Ореховые глаза Али-Нари отразили радужный блеск короны. Кузина приветливо улыбнулась, вернув меня из торжественной выси на землю. Сколько я себя помнила, всегда безотчетно хотелось походить на нее, хотя это было совершенно невозможно. Мягкая женственность и нежная хрупкость принцессы, являлись для моей натуры неподъемной ношей, неприступной горой, бесконечной пустыней…  Али была именно такой, какой Карл мечтал видеть меня до того, как перед его мысленным взором обрисовалась наша истинная роль в истории. Некоторые мечты обрекались навсегда оставаться таковыми.

 Герцог Белого замка и мой возлюбленный супруг, согласно церемониалу сделал три шага навстречу. Приняв его руку, я слегка кивнула Параману, стоявшему справа от трона и удивленно нахмурилась: место Карла пустовало. Несмотря на то, что брат предупредил, я надеялась соблюсти положенные формальности. Впрочем, задавать вопросы не было времени. Стерев с лица признаки недовольства, я величественным взглядом обвела зал и села. Свои роли в этом ежегодном спектакле мы все играли блестяще.

 Потянулась вереница знакомых и не знакомых лиц, спешащих выразить почтение и преподнести «скромный дар». Наверное, мало существовало в мире людей, получающих такое количество ненужных вещей. Многие из подарков почти сразу же расходились между близкими родственниками и прочими обитателями Замка. Если бы не этикет, я бы вообще не видела смысла в коллекционировании драгоценностей и прочих безделушек.

 Благодаря Якиру, первая половина дня прошла на удивление слаженно и быстро. Я почти не устала, а Карл так и не появился. Кристиана тоже никто не видел, что было уже из рада вон: как князь, брат являлся фигурой дипломатической, и его отсутствие могло быть истолковано неверно. К моему неудовольствию, слухов теперь было не избежать.

 Неожиданные препятствия окончательно вывели меня из равновесия, и я была рада, когда церемония подошла к концу, так как в таком состоянии, всегда становилась рассеянной. Наконец, все слова были сказаны, и моя ответная речь вызвала дружные аплодисменты. Гости разошлись на кратковременный отдых перед обедом.

 Воспользовавшись потайной лестницей, мы с мужем поднялись в свои покои, где ждали дети: все, включая старших, покинули Тронный зал после первых поздравлений - этикет это позволял, а безопасность даже требовала.

 Осторожно отворив незапертую дверь, я пропустила Марка внутрь и зашла следом. Мария горячо спорила о чем-то с маленьким Карлом, а Эллад дремал на нашей постели. Поль с отсутствующим видом созерцал медленно ползущие по небу облака. За прошедшие годы мальчик превратился в высокого юношу и если Эллд был первым в делах государственных, то Поликарп занимал главенство во всех внутрисемейных вопросах, подменяя меня и мужа везде, где только можно. Даже младший сын признавал его авторитет и выказывал братскую привязанность, что вообще-то было для него необычно: мальчик по-прежнему оставался кукушонком в семье и сторонился всех, исключая Флоран и трех ее детей. Вот и сейчас, он явно не горел желанием оставаться покоях…

 Пряча глаза и растянув губы безупречной улыбке, Карл послушно поцеловал меня в щеку и пробормотал несколько шаблонных фраз. Я никогда не давила на него, надеясь, что время, в конце концов, проявит справедливость, но не пользоваться удобными ситуациями было выше сил. Сделав вид, что не заметила его чувств, нежно обняла сына за плечи и благодарно кивнула.

 Принц Элладий сонно улыбнулся и сел на постели.

 -Уже закончилось? - зевнул он.

 -В этом году род решил пощадить меня… - я присела рядом и встретила его ясный взгляд.

 -Дядя Карл так и не появился?

 -Нет. Тебе что-то известно?

 Сын отрицательно мотнул головой.

 -Видел, как они с князем покидали замок… Был уверен, что ты в курсе.

 -Увы, и я уже начинаю волноваться… Ладно Карл, но Кристиан! Нам придется отвечать на весьма неприятные вопросы.

 -Он же не с официальным визитом, – напомнил Марк. - Кроме слухов и догадок, никаких последствий не будет - скоро об этом уже никто не вспомнит.

 -Уверен, у герцога были серьезные причины…

 -Да знаю я, знаю! - немного раздраженно отмахнулась я. – Что теперь толку об этом говорить. Надо переодеваться! Давай, Эллд, умойся, выглядишь неважно. А ты, Мари, будь добра, не отходи от Поля.

 Дочь обиженно нахмурилась и повернулась к старшему брату. Она была послушной и нежной девочкой, но всегда имела свое мнение - подчас приходилось проявлять настойчивость, чтобы не дать ее характеру стать похожим на мой. Впрочем, непростое детство не оставило на девочке даже отпечатка застенчивости. С одной стороны я была этому рада, с другой – всерьез за нее опасалась. Слишком неустойчива сейчас была обстановка, слишком уязвимы мои дети для тех, кто противился переменам. Слава Богу, за дочерью всегда присматривал Поль: под покровом его любви, она была недосягаема злу.

 ***

 Торжественный обед начался в положенное время. За высокими узкими окнами Большого зала ярко светило солнце, бросая косые лучи на белые скатерти расставленных кругом столов. Неприметно стоящая у дверей Линни, словно дирижер управляла слугами, превращая беспорядочное снование туда-сюда в слаженную симфонию.

 Жаркое из молодого оленя получилось сочным и нежным как никогда. Судя по наступившей тишине, не одна я так думала – многочисленная родня, не сводившая с меня глаз последние два часа, наконец-то отвлеклась на собственные тарелки.

 Во главе центрального стола, справа и слева от королевских кресел, сидели те, кто принадлежал к Ведущей линии. За ними шли представители нашего рода из крупных городов и уже потом те, в ком от рождения доля бесценной крови составляла не менее половины: таковых было большинство. За противоположным полукружием собралась  знать из десяти остальных родов.

 Князь Кристиан на пару с близнецом, невозмутимо отвечали на периодически доносившиеся с разных сторон вопросы. Вопросительные взгляды, которые я украдкой бросала на них, оба брата упорно игнорировали. Впрочем это не помешало отменить, что Карл был немного встревожен: складка между его бровями не исчезала даже тогда, когда герцог улыбался и вскользь отпускал замечания по поводу общего аппетита.

 -Что-то случилось? – шепнула я, воспользовавшись тем, что слуги убирали посуду перед переменой блюд.

 Он едва уловимо покачал головой.

 -Кое-какие неотложные дела.

 -Настолько неотложные, что заставляют тебя волноваться?

 -Едва ли… Просто устал. – Карл натянуто улыбнулся и пожал плечами, - не бери в голову.

 -Уверен? - мне все больше не нравился его тон: слишком ласковый, слишком успокаивающий…

 -Разумеется.

 На этом диалог пришлось прервать: извинившись, Линни поставила между нами пиалу с желе.

 -Отец! - раздался рядом тихий голос.

 Брат резко обернулся и, коротко обняв сына, молча отослал его прочь. Извинившись перед гостями, маленькая Мари поспешила за двоюродным братом - детям тяжело было высидеть шесть часов за скучными разговорами.

 Игристое вино к десерту было доставлено из самой Бартайоты лично дядей Аармани. В память о былом, я всегда считала долгом пригубить бокал – это уже вошло в традицию. Боль от нелепой смерти Витдана, все еще лежала на душе тяжелым грузом, и в такие моменты необходимо было почтить память старого друга. Впрочем, кроме самых близких людей, мало кто мог догадаться, что значит для меня этот последний общий тост.

 -За здоровье Ее величества! - раздался возглас откуда-то с середины стола.

 Все встали.

 -И за ее долголетие на благо Королевства! - громкий баритон Карла перекрыл шум от сотни отодвигаемых стульев.

 Улыбнувшись, брат быстро взял мой бокал и, торжественно приподняв, выпил. Я растерянно взглянула на его и, протянув руку, взяла другой. Стало вдруг очень тихо, воздух словно зазвенел от невидимого напряжения. Казалось, вместо хрупкого стекла, в моих руках застыл алый лед.