Родовое поместье Ящериц было воистину громадным. Его территория представляла собою совершенно сумасшедшее переплетение переходов, мостиков, арочек и дорожек. Не имея ключа-пропуска определённого уровня, сумасшедший, рискнувший без разрешения перебраться через обманчиво низенький ажурный заборчик, рисковал безнадёжно заблудиться и банально сгинуть в одной из многочисленных ловушек, установленных в саду. Впрочем, Марите бояться было нечего: её кулончик позволял беспрепятственно пользоваться неприметной калиткой для слуг, которую посторонние просто не замечали.

   Подняв повыше сияющий мягким светом кристалл, Мари прошла сквозь решётку забора и очутилась на длинной аллее с множеством ответвлений, со всех сторон обсаженной высоченными растениями. Стоило девушке сделать шаг, как свет, исходящий из кулона-проводника, превратился в неширокую сияющую ленту, указывающую дорогу званой гостье. Марита двинулась вперёд, стараясь не замечать пейзажей, мелькающих, как в калейдоскопе: весь сад был укрыт мощнейшей иллюзией, постоянно меняющей его внешний вид.

   Элли, загодя предупреждённая о визите, ждала подругу в отдаленной беседке, надёжно скрытой от посторонних глаз густыми оживающими лианами. Когда Марита неуверенно приблизилась к шевелящейся зелёной массе, побеги, как громадные змеи, с шелестом расползлись, пропуская её. По традиции, девушка замешкалась на пороге: магии, как и большинство обывателей, она побаивалась. Как ни глупо, всегда, когда Марита приходила к этой живописной композиции, ей казалось, что жутковатые побеги вот-вот задушат её, как питоны...

  - Мари! Ты долго собралась там стоять? Это просто растения, и они - не кусаются! - недовольный голос Элли послужил дополнительным стимулом к действию.

  - Ну да, конечно... - буркнула Мари недовольно, однако, зажмурившись, сделала решительный шаг вперёд. Как и в предыдущие сорок раз, растения беспрепятственно пропустили девушку, с шелестом сомкнув проход за её спиной.

  - Ну вот, - пожала плечами Эллина, надкусывая небольшую конфетку, - Я же говорила. Рада видеть тебя!

   Марита радостно улыбнулась в ответ, исподтишка рассматривая пэри, вальяжно развалившуюся на подушках. Её блестящие чёрные волосы, прямые и жёсткие, были собраны в высокую прическу, вычурную и изукрашенную блестящими самоцветами. Из-за коротких рукавов верхнего платья изумрудного цвета, шитого серебристой нитью, можно было легко разглядеть белоснежное нижнее, покрытое тончайшей вышивкой. С некой долей грусти Мари подумала, что такую, как Элли, невозможно не любить. Рано или поздно Эшир так же, как и остальные, упадёт к её ногам...

  - Да что с тобой сегодня? Долго ты меня рассматривать собралась, солнце моё? - пэри, кажется, начинала всерьёз переживать. - Не доводи до греха! Что я пропустила? Что произошло?!

  - Омали избили сегодня! - воскликнула Мари после драматичной паузы. Юная Ящерица подскочила:

  - Что... как?! Кто посмел?! Как Сахрос позволил?!

   Марита весьма эмоционально, постоянно вставляя в повествование собственные выводы, описание одежды гостей и ненужные случаи из жизни знакомых, пересказала утреннее происшествие. Пэри слушала внимательно, не перебивая, и меж красиво изогнутых бровей всё четче проступала задумчивая морщинка.

  - Любопытно ... - пробормотала девушка, машинально поигрывая веером. Взгляд её рассеянно блуждал по листьям лиан, и Мари скромно сидела, не смея прерывать размышления пэри. Впрочем, минуты через две праздное созерцание окружающей природы Эллине наскучило, и она соизволила вернуться в реальный мир.

  - Не думала, что Сахрос так поступит, говоря откровенно... хотя, чему я удивляюсь, на самом-то деле?

  Вот оно! Марита подалась вперёд:

  - Эллина, а ты не можешь сделать что-нибудь? Омали - наша подруга, и она в опасности! Я, честно говоря, даже представить не могу, что мог совершить Смотритель. Почему Оми теперь подозревают? При чем тут вообще она? Она ничего не понимает!

  - Совсем-совсем ничего? - с непонятной тягучей интонацией переспросила пэри. Марита серьёзно закивала:

  - Абсолютно! И я решила спросить у тебя: что успел натворить Сахрос?

   Эллина состроила недовольную гримасу. Марита знала: пэри не отличалась честностью, однако, лгать друзьям не любила. Именно по этой причине, всякий раз, услышав неприятный, неловкий или неуместный вопрос, Ящерица морщилась и закатывала глаза. Обычно в подобных случаях Мари отступала, однако сегодня она была полна энтузиазма узнать и понять хоть что-нибудь.

  - Элли, ну ответь, ну, пожалуйста! Ты не поверишь, у Омали пол-лица в синяках, я уж молчу о ребрах! Она перед этим ублюдком на коленях ползала, сапоги целовала, лишь бы он ушёл!

   Брови пэри поползли вверх.

  - Такое унижение... Не очень похоже на Омали! Если только... - на лице девушки промелькнули, как маски, странные чувства. Удивление - подозрение - догадка - понимание - спокойствие...

  - Что же, - лёгкое пожатие плеч, - Пожалуй, с учётом обстоятельств, я действительно могу кое-что рассказать. Скажи мне, Мари, что ты знаешь о нашем Смотрителе?

   Девушка задумчиво наморщила лобик:

  - Ну, мужик он умный, прагматичный, не скупой. Помешан на различных книжках, и Омали этим заразил, но вообще довольно добрый: и маленькую муэти подобрал, и меня на работу взял, и тебя обучает... ну, что я смешного сказала?

   Элли фыркнула:

  - Ну что же! Только сегодня и только сейчас я расскажу тебе забавную сказку о Дэре Сахросе, уроженце Сакии, который в возрасте семнадцати лет едва не угодил на плаху - за ересь и антиправительственные настроения...

  - Уроженец Сакии?! Сахрос - не ишшарец?! Но, Элли, это бред! Его внешность! Разрез глаз, цвет волос, фигура - все говорит о том, что Смотритель - наш соотечественник!

   Пэри только усмехнулась:

  - Да, его дед родом из Ишшарры, но - не более того. Впервые Смотритель попал на наш остров в возрасте тридцати пяти лет, в качестве посла.

  - Даже не верится... а какое отношение Сахрос имеет к принцу Эйтану?

   Брови Ящерицы поползли вверх:

  - С чего ты взяла, что они как-то связаны?

   Под пронизывающим взглядом подруги Марите стало неуютно, она тут же принялась оправдываться:

  - Мне сказала Омали! Я попросила её объяснить, что происходит. Она поведала, что Смотритель влип во что-то серьёзное, связанное с политикой. Во что конкретно, Омали не знает и сама, но наши гости были уверены, что Смотритель и принц Эйтан знакомы! Оми убеждена: они считают, что Смотритель мог знать, где скрывается Наследник, и рассказать ей об этом! Глупость, верно? Мы с Дираном очень испугались, предложили Омали уехать, но она отказалась! Сказала, что не будет прятаться, не дождутся... И вот тогда я подумала: если Сахрос влип во что-то, связанное с политикой, то единственный, кто может помочь нам - ты. Ну, Элли, пожалуйста! Омали очень тяжело сейчас!

   Ящерица вздохнула и отвела взгляд:

  - Я не могу рассказать тебе многое. Не знаю.

  - Элли...

  - Не знаю! И не советую тебе совать нос во все это - пусть Омали сама решает свои проблемы. Я уверена, Сахрос дал ей все шансы выпутаться из этой истории живой и здоровой.

  - Какие там шансы! - возмутилась Мари, - Она в опасности! Омали не понимает, что происходит и почему! Элли, мы ведь друзья, и...

  - Марита! - в голосе пэри зазвенела сталь, - Ты оглохла? Не лезь в это дело, оставь Омали в покое! Она знает, на что идёт, уж поверь мне!

  - Ладно-ладно! - Мари примирительно подняла руки ладонями вперёд, - Как скажешь!

   Эллина покачала головой и сменила тему:

  - Лучше расскажи мне, Марита: как там твой брат? Всё ли у него в порядке?

  - Да! Мы связывались только недавно, он сильно переживает за нас за всех...

   Эллина, как всегда, спрашивала про Микеша. Марита к этому привыкла, но старательно делала вид, что не замечает странной закономерности. Это было вполне в её характере: ей всегда было проще в упор не замечать вопросов, ответы на которые ей могли не понравиться.