Города не было. Нет, конечно, де-факто, город наличествовал. У него даже были стены, высокие такие стены, каменные, высотой метров десять, двенадцать, гордо вздымающиеся на высоком, обрывистом валу высотой также не менее десяти метров. Были даже ворота. Прекрасные, мощные ворота, не менее восьми метров высотой и пяти шириной. Отделанные прекрасной выделки чугунным литьём, сохранившим до сих пор, когда-то бывшее воронение, и лишь чуть-чуть тронутое ржавчиной. Была даже надвратная проездная башня, гордо возвышавшаяся над крепостными зубцами. Был даже каменный мост, живописнейшей аркой пересекающий крепостной ров. Мост, хоть и узкий, но вполне целый и пригодный для практического использования, как пешеходами, так и повозками. Но, больше здесь не было ничего. Не было больше рва, засыпанного неведомым врагом, сразу с обоих сторон моста. Не было стен, обрывавшихся, как будто обрезанные ножом, сразу же перед огромными холмами битого камня, бывшими когда-то крепостными угловыми башнями. Не было самого города.

То, что издалека, от реки, казалось мощной крепостной стеной, на поверку, при ближнем рассмотрении, оказалось остатками былого величия, скрывающими за собой руины мёртвого города. Причём, давно мёртвого. Лет сто. А то и двести. По крайней мере, если судить по соснам, растущим на руинах крепостных башен, не менее чем метрового обхвата. Этот город был мёртв. И то, что они издали, приняли за городскую стену, оказалось лишь жалкими останками того, что когда-то защищало человеческое поселение. Но и за этими остатками стены, ничего не было. Всю территорию, когда-то немалого города, покрывал ровный слой битого кирпича, прикрытый сверху тощим слоем чахлого дёрна, успевшего накопиться за прошедшее время, даже на вид, тощего, бедного и немощного. Отдельные, там и сям, стоящие огромные деревья, растущие на этих руинах, только подчёркивали угрюмость пейзажа. Если здесь кто-то и жил, то явно где-нибудь под этим бывшем когда-то городом. Но спускаться куда-то в катакомбы, или искать их, не было ни у кого, ни малейшего желания. О чём, недвусмысленно и заявила Маня, мрачно разглядывая останки полу истлевшего скелета, видневшегося под обваленной стеной.

— Кажется, мы влипли, — протянул мрачно Димон, сбрасывая с плеча рюкзак и устраиваясь на выступающем камне.

— Димон, — задумчиво обратился к нему Сидор, — если ещё хоть раз, ты увидишь, или услышишь, или даже просто подумаешь, что я пожалею амазонок, или если, особенно подчёркиваю, если я последую за чужим мнением, я разрешаю тебе дать мне в морду. Один раз, но от души.

— А я? — возмутилась Маня. — Я тоже хочу.

— Чего ты хочешь? — ошарашенно уставился на неё Сидор.

— Я тоже хочу дать тебе в морду, — торжествующе заявила Маня, тыкая в него пальцем.

— Ну, всё! — засмеялся Сидор, предложение отменяется. — Слишком много желающих.

— Ну, вот, — печально проговорил Димон. — Ты опять, Маня, всё испортила. Ну, когда ещё от него дождёшься столь царского предложения. Уж я бы с тобой поделился, Манечка. Половину тебе, половину мне.

— Эт, как это? — заинтересовался Сидор. — Половину?

— Ну, ты же сам сказал, — живо откликнулась Маня. — От души! Значит, наполовину от души я, а на другую половину Димон.

— Да-а, — протянул Сидор. — Демократия в действии. Ты им пальчик посули. А они уж разовьют мысль. Сам потом удивишься.

— Ну, хватит! — оборвал он развернувшийся диспут. — Пошли отсюда. Пока светло, надо подальше от руин убраться. Мало ли какая бяка тут проживает. Что-то даже интересоваться этим неохота. К реке возвращаться не будем, слишком уж там много всякого дерьма плавает, ещё пристанут, не отцепишься. Где ночевать будем?

— Предлагаю подняться выше по течению этой вот речушки, — указал Димон на протекающую рядом с руинами городка небольшую речку, отлично видимую с развалин угловой башни, на которой они устроились передохнуть, и когда-то составлявшую важную часть оборонительной системы города.

— Ну, по крайней мере, за той дальней излучиной, нас с реки видно не будет.

Подобрав свои вещи, брошенные в раздражении на землю, вся компания, уже точно никуда не торопясь, спокойным прогулочным шагом, отправилась, по топкому берегу речушки, искать место для ночёвки, где-нибудь выше по течению.

На их счастье сразу же за поворотом русла безымянной речушки они заметили невысокий закустаренный холм, скрытый от основного русла Лонгары залесённым мысом. Место для ночёвки было идеальное.

Невысокий холм, высотой не более пяти-шести метров, отстоял от речки на расстояние не менее чем на полкилометра, отсечённый от основного русла широкой заболоченной протокой, так что незаметно на него высадиться с какого-нибудь корабля не представлялось возможным. Со стороны большой реки его за залесённым мысом и изгибом речки было практически не видно. Со стороны леса его также отделяла широкая протока, по-видимому, охватывающая по периметру весь холм, и широкая полоса заливного луга, на котором всякого человека ли, ящера ли, видно было издалека.

Перебраться же на фактический остров можно было только по каким-нибудь мосткам, каковых в ближайшей округе явно не наблюдалось. Всю территорию довольно немаленького холма покрывали густые заросли колючего кустарника, даже на вид мало пригодного для какого-либо передвижения. Однако растущие на холме небольшие куртины корявых елей и сосен, обещали путникам, рискнувшим на подобное предприятие, полное отсутствие проблем с дровами и лапником для подстилки.

Потоптавшись у протоки минут десять, решили, что лучшего места уже не найти, и что хочешь, не хочешь, а надо перебираться на другую сторону, и попытаться устроиться на ночлег на холме. Извозившись в болотной грязи по самые уши и потратив на переправу не менее получаса, наконец-то перебрались на остров и углубились в заросли, осторожно пробираясь по страшной мешанине переплетённых между собой колючих веток.

Пока добрались до куртин деревьев, искололись так, что казалось места целого на шкуре не осталось. Тем не менее, их упорство, или дурь, как выразилась Маня, было вознаграждено. Как оказалось, не одни они были такие умные, решив переночевать на острове. Возле деревьев виднелись остатки прошлогоднего шалаша и навеса, возможно, устроенного охотниками, или такими же, как они, путешественниками. Место очага было тщательно выложено огромными плоскими булыжниками, а по кругу устроены аккуратные седалища из толстых стволов сухостоя. Нависающие над очагом огромные лапы гигантской ели обещали сокрытие любого дыма от костра, даже гигантского. Больше же всего их потрясло наличие небольшого родника, не далее десяти метров от кострища, аккуратно выложенного красивым плоским камнем. Скамеечкой же, рядом с ручейком, удобно было воспользоваться и для посуды, и для отдыхающего. Порыскав немного по округе, нашли и нужник, но уже на другой стороне холма, правда, в пределах свободной досягаемости. Одним словом, неизвестными строителями, лагерь был оборудован прекрасно. Здесь можно было не только переночевать в относительной безопасности, но и спокойно пожить требуемое время. Здесь же и стали устраиваться на ночь, благо за всеми этими поисками и переходами, поздний вечер уже уверенно превратился в середину ночи. Решив, по такому случаю, с готовкой не связываться, воспользовались раскритикованными колбасками запасливой Мани, и, установив дежурство, легли спать.

Ночь прошла тихо и спокойно. Судьба, видимо решив, что достаточно отыгралась на них за неведомые прегрешения, больше ничем их не побаловала, ни хорошим, ни плохим.

Вставали уже, когда солнце уверенно стояло в зените. Спокойствие и умиротворённость этого места настроили компанию на благодушный и ленивый лад. Первым, как обычно, рано на заре, вскочил Сидор. Хоть ему и досталась самая тяжёлая ночная вахта, разорвавшая его сон на две неравные части до и после, однако спать солнечным днём было не в его правилах, и независимо от того, когда он лёг спать, вскочил он самый первый. Понежившись под тоненьким одеялом где-то с полчаса, и, наконец, не выдержав песен шкворчаших кишок, вслед за ним, поднялась и Маня, которой досталась первая смена дежурства.