— Но не будем торопиться, — продолжила она, медленно вставая и подходя к окну кабинета.

Прислонившись лбом к прохладному стеклу, она медленно и задумчиво проговорила:

— Сначала надо их найти, узнать всё про них, как можно детальнее, кто они такие и что из себя представляют. А потом и будем действовать.

— Ты, я смотрю, не торопишься, — возразил ей князь, сидя в своём старом, любимом кресле и мрачно глядя прямо перед собой на пустой стол. — А вот я бы поторопился.

Скрестив перед собой руки, он в этот момент напоминал мрачную грозную статую грядущего возмездия для каких-то букашек, осмелившихся покуситься на его могущество. Недолго помолчав, он наконец-то поднял на княжну недовольный взгляд и продолжил.

— Нельзя ждать. Если сразу же не расправиться с быдлом, то оно само сядет тебе на шею, и потом не будешь знать, как от него избавиться.

— Если поторопиться, то можно провалить всё дело, — спокойно возразила ему княжна. — Мы ведь даже не знаем, толком, откуда они и где собираются остановиться. Где у них будет плантация? Мы о них, практически, ничего не знаем.

— Нам известно главное, — возразил князь. — Они дилетанты и им просто повезло. Повезло раз, повезло два, повезло три. А вот, чтобы им дальше не везло, надо будет уже нам постараться.

— Надо их отравить, — неожиданно вздрогнув от пришедшей ему в голову мысли, проговорил князь, с радостным удивлением уставившись на княжну. — Да, точно! — в нервном возбуждении он вскочил со своего кресла и забегал по комнате, мельтеша перед княжной из угла в угол. — Как только наши агенты их найдут, то надо стазу же их и отравить. Не хватало ещё, чтобы сам правящий князь Подгорный тратил своё время на каких-то нищебродов.

— Не выйдет, — даже не повернув к поражённо замершему на месте князю, тихо проговорила княжна. — Одни такие уже пробовали. Ничего не получилось. Они неотравимые какие-то.

— Значит, это правда, — тихо и как-то потеряно проговорил князь, уставясь в спину княжны тусклым взглядом. — Значит, они мне не лгали.

— Что, правда? — сразу же насторожилась княжна, обернувшись к нему. — Что они тебе не врали?

— Они видели этот кустарник ещё до нашей встречи и пробовали до того эти ягоды, — потерянно посмотрел на неё князь. — И я им сам сказал, что человека, питавшегося этими ягодами хотя бы раз, очень трудно или вообще нельзя отравить.

— Кустарник! — князь в отчаянии схватился за голову. — Наш кустарник. Вот, где главный мой прокол. Сам породил себе конкурента. Своими руками, — в бешенстве потряс он перед собой сжатыми кулаками.

— И ещё, — задумчиво проговорила княжна, глядя в стекло остановившимся взглядом. — Этот их спиритус. То самое зелье, чем тебя, по твоему мнению, пытался отравить алхимик.

— Тебе не приходило в голову, дорогой дядюшка, что в этом зелье есть что-то притягательное, раз столько народу предпочло его нашему вину. Ведь не такое уж и плохое вино выделяется для твоих гвардейцев, но они предпочли напиться зельем алхимика. Знали, что возможно наказание, но всё равно предпочли вино этому спиритусу.

— Что говорить, — раздражёно передёрнул плечами старый князь, — нет алхимика, нет и спиритуса.

— Зато есть другие земляне, такие же, как твой алхимик. Как эта троица, что явилась незнамо откуда и выкрала твоего алхимика прямо с костра. Как десятки других, что регулярно появляются среди нас, что шляются непонятно зачем, по нашим дорогам и ведут себя, совершенно не считаясь ни с нашими обычаями, ни с нашими законами.

— Как те, — усмехнулась княжна, — что ты ловишь на дорогах и регулярно продаёшь ящерам. — Да, да, — усмехнувшись, покивала она головой. — Я и об этом твоём промысле знаю.

— И ты предлагаешь, — задумчиво посмотрел на неё князь, никак больше не прореагировав на обвинение княжны, — поспрашивать этих других, перед продажей?

— Один ничего не знает, — усмехнулась княжна, оборачиваясь и снова уткнувшись лбом в холодное стекло, — другой ничего не знает. Третий ничего не знает. Но десятый, наверняка чего-нибудь да скажет.

— А это будет увлекательное занятие, — довольно улыбнулся старый князь. — Но и от погони за нашими друзьями, — с удовольствием выделил он слово 'друзей', - мы не откажемся. Да и сведения о них будем собирать любым доступным способом. По крошечке, по крупиночке. Давненько я не развлекался подобным образом. Почитай, что со времён смерти боярина Рыкова Степан Романыча. Светлой души был человек. Сколько он мне доставил приятных моментов. Особенно когда я его детишек у него на глазах с живых ещё, шкурку их нежную содрал.

— Хорошие переплёты получились, — старый князь подошёл к полкам с книгами и любовно провёл кончиками пальцев по корешкам стоящих там книг. — Сейчас, таких уж не делают, — тяжело вздохнул он, — помер мастер. — И немного помолчав, стоя у стеллажей и рассматривая корешки, добавил с сожалением. — Хорошие враги повывелись. А тогда такая отличная кулинарная книга получилась, — сожалеючи покачал он головой. — Сколько лет уж прошло, а она всё как новая.

Ещё раз, погладив корешки книг, стоящих на стеллажах в его кабинете, он, с сожалением покачав головой, снова повернулся к княжне, так и продолжавшей стоять у окна и молча, с задумчивым видом, рассматривающей что-то во дворе.

— Что тебя ещё тревожит, дорогая? — улыбнулся он, с нежностью глядя на неё.

— Думаю, не стоит ли обратиться к амазонкам? — вопросительно глянула на него княжна, на минуту отвлекшись от чего-то, что рассматривала во дворе. — Или к ящерам? У нас ведь есть давние, налаженные связи с этими нелюдями.

— Это ты про кого? — усмехнулся невольно князь. — Про первых, или про вторых. Если брать их методы обращения с пленными, то и те, и другие стоят друг друга. Да и не кажется ли тебе милая, что подобная публика мелковата для того, чтобы обращаться к императрице ящеров, или к той же Верховной Правительнице Амазонок. Ты представляешь, как мы будем выглядеть, если признаемся, что какая-то шайка безродных бродяг ограбила самого Подгорного Князя? Да ещё и стащила княжеского алхимика с уготованного ему костра! Не-ет, — князь медленно покачал отрицательно головой, — о причине нашего интереса к этой компании надо молчать, чтобы каждая собака не думала, что самого Подгорного князя можно вот так просто провести и ограбить. Задействуем наши потаённые связи, а потом разом ударим. Да так, чтоб одна только юшка от них осталась.

Князь, с искажённым злобой лицом, вцепился обеими руками в корешки книг на полках и, переведя взгляд из пространства перед собой на княжну, тихо добавил.

— Не прощу. Костьми лягу, а отомщу.

В тишине подземной тюрьмы, к которой за прошедшие дни уже успел привыкнуть бывший теперь начальник замковой стражи, что-то изменилось. Какое-то неясное движение, на грани восприятия обострённых чувств покалеченного человека, нарушило его покой и вывело его из отупелого состояния, в котором он находился последние несколько суток, после ареста.

— Начальник! Ты ещё живой, начальник? — тихий шёпот, раздавшийся в тишине пыточной камеры, показался измученному сотнику громом средь ясного неба.

— Кто здесь? — пытаясь хоть что-то выговорить членораздельно, проскрипел хриплым, чуть слышным голосом сотник.

— Да мы это, — тут же до него донеслись радостные голоса, чем-то ему смутно знакомые. — Это мы, гвардейцы, — послышался ему у самого уха чей-то, смутно знакомый по прошлой жизни голос, и темноту камеры рассекла искра из кресала.

Блеснув пару раз, под рукой неизвестного, она, наконец-то, попала на какую-то тряпку и разом занялась дымным, чадящим факелом.

— Мы это, — уже гораздо спокойнее и увереннее раздались голоса прямо над опущенной головой сотника.

— Эк тебя, — как-то поражённо и с сочувствием произнёс всё тот же голос.

— Это ты, что ли, Дубина? — тихо спросил сотник, так и не поднимая головы.

— А кто же ещё, — тяжело вздохнул, как оказалось, старый подчинённый сотника, гвардеец из его сотни, и, как он раньше считал, самый ни на что не пригодный и никчёмный человек.