Задыхаясь - здесь на высокогорье нормально дышали только выносливые тари - Аня поднялась по тропинке и оказалась на круглой площадке, которая заканчивалась изящной лесенкой. Да-Рэй одарила её парой обеспокоенных взглядов - мол, помощь нужна? - но в ответ получала отрицательное качание головой. Белоснежный купол обсерватории, почти ничем не отличавшийся от аналогичных конструкций на Земле, украшал собой вершину горы. Здесь, на площадке, парковались транспортные средства научных сотрудников и гостей, если те, конечно, не добирались сюда вертолётами от ближайшего города, где, собственно, располагался ближайший аэропорт. Рейсовые пассажирские "автобусы" сюда не ходили, зато, по словам Да-Рэй, почти каждый день приезжали школьники - кто на экскурсию и урок астрономии, кто на стажировку по будущей специальности. Сан-Гир по секрету рассказал, что одна девочка из его группы как раз собирается стать астрономом, и честь возможного открытия Солнечной системы принадлежит именно ей. Уши мальчишки при этом густо посинели: сразу стало ясно, что тут не обошлось без романтики. Но Аня, завидев мертвенную синеву, невольно вздрогнула.

   "Всё время забываю про их голубую кровь, - мысленно одёрнула она себя. - Моя-то красная ни Да-Рэй, ни других тари совершенно не пугает, а я... Дикари мы, всё-таки, правда?"

   - Сюда, - Сан-Гир легко взбежал по лестнице. У входа в здание обсерватории изнывали от затянувшегося ожидания несколько подростков. При виде гостей они заметно оживились, загалдели. Не пытаясь разобрать отдельные слова в этом "белом шуме", Аня сдержанно поприветствовала их и пошла за юными проводниками.

   Как ни странно, молодёжь привела её не в башню с телескопом, а в обширный "подвал", где с комфортом расположился целый филиал научно-исследовательского института. Здесь, судя по слегка сбивчивым пояснениям Сан-Гира, занимались анализом изображений. Причём, не только тех, что получали с "большой подзорной трубы", но и с орбитального телескопа, представлявшего собой группу спутников, летавших гораздо выше планетного кольца. Вот на одном из этих снимков... Дальнейшее Аня благополучно пропустила мимо ушей: они как раз вошли в зал, оборудованный громадным, во всю стену, монитором. И первым, кто вышел ей навстречу, оказался Нойгеш. В прозрачной дыхательной маске.

   - Учишь тебя, учишь, и всё впустую, - пробурчал он, заметив, на что смотрит жена. - Почему маску не взяла?

   - Не догадалась, - улыбнулась Аня. Эту игру она приняла бы в любой другой обстановке, только не сейчас. - Ты видел снимки?

   - Нет, - Нойгеш намёк понял и прекратил валять дурака. - Никто не показывает, тебя ждут. Говорят, что это жутко невежливо, когда виновник торжества узнаёт обо всём последним.

   - Это действительно невежливо, достойный Нойгеш, и ты согласишься со мной, если отнесёшься с пониманием, - в разговор вклинился смутно знакомый Ане немолодой тари. Лишь секунду спустя она узнала его, причём, по восхищённой физиономии Да-Рэй. Такое лицо у неё за всё время знакомства было только один раз.

   - Я забыла, достойный Нар-Тай, что ты астроном, - уважительным тоном проговорила она, заметив насмешливую полуулыбку на лице мужа.

   - У нас обычно несколько профессий, - ответил знаменитый тарийский писатель, не скрывая лёгкой иронии. Малый рост инопланетных гостей часто вводил тари в заблуждение, и те начинали относиться к ним как к детям. - Я планетолог, писатель. Но главная для меня действительно астрономия... Приступим к делу, друзья.

   Один властный жест - и громадный экран обрёл глубину космической панорамы. Чёткость изображения потрясала: у Ани даже голова закружилась.

   - Это компиляция изображений большого орбитального телескопа и наших наземных телескопов, - начал пояснять Нар-Тай. Ирония мгновенно исчезла из его голоса. - Здесь тот самый участок неба, который нас интересует. А вот эта звезда... - он ткнул двумя пальцами в яркую точку, и на весь экран развернулось размытое изображение - яркое пятно в ореоле и какие-то бледные точки поодаль. - Мы обработали статистику по нескольким сотням известных нам планетных систем. Эта оказалась наиболее подходящей. Параметры системы очень близки к тем, что мы смогли прочесть в твоей памяти, Ань-Я: большой спутник у третьей планеты, астероидный пояс между четвёртой и пятой, значительное смещение звезды за период обращения пятой планеты, видимое кольцо у шестой. Конечно, этих данных недостаточно для точной идентификации системы, но даже если мы ошиблись, корректировка позволит значительно уменьшить список подходящих объектов... По крайней мере, тех, что мы обнаружили за всё время наблюдений.

   - Уважаемый Нар-Тай, с чего ты взял, будто система Земли должна находиться поблизости от Тарины? - Нойгеш не выдержал и всё-таки встрял с неприятным вопросом. - У меня на родине живут существа, чьи планеты находятся далеко за пределами разрешающей способности наших орбитальных телескопов.

   - Отвечу тебе, друг, - писатель-астроном, кажется, и сам задавался тем же вопросом, и коллег своих озадачил. - Ответ кроется в нашей истории и в наших генах. Достойная Ань-Я согласилась предоставить нам образцы своей ДНК. Результаты расшифровки и сравнения подтвердили предварительный вывод руннийских медиков: тари и люди - родственные расы. И если у людей на Земле, по словам Ань-Я, есть генетические родственники, то нас с животным миром Тарины связывает лишь состав крови. Во всём прочем мы чужие. Скажи, друг, много ли общих генов у вас с упомянутыми тобой существами? Могло ли возникнуть такое близкое родство между людьми и тари, если бы наши планеты находились слишком далеко друг от друга?

   - То есть, ты считаешь, что тари выведены искусственно? - тон Нойгеша показался двусмысленным разве что Ане. Разговоры на эту тему они вели ещё на У-Найте.

   - Доказательств пока мало, но я лично всё больше склоняюсь к этой гипотезе, - врождённая тарийская честность не позволила Нар-Таю ответить ни "да", ни "нет". - Мифология Тарины прямо говорит о вмешательстве в развитие нашего вида, а мы вообще не склонны к необоснованным фантазиям. Более того: если и наши, и земные мифы действительно описывают реальные события далёкого прошлого, то на наших планетах действовала высокоразвитая цивилизация. Зачем-то им понадобились искусственно выведенные разумные существа с определёнными свойствами. Подозреваю, что и вы, и Каттэ также являетесь их проектами. Но кто они, куда подевались и почему не довели своё дело до конца - никто не знает.

   - Насчёт "куда подевались" у меня есть кое-какие мысли, - Нойгеш ощерился, а когти на руках непроизвольно стали в боевое положение. - Но сейчас речь не о том. Если ты прав, то покажи изображения планет. Вы просто не могли не уделить внимание такой мелочи.

   Нар-Тай тонко улыбнулся и молча вывел на экран три снимка. Ответом ему был нервный всхлип Ани.

   - Это... Юпитер! - как ни старалась она унять пошедшие вразнос нервы, рука, указывавшая на нечёткий полосатый диск с большим красным пятном, заметно дрожала. - Сатурн - он с кольцами!.. Земля и Луна!.. Мамочки...

   В мутном серовато-голубом пятнышке, увеличенном до размеров крупного арбуза, трудно было признать Землю. Трудно было вообще признать планету, давшую жизнь разумному виду. Но серое пятно на её орбите, но вполне узнаваемые Юпитер и Сатурн... Может быть, где-то и существует система, абсолютно подобная Солнечной, но какова вероятность, что она окажется поблизости от Тарины?

   Слёзы хлынули, как вода из-за прорванной дамбы. Аня не слышала, как тари дружно разразились радостными криками, не видела, как девочка - та самая, будущий астроном - совсем по-детски захлопала в ладоши и подпрыгнула, а одноклассники хлопали её по плечам, улыбались и галдели ничуть не тише взрослых. Сейчас только две вещи делали её счастливой - едва заметная улыбка Нойгеша и искренняя радость Да-Рэй.

   - Ну, вот, а ты боялась, - любимый приобнял её за плечи.