-Охрана внизу, вероятно, еще не в курсе произошедших изменений, – задумавшись, произнесла я и вздохнула. - Лорд-регент, прошу, проводите нас в темницы.

 Он коротко кивнул и, повернувшись, направился через холл к лестницам. Обогнув левый пролет, мы прошли через низкую арку в коридор. Это было единственное место в замке, где я никогда не была за все время своего правления.

 Мигая, факелы бросали на стены зловещие тени. Было немного не по себе, страх холодной змейкой обвивался вокруг сердца, пробуждая странные предчувствия. Тоннель, тени прошлого, стоны… Что это было, отголоски снов или образы грядущего? 

 За коридором, который некоторое время шел под уклон, находилось небольшое помещение с четырьмя колоннами и каменным столом посередине: зал суда Крови - в нем проходили слушания, если виновный был одним из королевского рода. Впрочем, простые узники и не сидели в этих темницах.

 Из зала, потертая каменная лестница вела в узкий и длинный коридор. Обгоняя нас метров на десять, Якир отпирал внутренние двери и выслушивал сбивчивые рапорты охраны. Было очень тихо - любой звук эхом проносился по коридору несколько раз. Мы дошли почти до самого конца, когда после очередного отчета, раздался знакомый голос.

 -Что там за паника, Эрмин? Потеряли кого-то или наоборот нашли?

 Остановившись, я сделала лорду знак отпереть камеру. Тонкий черный ключ четыре раза обернулся вокруг своей оси и замер.

 -Ваше Высочество, - произнес Якир, на всякий случай, отходя подальше, - вы свободны.

 -А, друг мой! - внутри послышалась какая-то возня. – Очень любезно с твоей стороны меня навестить. Извини, к прогулкам сегодня не расположен. Если дядюшка желает побеседовать, пусть приходит сам.

 -Вряд ли у него будет такая возможность, - тихо произнесла я, и изо всех сил сжала кулаки.

 Звук тяжелых шагов эхом отразился от каменных стен... Дышать стало трудно, в глазах предательски потемнело. Гордо вскинув голову, я расправила плечи и машинально положила ладонь на рукоять меча.

 Щурясь от света, брат медленно вышел и огляделся. Он был очень худ и бледен, черные волосы неровными прядями падали на плечи, борода отросла до груди, и только в глазах горело такое торжество, что я сразу успокоилась: ничто, похоже, не могло сломить того, в ком, по словам Миэля, обитал сам дух нашего рода.

 Я не кинулась ему на шею, и даже не улыбнулась: мне больше не позволительно было проявлять чувства на глазах у подданных. Бросив вызов Совету и старым порядками, я перечеркнула свою человечность, став живым олицетворением истории. Так должно было случиться и так случилось.

 Карл окинул пристальным взглядом прислонившегося к стене Якира и спокойно посмотрел на меня. Мы были с ним единым целым и не нуждались в словах. Молча подойдя, он опустился на одно колено и преклонил голову. Я была глупа и недальновидна, не подумав раньше о его будущем. Брат никогда ничего не просил, да и была ли в том необходимость, когда Королевство, фактически находилось в его власти… К сожалению, мы оба не учли, что времена всегда имели обыкновение меняться.

 Молния серебряной дорожкой легла на его плечо и замерла, вбирая огненные всполохи горящих по стенам факелов. Я знала, что делать и говорить, и единожды усвоив урок, не хотела более медлить. Наставало время исправлять ошибки.

 -Я, Лирамель, дочь короля Лирдана, сына короля Аритона, потомка Арматея и наследника Тара Валлора, властью мне данной, нарекаю тебя, возлюбленный сын моего отца, герцогом Северных земель: от Белого замка до Княжества аллотар. Да процветет земля под твоей властью и покровительством, и да будут сыны сынов твоих верными чадами нашего рода!

 Герцог поцеловал мою руку и встал на ноги. Где-то сзади послышались изумленные вздохи. Никогда еще в истории не было герцога, владеющего, можно сказать, половиной Королевства. Но все когда-нибудь случается впервые – я знала, что Карл заслуживал много большего, только не в моей власти было это дать. Я стала королевой благодаря закону, и подчинялась ему так же, как и любой из подданных.

 Мы отправились в обратный путь. Брат шел тяжело и твердо, Якир уныло брел позади, запирая промежуточные двери, а я, от переполняющего счастья, летела над полом, едва касаясь его ногами.

 -Не слишком ли много для меня одного? - шепнул Карл, поравнявшись со мной на лестнице.

 Я улыбнулась уголками губ и нетерпеливо мотнула головой. Расстояние, которое еще предстояло преодолеть, вызывало раздражение.

 Бегло осмотрев комнаты, и дав указание охране, герцог Северный запер двери и, повернувшись, сжал меня в объятьях так, что перехватило дыхание. Так мы и стояли минут двадцать: тихо-тихо, почти не дыша и еще не веря, что живы и снова вместе. Что такое время? Время - ничто. Как была я маленькой девочкой для него, так и осталась. Как был он моей матерью, так и продолжал ею быть. Некоторые вещи не изменялись, и в этом был, наверное, залог любого счастья на Земле.

 День, не смотря на наши безмолвные просьбы, увы, не мог быть бесконечным и, в стороне, терпеливо ждали своей очереди проблемы и вопросы. Взявшись за руки, мы сели на диван.

 -Итак, Кристиан все же смог очаровать неукротимую княгиню аллотар? - спросил брат, хитро улыбнувшись в нечесаную бороду.

 -Откуда ты знаешь?

 -Лирамель, Лирамель, он мог обмануть кого угодно, только не меня - не стоило большого труда понять смысл его стихотворных излияний и бесконечных горных пейзажей. Их союз был предсказуем, по крайне мере, для меня и самой княгини. Дари обладает огнем, которого брату всегда не хватало - не удивительно, что они подошли друг другу. Кроме того, размер моих теперешних владений настолько абсурден, что может быть объяснен лишь тем, что близнец встал во главе Княжества. Ведь ты не могла допустить, чтобы младший брат имел более старшего, не так ли? А теперь мы вроде как равны, ведь аллотары неизбежно вольются в состав Королевства. Или это уже произошло?

 Я не выдержала и рассмеялась.

 -Ты ничуть не изменился!

 Ласково взглянув на меня, брат покачал головой:

 -Все люди меняются, Лирамель. Просто не у всех эти изменения заметны. Ты улетела воробушком, а вернулась орлицей. Я рад, что наконец-то твои крылья окрепли.

 -Если бы все было так просто! - мне вдруг стало холодно и грустно. – Боюсь, я многое усложнила… Ты ведь догадался, что произошло в тот день? Пять лет в чужом мире - это почти целая жизнь, а мне было так одиноко! Не знаю, простишь ли ты меня… Знаю, подобному нет оправданий, но, наверное, так было нужно для чего-то: слишком многое указывало на этот путь.

 В глазах Карла вспыхнул опасный огонек.

 -Марк, не так ли?

 Я кивнула.

 -Я боялся, но ожидал этого. Ты упряма, и, увы, твое упрямство действительно создаст множество проблем. Но теперь уже поздно сожалеть. Где он сейчас?

 -Здесь… И не только он, но и наши дети.

 -Почему так мрачно?

 -Все пошло не так как задумывалось…

 -Тогда придется рассказать по порядку. Только позволь я прилягу. Потребуется некоторое время, чтобы придти в себя.

 -Бедный мой, - я отодвинулась, освобождая ему место. – Я так боялась, что не успею!

 -Честно сказать, не зря... Но теперь все в прошлом, не стоит об этом думать. Впереди еще много дней тревог и волнений. Бросить вызов Совету гораздо сложнее, чем кажется, Ли. Орден почти таким же могуществом, как и Миэль. Но в отличие от князя, жрецы знают твою роль в этой игре. Тарэм сделает все возможное, чтобы предотвратить пророчество Арматея. А противника, которому некуда отступать - победить не просто. Не забывай, численное преимущество – это еще не гарантия победы. Впрочем, у меня было достаточно времени, чтобы все обдумать.

 Герцог внезапно замолчал и как-то горько усмехнулся. Я вздохнула, догадавшись, о ком он подумал.

 -Кайла нельзя недооценивать, - бегло взглянув на меня, продолжил брат, - он опасный и умный противник. Наш дед сделал ошибку, признав его законным сыном. Но еще большую глупость сотворил дядя Лоиос, когда имея на руках доказательства - отправил его в ссылку, а не на эшафот. Было же очевидно, что он не остановится, пока жив. И вот, что все мы теперь имеем.