Уныло опустив голову, черный конь брел по вымощенной белым камнем дороге. До Бартайоты оставалось всего пара километров, и хотя мы устали, останавливаться уже не было смысла. Пока все шло гладко: у Аармани была примерно неделя, чтобы подготовить крепость к длительной осаде. Представление должно было выглядеть реалистично, чтобы у Кайла не нашлось предлога отступить. Скорее всего, герцог уже догадывался о ловушке, но доказательств у него не имелось, а народ Королевства в данной ситуации не стал бы терпеть промедления – в стране могли подняться восстания.

 Весть о возвращение разведки разлетелась быстрее ветра. Несколько офицеров-ручников, нетерпеливо выехали навстречу, спеша нас поприветствовать и надеясь услышать новости. Оставив Витдана отвечать на расспросы товарищей, я спрыгнула на землю и кинула поводья подоспевшему мальчику. В три прыжка миновав каменный пролет, ведущей от площади к башне, коротко назвалась страже. Солдаты немедленно расступилась.

 Путь до рабочего кабинета дяди занял минут пять. Почти бегом миновав коридор, я остановилась напротив низкой деревянной двери и, не постучав, рванула на себя ручку.

 -Лир-на-Кир! - взволнованно воскликнул Аармани, поспешно поднимаясь из-за стола.

 -Ваше Высочество! – подойдя к нему, я опустилась на одно колено и склонила голову, украдкой бросив взгляд влево. К моему сожалению, кроме дяди в кабинете находилось несколько знакомых стопников. - Аллотар собрали гарнизоны и движутся по направлению к границе. Их не меньше десяти тысяч!

 -Так много? - выдохнул генерал и тяжело опустился на стул. Отчаяние было сыграно им очень натурально.

 Встав, я протянула несколько небрежно исписанных листов.

 -Вот отчет. У нас около семи дней, чтобы подготовиться к осаде. Судя по снаряжению, не думаю, что они планируют углубляться вглубь территорий.

 -Твои спутники живы? - взяв бумаги, спросил исподлобья Аармани.

 -Да, генерал.

 -А что с твоим лицом?

 -Небольшая неосторожность.

 Коротко кивнув, генерал обвел взглядом застывших офицеров:

 -Вы слышали. Готовьте людей и предупредите окрестные селения. К полудню жду всех на совет.

 Поклонившись, мужчины, переговариваясь, покинули кабинет. Подозрений, похоже, ни у кого из них не возникло. Впрочем, офицеры Бартайоты были хорошо проверенными и преданными генералу людьми. Аармани они верили, а он верил мне, поэтому рассуждать о приказе, никто и не подумал.

 Когда мы остались одни и занавес, наконец, опустился, я заперла дверь и, подойдя к дяде вплотную, шепотом, рассказала подлинный сценарий. Появление Кристиана в качестве князя аллотар, произвело сильное впечатление: мужчина вскочил и от переизбытка чувств обнял меня так, что чуть не сломал ребра.

 -Ты родилась под счастливой звездой, - тихо сказал он и, отстранившись, поклонился. – Горе тем, кто дерзнул считать иначе… И все же, позволь узнать - что с твоим лицом?

 Я улыбнулась и провела рукой по кожаной повязке, закрывающей правый глаз и часть лба. За несколько дней я так привыкла к ней, что почти не замечала.

 -Небольшой маскарад. Глупо, конечно, но ничего лучше придумать не удалось. Я сегодня же отправляюсь в Пат, навстречу Кайлу.

 -Зачем?

 -Стану вашим посланником к генералу Лафасту. Боюсь, он больше никому не поверит.

 Аармани нахмурился и, взяв меня за плечи, легонько встряхнул.

 -С ума сошла? Это же безумие! Тебя почти невозможно узнать тому, кто не ждет увидеть, но герцог задался целью тебя найти!

 -Каждый судит по себе, - я пожала плечами. - Он не будет ожидать такой глупости. Мы не можем допустить гражданской войны… Вообще никакой войны.

 -А Совет? Забыла? Тарэм видит не глазами - его не удастся провести!

 -О, нет, о Совете я больше не забуду. Но у них нет власти надо мной, а хранить мысли и чувства мне не в первой.

 Старый генерал грустно улыбнулся и положил тяжелую ладонь на мое плечо.

 -Дочка, есть много способов управлять человеком - не только тот, что ты уже испытала. Вспомни, у них Карл, они наверняка знают роль Парамана… Сможешь ли ты принести такую жертву? Не переоценивай себя! Пусть в Пат отправиться кто-нибудь другой.

 Я опустила голову. Об этом мы действительно не подумали… Но существовал ли иной выход? Лафаст был не так глуп, чтобы рисковать из-за непроверенной информации. Генерал Горгота прекрасно знал, что Кайл воспользуется любым предлогом, чтобы его устранить. Никому, кроме Парамана, меня и братьев, Лафаст в этой ситуации не поверит. Нет, только полнейшая глупость могла сбить Кайла с толку. Даже если я ошибалась, у рода оставался мой наследник и Кристиан. Этого было достаточно. В данный момент я не являлась решающей фигурой, а вот решить могла многое. Ради Кристиана, генерал мог бы пойти хотя бы на нейтралитет, в этом можно было не сомневаться.

 -Дядя, вы хорошо знаете и Кайла, и Лафаста. Генерал Горгота не будет слушать постороннего человека, и способствовать хаосу в Королевстве. Ему все равно, кто сидит на троне. Но Кристиан… Брат единственный, кого бы он поддержал, узнай, какая за ним сила. А я - единственная, кому он сейчас поверит. Без Горготского гарнизона события прошлых лет могут повториться. Только жертвы уже будут не оправданы. Не забывайте, кроме права на власть, у меня нет ничего, вся сила у брата. Риск стоит того.

 -Стоит ли? Опять полсотни лет интриг за трон? Кому достанется корона? Параману или Карлу, если он восстановит род с помощью бедной Али-Нари? Хочешь свалить все проблемы на кузину?

 -Моему сыну, - беззвучно ответила я и вдруг улыбнулась, вспомнив Эллада.

 Аармани несколько секунд, молча, смотрел на меня, а потом вздохнул.

 -Тогда ты права… Даже в случае, если придется восстанавливать Кровь. Я ведь угадал? – он хмыкнул, получив сдержанный кивок. – В тебе слишком много от Лирдана, вы даже поступаете одинаково. – Старик снова помолчал, словно собираясь с мыслями, а затем очень тихо добавил: - Постарайся вернуться живой, Ли… Мне не пережить твою смерть в третий раз.

 Рассмеявшись, я поцеловала его мозолистую, пахнущую чернилами руку, и твердо пообещала, что буду осторожна. На этом первая часть миссии была завершена. Время торопило нас – времени вновь было так мало!

 Вернувшись в дом Натана, я увидела, что юноша усиленно собирается. С тех пор, как он узнал мое истинное лицо, его словно подменили. Впрочем, стоило ли ожидать иного? Потеряв единственного друга, молодой человек, сам того не желая, оказался втянут в самый водоворот истории. Его можно было понять.

 -Куда собираешься? - спросила я, хлопнув дверью.

 Натан покраснел, но суетиться не перестал.

 -Туда же, куда и вы.

 Стоило большого труда не улыбнуться: мальчик, похоже, решил показать характер…

 -С чего ты взял, что мне нужны провожатые? – небрежно бросила я, подходя к нему почти вплотную.

 -А я и спрашивать не стану. И Витдан - тоже.

 -Не боишься неприятностей нажить?

 -Не боюсь, Лир-ан-Кир, - буркнул он себе под нос.

 -Тогда, наверное, придется тебя взять, - обреченно вздохнула и поцеловала его в лоб, все же улыбнулась. - Не сердись, Натан, время нынче такое.

 Он кивнул, краснея еще больше, и убежал на кухню. Я не была уверена, что поступаю верно. Если от Витдана еще был прок, то Натан лишь обременял нас. Большой вопрос, кто кого мог защитить - он меня или я его. Впрочем, у безумной королевы и слуги должны были быть соответствующими.

 Поднявшись спальню, я наскоро приняла душ и переоделась. Впереди снова ждали бесконечные дни дороги, грязи, лишений и непредвиденных тревог. Уже больше года я была в разлуке с мужем и детьми, седьмой год без Карла…

 «Господи, сделай так, чтобы с ним все было хорошо!», - смахнув слезы, попросила я. Оставалось совсем немного - так или иначе все скоро должно было закончиться. Что такое был месяц, год, даже несколько лет в сравнении с целой жизнью?

 «Жизнь…» - я грустно усмехнулась и мысленно обернулась назад. Моя жизнь могла бы сейчас выглядеть совсем иначе. Людям свойственно мечтать о сказках, лежа по вечерам в мягкой постели с томиком очередного романа. Только когда сказка становится былью, все, что представлялось безумно романтичным, на деле оказывается кровью, потом и усталостью. Всепоглощающей усталостью, беспросветной!