Между тем, Имеператор Ишшарры лениво проговорил:

  - Пэр Экоп, теперь Вы. Я слышал, Вы меня искали. Что же, поздравляю: нашли.

   Пэр Мышь не то что побледнел - позеленел, глядя на Императора с тихим ужасом. Положа ладонь на сердце, чувства его можно было понять. Все, сидящие сейчас за столом, осознавали прекрасно, что Глава Судебного Ведомства действовал с подачи Кота, и, по сути, просто выполнял свою работу. Эжар, однако, лениво поигрывал веером, не пытаясь никак облегчить участь сторонника: дело неприятно запахло, и Алый Кот предпочёл отстраниться. Формально обвинить его было не в чем, а кандидатура, избранная на роль жертвы императорского гнева, вполне его устраивала.

   С затаенным торжеством я наблюдала, как пэр Экоп, подрастеряв свою былую самоуверенность, выжидающе посмотрел на покровителя, надеясь на поддержку. Но Кот лениво смотрел в стену, не удостоив проштрафившегося сторонника своим вниманием. Впрочем, в этом он был не одинок: все "правые" старательно отводили глаза. Удивляться тут было нечему: дружба меж политиками была понятием мифическим, практически эфемерным, и полностью зависела от занимаемого ими положения. Совершенно естественно, что другом побежденного не желал оказаться никто.

  - Пэр Экоп, Вы так и будете молчать? - холодный голос Эйтана разбил напряженную тишину, - Вы много сделали ради этой встречи. И вот я - перед Вами, словно в ответ на Ваши молитвы. Что же Вы? За свои желания, друг мой, нужно уметь отвечать.

   Пэри Эстатра негромко хмыкнула, а Кот бросил на Эйтана долгий, задумчивый взгляд. На лице Эжара ничего не отразилось, но я готова была поклясться, что поведением своим Эйтан подтверждал худшие опасения Главы Торгового Альянса.

  - Ваше Величество, простите, умоляю! Я оказался в абсолютно безвыходной ситуации... - начал меж тем ныть Мышь, изредка переходя на плаксивые ноты.

  - Вы определённо не умеете правильно просить, пэр, - заметил Эйтан лениво, - Хотя и сами некогда пытались учить людей почтительности. Почему бы Вам самому не последовать собственным давешним советам?

   На лице Экопа отразилось понимание. Бросив беглый взгляд на меня, мужчина медленно встал, подошел к императорскому креслу и упал на колени перед Змеем. С немалой долей отвращения я наблюдала, как мужчина покрывает поцелуями сапоги Императора и полы его одежды.

   Выждав с минуту, Эйтан бросил:

  - Встаньте.

   Пару мгновений Император задумчиво рассматривал стоящего перед ним пэра, после чего негромко уточнил:

  - Ну, Вы же не думали всерьёз, что я Вас прощу?..

   На некоторое время в Зале воцарилась тишина: пэры боялись даже дышать, дабы не нарваться на гнев правителя, а скулящий Глава Судебного Ведомства давно покинул высокое собрание в компании двух Серых Крыс.

   Прервал затянувшееся молчание Эйтан.

   - Ну что же, почтенные, - Змей тяжелым взглядом окинул собравшихся, - Как всем вам прекрасно известно, ситуация, в которой мы оказались, оставляет желать лучшего. Казна практически пуста, и, если мы не предпримем никаких шагов, спустя месяц государственный аппарат окажется в разладе. Мы не сможем оплатить даже самые минимальные нужды. Основной причиной этого, помимо побочных, является провинция Хатта. Я вижу два реальных решения этой проблемы, и оба - весьма радикальны. Первый способ - прямое столкновение. Мы можем попытаться выбить сакийцев с севера силой. Как сказал пэр Эсс, к войне Ишшарра не готова, и, бегло просмотрев отчет, я вынужден с ним согласиться. Пэр Эрим, какой флот Морской Альянс может собрать на сегодняшний день?

   - Пятнадцать флагманов, сорок "лебедей" и семьдесят семь "уток".

   - Неплохо, но, насколько я понимаю, это не те силы, которые могут противостоять колониальному флоту Сакии, - Эйтан бросил вопросительный взгляд на Пса, и Глава моряков кивнул, подтверждая слова своего Императора. Змей продолжил:

  - Существует альтернатива - мы можем попытаться договориться полюбовно.

  - Полюбовно? - негромко переспросил пэр Эсс, - Как Вы можете себе это представить? Отдать Хатту Сакии?

   Эйтан усмехнулся:

  - Не обманывайте себя, пэр. Хатта под властью Сакии уже без малого семнадцать лет, и что-то я не вижу, чтобы кто-то из вас пытался уладить связанные с ней сложности.

  - Ваше Величество, простите мне мою дерзость, но это все эфемерно, - проговорил Эор мягко, - Признаю, мы можем попытаться полюбовно решить этот вопрос, но вряд ли Сакия пойдёт нам навстречу.

   Эйтан медленно кивнул и сделал знак рукой. Глава Крыс обошёл стол и положил перед каждым пэром свиток бумаги.

  - Ознакомьтесь, - предложил Змей спокойно, - Это копия брачного контракта, который предлагает Верховный Жрец Микор.

   При словах "брачный контракт" я испуганно вскинула голову и расширила глаза. Мне, разумеется, никто ознакомиться с содержимым сего документа не предложил, но пэры зашуршали бумагой с немалым энтузиазмом. Несколько минут было тихо, после чего Эйтан негромко сказал:

  - Ну что же, почтенные пэры, я жду вашего слова. Пэри Эстатра?

   Ящерица помедлила, бросила на меня косой взгляд и сказала:

  - Согласна. Ситуация в северных провинциях нормализуется и мы получим ссуду; за это можно пожертвовать снижением пошлин и частью северных торговых путей.

  -Пэр Эжар?

  - Против, - бросил Кот, - Отдать северные торговые пути и посадить на трон ставленницу Сакии - чистое безумие.

   Эйтан криво улыбнулся:

  - Назовите альтернативу, Эжар. Будем воевать с Сакией? Ладно, но расходы на войну возьмет на себя Ваш Альянс. Впрочем, продолжим голосование. Пэр Эсс?

  - Согласен, - Глава Военного Ведомства хмуро кивнул, - Мы не сможем сейчас воевать.

  - Пэр Эпар?

  - Против, - не задумываясь, брякнул Глава Промышленного Альянса, быстро глянув на Эжара из-под воспаленных век.

   - Пэр Эор?

   Кот пристально глянул на Эйтана своими чёрными глазами и спокойно отозвался:

  - Согласен.

  - Пэр Эув?

   Конь пожевал губы и бросил неуверенный взгляд на Эжара. Новый Император показал себя человеком, который не слишком-то церемонится со своими противниками; повторять ошибку Экопа пэр не хотел, но и ссориться с Котом было опасно. По сути, выбор пэра сводился к ответу на вопрос: кого опасаться меньше?

  - Против, - определился Глава Сельскохозяйственного Ведомства. Все же, Эжара, несмотря ни на что, он боялся больше. Новый Император вполне мог быть явлением временным, а вот Кот, стоявший у власти почти тридцать лет, был величиной постоянной.

  - Пэри Эшита? - как ни в чем ни бывало, продолжил Эйтан.

  - Согласна, - сказала пэри Журавль, заработав изумлённые взгляды присутствующих. Впрочем, объяснялось её решение просто: Журавли были родом ораторов и дипломатов. Они меняли союзников с той же лёгкостью, с какой ветер начинал дуть в другую сторону. Пэри Эшита, зная, что растраты её ведомства сильно превышают норму, мгновенно переметнулась в стан сторонников Императора, понимая: с союзника Змей спросит куда меньше, чем со врага.

  - Пэр Эрим?

  - Согласен, - отозвался Глава Морского Альянса после недолгого раздумья.

  - Пэр Экад?

  - Согласен, - тут же повтори второй Журавль маневр кузины. Очевидно, предстоящий разговор о чрезмерных тратах не казался Главе Ведомства Императорского Двора радужной перспективой.

  - Пэр Эрив?

  - Согласен! - тут же отозвался Глава Дворцовой Стражи, явно желая угодить правителю.

   Эйтан кивнул:

  - Что же, да будет так. Проблема нехватки средств в казне будет решена в ближайшее время. Пэри Эшита, пэр Экад, вы должны приготовить все к предстоящему торжеству и достойно встретить Императрицу Экили.

   В душе моей все оборвалось. Стало пусто, горько, страшно... я избегала смотреть на Змея, с трудом сдерживая закипающие на щеках слёзы. Итак, решено. Императрица Экили...

  - Ну, разумеется, - презрительно бросил Кот, прерывая мои мысли, - И через сотню лет мы станем колонией Сакии. Замечательное решение!