Его голос становился все громче и громче, в ушах неприятно зазвенело.

 «Да кто же ты, в конце концов!» - отчаянно воскликнула я, невольно отступив назад.

 Он замолчал и протянул свою ладонь. Не удержавшись, я взглянула на нее и задохнулась: на белой коже, вместо обычных линий, черными штрихами сплелись воедино змей и дракон.

 Князь улыбнулся:

 -Все это лишь игра, Лирамель! Ты убила жреца Дракона, возможно, сможешь убить даже Тарэма, но меня вам не сокрушить! Этим ли путем, или иным, круг будет замкнут!»

 Дрожа от ужаса, я вскинула руку и перекрестила воздух перед собой.

 Запрокинув голову, Миэль захохотал, потом завизжал и с жутким воем исчез.

 Подул ветер. Обернувшись, я увидела поле. Десять фигур стояли плотным кольцом вокруг лежащего на земле маленького мальчика. Чуть поодаль, метрах в двадцати от них, хрустя ломающимися камнями, медленно раздвигалась огненная пропасть. Спустя секунду, столб черного огня взмыл в небо и заслонил облака. Бесформенная масса тьмы дрогнула, исказилась, и стала принимать очертания огромного змея. Его алый глаз хищно прищурился, выискивая мою невидимую тень.

 «Ты спрашивала кто я, Лирамель? Смотри же и запоминай! Я пожру тебя, сломлю твою волю, сожгу душу, и вырву сердце! Я испепелю твою веру и заполню тебя собой! Кровь сына твоего прольется на священном алтаре и скрепит наш вечный союз…»

 -Нет! – обжег горло нечеловеческий крик.

 Метнувшись между неподвижными, словно статуи, жрецами, я заслонила неподвижного Эллада и, жадно ловя воздух, открыла глаза. Карл, белый как бумага, с блестящим от пота лицом, хлестал меня по щекам. Поймав его руку, я остановила очередной удар и покачала головой. Отпрянув, брат взял себя в руки и, вздохнув несколько раз, молча, протянул мне стакан с водой.

 -Спасибо… - прохрипела я, делая большой глоток.

 -Пережил то же самое, но несколько раньше. Слава Богу, успел к тебе. Меня разбудил Кристиан. Яркие впечатления, нечего сказать. Впрочем, теперь, по крайне мере, мы знаем, что ждать. На счастье, Земар-ар, похоже, падок на яркие эффекты.

 Без сил откинувшись на подушки, я со вздохом закрыла глаза. В груди разлилась странная опустошенность. Аккуратно сняв бархатный чехольчик, достала крестик и прижалась к нему пылающим лбом. Страх постепенно отступал. 

 «Господи, не оставь…» - взмолилась я, вспомнив сына. - «Помоги мне забыть… Забыть и не думать!».

 Помедлив мгновение, Карл тоже приложился к сияющему распятию. В его серых глазах застыла странная решимость.

 -Надо делать то, что в наших силах и уповать на Бога, - ответила я и, увидев, что он кивнул, вдруг забеспокоилась. - Где Марк?

 -На полу. Пытался помешать спросонья. Скоро очнется. Ты так ничего и не сказала ему про Миэля?

 -Нет, я говорила, но в общих чертах… Думала, что Параман…

 -Ясно.

 Я взглянула в окно. Черное небо стало сереть, звезды гасли одна за другой, и у самого горизонта тонкой ниточкой рождалась заря.

 -Займись Марком, а я приведу себя в порядок. Пора встречать гостей, Карл. Надеюсь, я смогу рассчитывать на твое понимание?

 -Я обещал. Мне многое стало ясно в Тире... И кое-что сейчас. Я не буду тебе мешать, но останусь рядом, как и говорил.

 -Спасибо.

 Брат улыбнулся и, поцеловав меня в щеку, настойчиво подтолкнул к двери.

 ***

 Было около одиннадцати часов пополудни, когда я верхом на Снежке покинула толстые стены крепости. Марк с братьями уже находились на позициях. После утреннего происшествия, муж больше не искал со мной встречи. Он испугался моего кошмара и действий Карла, а так же того, что узнал от него позже. Я не могла его винить, нужно было время, чтобы принять действительность такой, какой она была.

 Снежок радостно ржал, переговариваясь с другими лошадьми, пришлось немного приструнить его, похлопав по холке. Офицеры приветственно салютовали мне, многие не сдерживали смущенных улыбок. Бартайотский гарнизон уже знал, кто скрывался под именем любимого ими Лир-ан-Кира. Теперь они готовы были стоять за меня до смерти. И не только они - аллотары были настроены не менее решительно, хотя и по другим причинам.

 Между синим небом и пожелтевшим ковром трав, раскинулся высокий белый шатер. Я проехала немного вперед и окинула взглядом поле, на другой стороне которого выстроились вражеские войска. Хотя какие там вражеские… Среди развивающихся на ветру стягов, мелькали белые знамена Горгота.

 -Лирамель! Наконец-то…

 Я оглянулась. Кристиан призывно махал рукой. Не дожидаясь команды, Снежок послушно повернул к князю.

 Откинув тяжелый полог шатра, я зашла и огляделась. Дядя Аармани, Карл, Марк, оба генерала и толпа стопников, выжидательно смотрели на меня, не скрывая волнения и тревоги.

 -Есть новости? - спокойно спросила я, садясь во главе стола. - Что молчите? Кайл как-то уже проявил себя? Дядя?

 Аармани прокашлялся и протянул распечатанный конверт.

 «Я должна быть тиха, как глубины морские», - напомнила я себе и, бегло взглянув на Карла, развернула сложенный вчетверо лист.

 «Король Кайл Валлор, принцессе Лирамель, с приветствием», - начиналось письмо. Я невольно улыбнулась: одно предложение, и столько намеренных ошибок. Похоже, у герцога было своеобразное чувство юмора... – «Ваше Высочество, рад сообщить, что Ваш сын находится в добром здравии и шлет поклон. Хочу сразу предупредить, что мне известны Ваши планы и возможности, поэтому буду предельно краток. Во избежание кровопролития, которого никто из нас не желает, предлагаю Вам сдать войска и признать меня регентом при Вашем сыне, отказавшись от любых притязаний на трон. Гарантирую Вам и всем, кому Вы сочтете нужным, безопасность и достойное место среди двора. В противном случае, буду вынужден лишить Вас дальнейшего удовольствия лицезреть продолжение славного рода нашего общего пращура. Ответ прошу дать не позже полудня.

 Король Кайл Валлор».

 Я перечитала еще раз. И еще… Вздохнула. Задумчиво обвела взглядом бледные лица собравшихся и молча взяла перо.

 -И? - напряженно спросил Марк.

 -Он тоже предсказуем, - я пожала плечами и, обмакнув заточенный кончик в чернильницу, написала:

 «Королева Лирамель-Бонара, дочь Лирдана из семени Тара Валлора герцогу Кайлу Валлору-Каэлу. Любезный дядя, к сожалению, ситуация не оставляет иного выбора, кроме как придать Вас праведному суду за преступления против Крови и короны. Однако, следуя Вашему примеру великодушия, осмелюсь выдвинуть встречное предложение: в случае немедленной и капитуляции, гарантирую Вам и членам Совета жизнь и возможность беспрепятственно покинуть пределы Королевства.

 С почтением, Ваша племянница».

 Поставив печать и роспись, я протянула свиток мужу и вышла из шатра. Меня трясло. Непросто было подписать смертный приговор собственному ребенку. Но я отреклась от него, отсекла от себя и вычеркнула из мыслей. Сердце даже не поколебалось. Тысячи раз я мысленно ставила свое имя под роковыми словами, потому что как не искал Карл выход, его, увы, не было - моей руке находилась история целого народа и даже на слезы сожаления я теперь не имела права.

 Через полминуты вышел Марк.

 -Почему? – в его голосе скользнула такая горечь, что я не выдержала и отвернулась.

 -Ты можешь предложить иной выход?

 -Я всю жизнь думал, что знаю тебя и, по-видимому, заблуждался… – это было скорее как утверждение, а не упрек. – Эллад ведь и мой ребенок тоже… Разве ты можешь единолично решать его судьбу?

 -Я тебя предупреждала, Марк, спрашивала, готов ли ты всю жизнь быть в тени и не вставать между мной и долгом. Ты согласился. У тебя не было, нет, и никогда не будет власти и права влиять на мои решения. Осуждать меня, ни у тебя, ни у кого другого, права нет. Сейчас любой шаг способен изменить историю, и жизнь маленького мальчика не стоит той цены, которую за него просят, тем более, он не единственный мой наследник.

 Сжав кулаки, муж несколько раз глубоко вздохнул, а затем, коротко кивнув, ушел обратно.