Следующий залп "Дракона" превратил тергассца в полыхающий факел. Огромный огненный столб, отражающийся от водной глади, казался вдвое выше, чем был на самом деле. С воздушного шара юношам были видны крошечные фигурки горящих матросов, прыгающие в воду, и пришвартованные к "Дракону" шлюпки, полные вооруженных людей.

От страшного взрыва вздрогнули даже небеса. Огонь, ворвавшийся в крюйт-камеру, воспламенил чинна, и корабль в ту же секунду разорвало на части.

Воздух наполнился страшным ревом, и огненный цветок, распустившийся на черной глади залива, превратился в разъяренный вулкан, с жадностью пожирающий воздух и плюющийся в вышину белым паром и черным дымом.

Воздушный шар затрясло и закачало из стороны в сторону. Юноши изо всех сил вцепились в стропы, стараясь удержаться на ногах и не вывалиться из хлипкой корзинки.

– Спускаемся! – закричал Ари, поворачивая медные вентили. – Больше ничего интересного мы не увидим!

Ощутив под ногами твердую землю, Айс почувствовал, что у него подгибаются колени. Картина мгновенной гибели сотен людей настолько потрясла его, что он тут же навсегда зарекся связывать свою судьбу с морем.

– Пойдем, порадуем Ниала с Элиседом, – Ари радостно оскаблился. – Уверен, это мигом поднимет им настроение!

Известие о гибели тергассцев Элисед встретил с кислой миной.

– Выпьем пива за хитроумного мастера Энгаса! – предложил он, поднимая кружку. – Как это ему всегда удается загребать жар чужими руками?

Ари скривился от отвращения.

– Я предложил Айсу присоединиться к нам, но он отказался, – глаза у квартердек-мастера гневно сверкали. – Думаю, что он сделал самую большую ошибку в своей жизни, решив остаться с вами!

Сплюнув на пол, Ари выскочил из кабинки, едва не сбив с ног тщедушного старичка в залатанном халате.

– Гляди, куда прешь, старый осел! – рявкнул он на прощанье, и сбежал вниз по лестнице, оставив дверь распахнутой настежь.

– Зря ты так, – Ниал осуждающе покачал головой. – Ари славный парень, не стоило его обижать.

Элисед промычал в кружку что-то нечленораздельное и откинулся на спинку кресла.

Послышались шаркающие шаги, и входная дверь заскрипела.

– О вашей ссоре с миносцами уже слагают легенды, – сухонький старичок заглянул в кабинку и почтительно поклонился.

– Проваливай! – зашипел Элисед и замахнулся на гостя пустой кружкой. – Сегодня, похоже, каждый желает надо мной посмеяться!

– Ну что вы, господин, – старик энергично затряс головой. – Многие в тайне завидуют вашей храбрости!

– И открыто смеются над моей глупостью, – кондотьер вздохнул, и сделал приглашающий жест, указывая на стол. – Садитесь, любезный. Пива у нас сегодня хоть залейся, и все за счет хозяина!

Старик еще раз поклонился, и присел на край скамьи.

– Меня зовут Фаиз, – незнакомец улыбнулся. – И я хочу нанять вашу "компанию".

Ниал поглядел на потрепанный халат гостя, на его стоптанные шлепанцы, и прыснул в кулак.

– А не дешевле будет нанять мальчишку, чтобы он присматривал за вашими козами, уважаемый Фаиз?

Сморщенное смуглое лицо старичка расплылось в улыбке.

– Я с Фидроса, господин, и мы не держим коз.

Элисед приосанился в своем кресле и хмыкнул.

– Фидрос славится златорунными овцами, Ниал, уж ты-то должен это знать!

Старичок восхищенно хлопнул в ладоши.

– Вы очень образованный молодой человек, – сказал он кланяясь. – Быть может, вы даже скажете мне, что это за камень?

Запустив руку глубоко в рукав, он вынул огненно-красный самоцвет и положил его на стол перед Элиседом.

– Это зенорский рубин, – охнул Ниал. – Никогда не видел камня такого размера!

– Он стоит целого состояния, – подтвердил Фаиз, внимательно наблюдая за выражением лица кондотьера.

– Не думайте, что сможете нанять нас по дешевке, – Элисед даже не взглянул на камень.

– А я-то думал, что вы будете рады любому предложению, – старик наигранно вздохнул, и покосился на Ниала. – Мне показалось, что вы даже подумывали о том, чтобы в ближайшее время распустить "компанию"…

– О чем я думал, вас не касается, любезный Фаиз, – хмыкнул Элисед. – Добавьте еще два камня, и я подумаю над вашим предложением.

Старик запустил руку в другой рукав и извлек из него длинную прямоугольную шкатулку из черного лакированного дерева. Поставив ее на стол, он осторожно поднял крышку и повернул ее к кондотьеру.

– Столько хватит?

Под желтыми лучами световой сферы самоцветы ослепительно засверкали, отбрасывая веселые блики на потолок и на стены.

– Будь я проклят! – Ниал склонился над шкатулкой, не решаясь до нее дотронуться. – Да здесь настоящее сокровище!

Элисед с деланным равнодушием поглядел на драгоценности и пожал плечами.

– Вы, наверно, ограбили своего господина, Фаиз? – по его губам скользнула презрительная усмешка. – Весь Фидрос столько не стоит, сколько вы прячете в своем рукаве! Вкладывайте, на кого работаете, и хватит морочить нам головы!

Старик захлопнул шкатулку и почтительно поклонился.

– Я представляю интересы короля Ифрана, повелителя Джелани, – сказал он, гордо расправив узкие плечи и выпятив грудь.

Увидев, что его слова не произвели на наемников никакого впечатления, он ухмыльнулся и всплеснул руками.

– Я слуга короля Эйфрана, правителя Золотого города, если вам так привычнее…

В комнате воцарилась мертвая тишина, в которой были слышны лишь вопли горожан на улице, да далекий перезвон колокольчиков пожарных бригад.

– Вы хотите, чтобы мы в одиночку выступили против объединенной армии Островного союза?! – Ниал хватил кулаком по столу так, что кувшины и кружки подпрыгнули до самого потолка. – Вы, наверно, принимаете нас за полных идиотов?!

– Нам больше не к кому обратиться, – старик виновато улыбнулся. – Мы собрали огромную армию со всего Зенора, но у нас нет пушек, у нас нет аркебуз, мы слишком долго не воевали.

– И вы решили, что мы добровольно сунем голову в петлю, из-за какой-то мелкой ссоры с генералом Ахонта? – верзила угрожающе навис над тщедушным старичком, сверля его гневным взглядом.

– Вы же наемники, – вербовщик пожал плечами. – Вам не привыкать рисковать жизнями.

– Ну, уж нет! – Ниал с омерзением оттолкнул шкатулку с сокровищами.

– Вы получите еще столько же, после того как разобьете миносцев, – старик не повел даже бровью, внимательно наблюдая за реакцией кондотьера.

Элисед молча протянул руку и положил ее на шкатулку.

– Ваше предложение принято, мастер Фаиз, – произнес он, не обращая внимания на задохнувшегося от возмущения Ниала. – Дайте нам только несколько дней на сборы.

– Спешить незачем, господа, – Фаиз загадочно улыбнулся. – Мы задержим миносцев на Эту, а вы, тем временем, сможете как следует подготовиться.

– Это безумие! – рявкнул Ниал, глядя в упор на кондотьера. – Мы не станем этого делать!

– Ты забываешься, Ниал, – губы Элиседа превратились в тонкую линию. – Это я командир "Глиняных кулаков", и я решаю, куда мы пойдем, и что мы будем делать!

– Да я… – взревел верзила, но старик Фаиз остановил его, ухватив за локоть.

– А это специально для вас, господин Советник, – старик улыбнулся и положил на стол огромный сапфир.

Ниал тут же обмяк и рухнул в кресло, с тоской глядя на великолепный камень, внутри которого, казалось, пульсировало голубое пламя.

– Вижу, правду говорят о богатстве Золотого города, – верзила усмехнулся, не в силах оторвать глаз от лежащей на столе драгоценности.

– Отчасти, – старик вербовщик разгладил складки своего халата. – И это наше проклятье.

Поклонившись кондотьеру, он встал со скамьи и маленькими шажками просеменил через комнату.

– У меня есть подарок и для вас, господин волшебник, – Фаиз вытянул вперед руку и раскрыл ладонь.

– Вы меня с кем-то спутали, – засмеялся Айс, глядя на круглый черный камешек, с вырезанными на нем непонятными символами.