, но после того случая в Турисе не решается перейти к активным действиям. Обычно с такими невзрачными девицами, как Эсталис, этот метод срабатывает уже через три дня. Если не раньше.

  Эста шла рядом с графом, озираясь с самым заинтересованным видом, хотя её ни капли не интересовали ни двойные ворота, ни подъемный мост через специально пробитый ров, ни стены высотой в тридцать локтей. Ее волновало, что произошло, пока она пряталась в скалах, и едва монашка решила, что они отошли от тоннеля на достаточное расстояние, открыто задала этот вопрос графу.

  Несколько шагов Змей шел молча, раздумывая, стоит ли рассказывать все, но вспомнил что не успел договориться о молчании с Гертом, и решил рассказать. К тому же хотелось посмотреть, как она к этому отнесется, и тоже задать вопрос, или даже не один.

  -Едва я выехал из тоннеля, обнаружил, что нас ждут трое людей с арбалетами, - суховато сообщил граф, вспоминать свои ощущения было не очень-то приятно, - затем появились еще двое, с другой стороны. Мы оказались зажаты в тоннеле. Они пообещали никого не трогать, если им отдадут сбежавшую невесту. Все были в полумасках и шляпах, а жених еще и с бородой. Ну вот и все. Не обнаружив никакой невесты, бандиты дружно исчезли.

  -Порталом? - заинтересованно спросила глупышка.

  -Да.

  -Ну, тогда они не бандиты, - пробормотала она словно про себя, - И вряд ли удастся их найти.

  Змей и сам это прекрасно знал. Но уж слишком унизительно, когда тебя пытаются ограбить почти на пороге дома, и ты не можешь ничего сделать. И тем более это возмущает, потому что твой господин является хозяином окрестных земель и защитником их жителей. И поэтому он, Змей, поставит на уши всю стражу, заставит расспросить всех торговцев, трактирщиков, подавальщиц и служащих почты, и не позже чем через три дня будет знать, как выглядели эти люди без масок. И даже будет иметь их портреты, старый художник, живущий из милости в замке графини Клорер, отлично умеет рисовать их по приметам и объяснениям.

  -А когда вы заподозрили, что нас могут встретить? - не желая рассказывать монашке ничего из этих своих планов, перевел Дагорд разговор на то, что интересовало его самого.

  -Я не заподозрила, - тихо пояснила девушка, думая о своем, - я сделала так на всякий случай. Как например, вы проверяете траву на полянке, прежде чем устроить привал, нет ли там осиного гнезда или муравьиной кучи.

  Теперь Эста была абсолютно уверена, что у советника принца случилось что-то очень серьезное, и ей не терпелось оказаться в своей комнате, чтоб написать о своих догадках настоятельнице. Слишком нехорошая картина у нее получалась, и хотя девушка даже на миг не сомневалась, что матушка догадалась обо всем раньше ее, точно так же она знала, что лишним не будет ни одно сообщение и ни одно слово.

  -Эсталис! - герцог с облегчением рассматривал свою потерю, радуясь не столько ее появлению, сколько твердости честного слова монашки.

  После подавления мятежа лицемерие и лживость расцвели буйным цветом, хотя ни принц, ни его советник не приветствовали эти качества. Однако изменить что-то было не так-то просто, люди предпочитали солгать, чем лишиться всего, как те, кто выступил четырнадцать лет назад против правления короля Телбрита.

  -Мне жаль, - искренне сказала девушка, заглянув в его встревоженные голубые глаза, - что вам пришлось пережить несколько неприятных минут.

  -Не все они были неприятными, - весело усмехнулся его светлость, подхватывая монашку под руку и направляясь к крыльцу, - меня очень повеселил Хар, оскалившийся на одного из бандитов.

  -Вот как? - Эста отпустила руку графа, и Змею поневоле пришлось идти за ними, - значит, он заслужил сегодня дополнительный кусочек мяса. А где он содержится в этом замке?

  -Ходит, где хочет, - пожал плечами Герт, - вот сейчас убежал на кухню. Тирлон, спальня для госпожи Эсталис готова?

  -Конечно, ваша светлость, - немолодой мужчина в коричневой ливрее склонился перед девушкой в вежливом поклоне, - показать?

  -Да, и поторопите Бенлиша с обедом. Эсталис, мы ждем вас в столовой.

  -Хорошо, ваша светлость, - скромно потупилась глупышка и направилась за чересчур сообразительными слугами, совершенно неправильно понявшими приветливое обращение господина с незнакомкой.

  Очень плохо. Придется ей потрудиться, чтоб развеять это мнение, с любовницами господ опытные слуги не откровенничают и в очень редких случаях им сочувствуют. А глупышке не обойтись без их доверия и подсказок.

  Глава 12

  Комната, предназначенная Эсте, оказалась в правом крыле внушительного дома, и девушка тайком этому порадовалась, но по ее лицу никто бы ничего не заподозрил. Со стороны чинно шедшая за дворецким чтица выглядела очень скромной и даже скованной.

  -Спасибо, - кротко поблагодарила Эста дворецкого, распахнувшего перед ней дверь в спальню, и с преувеличенным вниманием выслушала ее пояснения о здешних правилах и порядках.

   Что купальни для прислуги и гостей в конце коридора, горячая вода там только с обеда и до вечера, пока топят очаг, обогревающий эту часть дома. Что в левую часть дома никто не ходит, и потому в коридорах поставлены перегородки и двери, а вся прислуга живет на четвертом этаже. Но госпоже чтице достаточно дернуть шнур, и придет горничная.

  -Я всё сразу не запомню, - обезоруживающе стеснительно улыбнулась в ответ на пожелание устроиться поудобнее чтица, - скажите мне только, где столовая? А позже, если вы не против, я к вам подойду и все запишу, я первый раз устроилась на такую работу.

  Объяснив девушке, что столовая, где обедает его светлость, расположена на этом же этаже, вторая дверь от лестницы, а покои герцога почти напротив, и рядом комнаты графа, дворецкий понаблюдал за смятением, озарившим ее личико румянцем, и постановил, что несколько поторопился с выводами. Но на всякий случай решил понаблюдать еще, учтиво распрощался с новенькой обитательницей замка и отправился по своим делам.

  Заперев за ним дверь, Эста заторопилась. Проверила свой саквояж, достала из сундука самое старомодное и скромное платье, и села писать письма.

  -Геверт, - осторожно поинтересовался Змей, переодевшись и зайдя за другом, - я не успел спросить, ты уже рассказал Эсталис, про проблемы из-за которых мы ее наняли?

  -Да, - оправляя перед зеркалом серый домашний бархатный колет, отозвался тот и обернулся, - но она же имеет право знать? Хотя я рассказал в общих чертах, сказав, что подробнее ты объяснишь сам.

  -Ты все правильно сделал, - твердо одобрил Дагорд, размышляя вовсе не о глупышке, а о друге.

  Герцог моложе его на пять лет, и когда Змей сюда приехал, Герту было всего шестнадцать. В то время он безоговорочно позволил более опытному и сильному, а главное, более решительному графу взять власть в доме и лидерство в дружбе. И хотя герцог сильно изменился с тех пор, и не раз доказывал твердость характера и клинка, но до сих пор иногда, в самых каверзных ситуациях, оставляет последнее слово Дагорду. И хотя графу несомненно приятно такое признание своих способностей и оценка собственной преданности, порой он был бы не против, чтоб Геверт взял эти проблемы на свои возмужавшие плечи.

  Эста гуляла по широкому коридору возле столовой, рассматривая украшавшие стены панно и Змей невольно досадливо поморщился. Да все слуги просто обхохочутся, когда он станет проявлять интерес к девушке в таком платье. Ну, неужели настоятельница, гребущая такие деньги в уплату за контрактниц, не могла купить девушке нечто более свеженькое? Наверняка просто выдала то, что лет двадцать пролежало в сундуках.

  -Эсталис, разрешите предложить вам руку, - учтиво предложил Герт, и изумленно застыл, обнаружив, что девушка несчастно моргает и кривится так, словно вот-вот заплачет, - что с вами?